— Тётя Пифа, так можно разориться! — вскричала я, когда она принялась интересоваться седьмым платьем, с неприлично открытым декольте.

— Вот выйдешь замуж, откроешь свою лавку и вернёшь мне все деньги. А сейчас молчи! Как соблазнять мужчин, я лучше тебя знаю.

Домой мы возвращались на извозчике, потому что портал работал только в одном направлении. А таскать с собой ещё один, как пояснила мне тётя Пифа, она была не готова. Вечер был прекрасный, так что поездка на коляске с откидным верхом только улучшила моё настроение. Теперь всё не казалось мне уже таким ужасным. Ну подумаешь, доеду завтра до ведьмака и познакомлюсь! Не превратит же он меня в ворону только за то, что я встречусь ему на тропинке!

Подъезжая, мы заприметили хозяйничающую в саду тётю Фло, которая, увидев нас, тут же всё бросила и направилась в нашу сторону.

— Откуда это вы? — она с подозрением рассматривала наши покупки.

— Ездили в салон, — как ни в чём ни бывало ответила ей Епифания, выбираясь из двуколки и расплачиваясь с извозчиком. — Ты же знаешь, что новое платье способно исправить настроение.

— А когда вы отъехали? Я что-то вас не видела!

— Фло, только не говори, что дежурила под дверью, — рассмеялась тётя Пифа. — Ульяна, проверь, чтобы мы ничего не забыли. И мы не отъезжали, если ты про карету, а ушли пешком. Мы бы и назад так вернулись, вечер вон какой прекрасный, только нагрузились — пришлось брать извозчика.

— Всё равно странно… — не унималась Флориана.

— Не пойму, а что тебя так смущает, — Епифания пожала плечами.

— Тогда вы очень быстро вернулись, — не сдавалась Фло. — Когда это в салоне за пару часов можно было выбрать кучу платьев?! У вас же все руки заняты! Пифа, ты что-то скрываешь? Я уже не впервой замечаю, что не вижу, как ты уезжаешь из дома.

— А ты меньше за мной следи, Фло. Вот какая тебе разница, где я и что делаю!

— Ты летаешь на метле, да? — обличительно воскликнула Фло. — Прячешь её где-то в лесу, а потом достаёшь! А ты не думала, что можешь нас всех подвести?! Ведь это запрещено!

— Ты видишь у меня в руках метлу, Фло? Нет? Вот и не выдумывай!

— Вы что раскудахтались на весь двор?! — тётя Рона плавно выплыла на крыльцо.

— Пифа брала метлу! — тут же нажаловалась Фло. Но Андрону мало волновала Епифания. Всё её внимание было обращено ко мне.

— Ты, — грозно ткнула она в меня пальцем. — Хватит шляться неизвестно где, позорить наш род. Я завтра с утра поеду к Вассе, спрошу, вдруг существует способ, чтобы обойти решение предков. Не хватало ещё, чтобы ты себя мужикам малознакомым навязывать стала!

— Тётя, но я же никогда не повышу уровень до десятки! — вскричала я.

— Так и не надо, будешь с нами всю жизнь жить! — отрезала она. — Пифа, хватит подбивать её на авантюры.

— Всё, Ульяна, пошли! — выпалила в сердцах Епифания, подхватив коробки и направляясь к дому. — Иногда мне самой хочется отсюда сбежать!

— Вы меня слышали?! — понеслось нам вслед.

Я молча проследовала за тётей Пифой. Тётя Рона больше ничего не кричала, видать решила поберечь свои нервы. Закрывшись в комнате, мы разобрали покупки, и я повесила всё бережно в шкаф.

— Ай… Не бери в голову. Андрона сегодня встала не с той ноги, с утра бесится. Но с Вассой они вполне могут что-нибудь придумать, поэтому времени рассиживаться у тебя нет. Так что завтра готовься, пойдёшь знакомиться с Архипом.

После этого она ушла, приказав мне рано утром прийти к ней в новом нежно-розовом платье.

— Наконец-то явилась, — выполз из-под покрывала Биб. — Я уж думал, что тебя лешак унёс.

— Почему?

— Что значит «почему»?! Вот скажи мне, а где мой кусочек куриной грудки?

— Ой, прости, Биб! — я уселась на кровать, вытягивая ноги. — Сейчас пойдём на кухню, только отдохну немножко. Я что-то тоже проголодалась. По-моему, я сегодня ещё не ела.

— А я тебе про что?! Сама станешь как скелет и меня доведёшь до ручки. И потом скажи мне, когда суповой набор из костей прельщал мужчин?

— Ты сейчас о чём? — уставилась я на хорька.

— Я тебе говорю, чтобы выйти замуж, надо есть хотя бы иногда. А то придёшь на знакомство, поздороваешься, а ветер дунет резко, и придётся прощаться.

— Это почему же? Причёску растреплет?

— Улетишь, — фыркнул Биб. — Вместе с порывом воздуха.

— Да ну, это сколько ж надо не есть!? — отмахнулась я, но с кровати встала. — Пойдём уже за твоей куриной грудкой, вымогатель.

— Идём-идём, надо увеличивать твою массу привлекательности.

Вскоре мы с фамильяром сидели на кухне. К моему счастью, родственницы терпеть не могли здесь возиться, а потому редко сюда захаживали. Тётя Андрона не раз подчёркивала, что ей хватает готовки зелий. А потому я совершенно спокойно пила горячий шоколад и ела недавно испечённую булочку с аппетитно хрустящей корочкой.

Августа, приходящая кухарка, неодобрительно поглядывала на Биба, уплетавшего куриное мясо. Сколько себя помню, эта невысокая румяная и словоохотливая женщина готовила на нашей кухне. Девчонкой я не раз прокрадывалась сюда, чтобы получить какой-нибудь пирожок и умчаться гулять в лес. С одним Августа никак не могла смириться: ей приходилось кормить «наглого хоря», который мог бы и сам добывать себе пропитание. А всё потому, что тот имел наглость когда-то укусить её за палец. С тех пор, как ни старался хорёк исправить досадную оплошность, ничего не выходило. И Биб часто стенал, что двери кухни для него закрыты. Подозреваю, что сложись всё по-другому, то пропадал бы мой фамильяр в царстве кастрюль, сковород и вкусных запахов.

Утро встретило меня весёлым щебетанием птиц. Я открыла глаза и сразу зажмурилась. Действительность навалилась подобно тяжеленному мешку с мукой. Раз — и придавила! Сегодня идти к ведьмаку! Полночи проворочалась, всё не могла заснуть от этой мысли, и вот получите-распишитесь: стоило открыть глаза, и снова она в голове. Если честно, было слегка не по себе. Но потом я вспомнила, что ведьмы ничего не боятся, тем более ведьмаков, и села в постели.

— Вот что тебе не спится, — пробурчал Биб, сваливаясь с меня. — На дворе рань какая, а она уже глаза вылупила!

— Тётя Пифа велела с утра искупаться, — прошептала ему, сползая с кровати, — а ты можешь ещё поспать.

Выглянув из комнаты и никого не заметив, прошлёпала в ванную. Чистое помещение встретило запахом луговых трав. Всё-таки здорово жить с ведьмами! Набрала воду, прошептала простенькое заклинание нагрева, добавила зелье бодрости с запахом чайных роз и, забравшись туда, расслабилась, позволяя телу проснуться и набраться сил.

Вскоре я была готова идти покорять первого жениха. Вернувшись в комнату, высушила волосы и достала платье. Расправила юбку и на мгновение замерла, залюбовавшись. Всё-таки Элия творила чудеса. Нежно-розовая шелковистая ткань была лёгкой, словно предрассветная дымка, и такой приятной на ощупь, что не хотелось выпускать её из рук. Коротенькие пышные рукава, неглубокое декольте, широкий пояс, подчёркивающий мою узкую талию, и расклешённая юбка с оборкой понизу. Казалось, ничего сверхъестественного, но я была в нём похожа на весенний цветок.