Не сказать, чтобы прямо писаный красавец, но лицо приятное. Чуть неловкая улыбка образовала ямочку на левой щеке. Только одну. Вторая обошлась без такого «украшения». Прямой нос, рыжевато-карие глаза и чуть оттопыренные уши. Он с интересом посмотрел на меня, аккуратно поклонился и сказал:

— Добрый день! Я хотел бы видеть хозяина дома.

— Добрый день! Тогда вам придётся поговорить со мной.

Он так искренне удивился, что я чуть не засмеялась. Секунду помявшись, тот, тем не менее, настойчиво продолжил:

— Простите, юная кёрст, но неужели в доме нет кого-то постарше?

— Почтенный кёрст, никого старше меня в доме нет, и именно я являюсь хозяйкой этого дома.

Его явно что-то смущало в этом заявлении, он мялся и не мог решиться, тогда я добавила:

— Или вы будете разговаривать со мной, или… — я выдержала небольшую паузу: — Простите, но у меня много дел.

Мужчина решился:

— Почтенная кёрста, я являюсь ведущим инженером газовой компании «Гейзер». Нашей фирмой разработана удивительно удобная газовая колонка, которая, если вы только захотите, даст вам возможность пользоваться горячей водой. Она с лёгкостью подогреет воду, бегущую из вашего крана.

— Почтенный кёрст, это, конечно, очень заманчиво, но мой дом отапливается дровами.

Он приподнял свою кепи, вежливо поклонился и сказал:

— Позвольте представиться, Марсель де Лонг, — и вопросительно посмотрел на меня.

Пришлось назваться:

— Элен Дюрайн.

Он ещё раз поклонился, надел кепи и начал заливаться соловьем:

— Кёрста Дюрайн, если вы только захотите! В течение двадцати-двадцати пяти дней наша фирма подведёт газ к вашему дому. Вы просто не представляете, дорогая кёрст, насколько удобнее станет ваша жизнь! Дело даже не в том, что газ — это модно и современно! А в том, что газом можно отапливать и освещать дома, и вы больше никогда не будете возиться с закупкой дров, угля и свечей. Вам достаточно будет просто чиркнуть спичкой, и все удобства будут к вашим услугам!

Я чуть поморщилась, похоже молодой человек принадлежал той сильно нелюбимой мною породе людей, которые продавали пенсионерам неработающие «чудо-утюги», «волшебные» пилюли от всего на свете и «вечные» сковородки, мгновенно прогорающие от контакта с плитой. Парень помялся и добавил:

— Конечно, кёрст, вы можете обратиться к нашим конкурентам. «Вулкан» тоже может провести вам газ. Но! — он с самым серьёзным видом поднял палец вверх, подчёркивая важность своих слов, — Патент на колонку принадлежит мне, а потому «Вулкан» не может сделать вашу жизнь столь же удобной, как, например, мы, — он приподнял кепи и чуть поклонился.

Я задумалась. Сложно проводить аналогии с моим миром, но вообще-то в романах Эмиля Золя и Драйзера встречались такие продавцы, кажется, они назывались коммивояжеры. И изначально, эта работа была вполне уважаемой. Помнится, отец донны Флор у Жоржи Амаду тоже этим занимался. Может быть, стоит расспросить поподробнее? Горячая вода в доме — вещь незаменимая.

Я, если честно, просто не знала, что делать. Пригласить его в дом просто невозможно — слишком отвратительно выглядело то, что внутри. Но молодой человек, похоже, понял мои сомнения и протянул мне белый прямоугольничек визитки, со словами: «Если вы надумаете, кёрста Дюрайн, я буду рад лично составить для вас план».

Он уже собрался было уходить, но тут я решила спросить о самом главном, уточнить, стоит ли мне вообще наведываться в эту фирму:

— Скажите, кёрст де Лонг, а сколько будет стоить такое новшество? Ну, хотя бы примерно.

Молодой человек чуть порозовел и начал подробно объяснять, что точную цену я смогу узнать только после составления плана и решения, чего конкретно и сколько в дом понадобится.

— Кёрст де Лонг, мне нужна будет горячая вода на кухне и в ванной и перестройка камина под газовый. Для отопления большой комнаты на первом этаже и двух маленьких — на втором. Это всё.

Мои слова его, похоже, сильно удивили.

— Кёрста Дюрайн, немалую часть стоимости будут составлять газовые рожки. То, чем будет освещаться дом!

— Благодарю за предложение, но мне газовое освещение не нужно.

— Кёрста Дюрайн, но ведь свечи не дадут такого яркого освещения, как газ. В общем-то, освещение — и есть то, из-за чего люди его прокладывают!

Но тут я собиралась стоять насмерть — я совершенно точно знала, что газовое освещение очень вредно. Свечи, конечно, то ещё удовольствие, но, возможно, здесь уже изобрели керосиновые лампы? В любом случае, что угодно, только не газ!

Молодой человек ещё что-то пытался мне доказывать и даже, кажется, был слегка обижен моим нежеланием слушать о прелестях газового освещения, но, в конце концов, поняв, что я не сдамся, назвал мне цифру. Посмотрев на моё ошарашенное лицо, он чуть виновато пожал плечами, несколько смущённо улыбнулся и сказал:

— Увы, кёрста Дюрайн, новинки прогресса всегда очень дороги. Это, конечно, не окончательная цифра, но примерно столько будет стоить газификация дома.

Я закрыла за ним дверь, прошла в комнату, передёрнула плечами — слишком уж мерзко было здесь находиться — и вернулась на кухню. Достала обшарпанную табуретку, села и задумалась. Стук в дверь прервал мои размышления. На пороге вновь стоял Марсель де Лонг, который торопливо мне начал объяснять:

— Понимаете, кёрста Дюрайн, вы можете, например, ставить не две колонки, а только одну, тогда это выйдет несколько дешевле. А если вы позволите мне взглянуть на ваш дом… Иногда газовой печью можно отапливать сразу несколько комнат — это зависит от их расположения. Тогда цена будет ещё немного ниже.

Он вопросительно уставился мне в глаза. Я задумалась. Цену он, конечно, назвал аховую, но ремонт в доме всё равно придётся делать. И будет обидно через год, когда финансовое положение улучшится, снова развозить грязь, а коммивояжер, тем временем, чуть робко улыбнулся и сказал:

— Вы позволите мне взглянуть на ваш дом?

— Нет! — я выкрикнула это так резко, что, смутившись, он вытянул перед собой обе руки ладонями ко мне, показывая, что не настаивает.

— Простите, кёрста Дюрайн, я вовсе не хотел вас задеть или обидеть. И я ни в коем случае не настаиваю…

Мне стало очень неловко за свой вскрик, и я, несколько смущаясь, объяснила ему:

— Понимаете, кёрст де Лонг, я получила этот дом в наследство и зашла в него в первый раз. Он… Понимаете, он просто в ужасном состоянии! Здесь нужен большой ремонт, но пока я не представляю ещё, за что браться!

Немного помолчав, он аккуратно спросил:

— Кёрста Дюрайн, раз уж вы всё равно собираетесь делать ремонт, то, может быть, как раз сейчас-то и есть самое время осмотреть дом? Такие масштабные работы, как проведение газа, лучше делать одновременно с ремонтом — это сэкономит вам не только силы, но и деньги.