Майкл, казалось, был крайне заинтригован. Лицо Виктора, напротив, выражало уныние. Его собственные теории только что были обращены в пыль.

– Но, – заметила Дикси Мей, – вы сами сказали, что работаете над своим проектом уже почти месяц…

– К тому же, – вставил Виктор, несколько оживившись, – у аспирантов из девятьсот девяносто девятого корпуса есть связь с внешним миром.

– Я думала об этом, – качая головой, сказала Эллен-первая. – Сегодня я сделала три телефонных звонка, причем последний из них уже после того, как вы с Дикси появились на горизонте. Это было голосовое сообщение, которое я отправила моему приятелю из Массачусетского технологического. Я, конечно, старалась говорить обиняками, однако, мне кажется, я сказала достаточно много, чтобы в случае моего исчезновения мой друг начал задавать вопросы. Что касается предыдущих звонков, то…

– Это тоже были голосовые сообщения? – догадалась Эллен-вторая.

– Только одно. Потом я позвонила Биллу Ричардсону, и мы очень мило поговорили о вечеринке, которую он устраивает в субботу. Но Билл…

– Но Билл сдавал рейховский «тест на профпригодность» вместе с вами?!

– Точно.

Дикси Мей уже поняла, что выдвинутая Виктором теория галлюцинаций – сущая ерунда по сравнению с тем, во что они вляпались на самом деле.

– Что же все-таки они с нами сделали? – спросила она чуть дрогнувшим голосом.

Глаза Майкла слегка расширились, но он сумел выдержать сухой, сдержанный тон.

– Позвольте высказать свое мнение и специалисту по древнему языку хань, – сказал он. – Уж не кажется ли вам, что мы все просто электронные матрицы реальных личностей? Если да, то… Я не знаю. Я всегда считал, что это что-то из области научной фантастики.

Обе Эллен рассмеялись.

– Это и есть научная фантастика! – сказала одна из них. – Ты, конечно, имеешь в виду последний эпизод серила «Кьюрак», но на самом деле этому жанру уже больше столетия.

– Взять хотя бы рассказ Старджона «Бог микрокосмоса», – подхватила другая.

– Если с нами дело обстоит так же, как у Старджона, тогда берегись, Джерри! – воскликнула первая. – Но ведь был и роман Пола «Туннель под миром».

– Вот те на! Если события будут развиваться по сценарию Пола, тогда нам конец!

– А как насчет «Перегрузки банка памяти» Варли?

– Вспомни лучше «Страну Дарвинию» Уилсона.

– Или «Свиней в киберпространстве» Моравеца.

– Или «Симулякрон-3» Гэллоуи.

– Или «Кубы смерти» Винджа.

Теперь, когда Эллен-один и Эллен-два «рассинхронизировались», их разговор напоминал короткую перестрелку.

– «Камень предназначения» Брина!

– Или его же «Глина»!

– А вот… Нет, такого просто не может быть! – Девушки кивнули друг другу и замолчали. Как показалось Дикси Мей – слишком неожиданно замолчали и слишком мрачно кивнули. В целом же она мало что поняла из разговора «близняшек».

К счастью, под рукой был Виктор, рядом с которым Дикси Мей могла не чувствовать себя ущербной.

– Все это ерунда, – с самодовольным видом заявил он. – В конце концов, всякие матрицы-шматрицы – это такие же выдумки, как и путешествие со сверхсветовой скоростью. Для создания и загрузки электронных копий живых людей нет даже соответствующего теоретического обоснования.

Обе Эллен синхронно подняли руки и сделали непристойный жест.

– Не совсем так, Виктор, – сказали они хором, потом Эллен, к которой перекочевал «счастливый доллар», добавила:

– Я бы сказала, что теоретическое обоснование утверждения, будто электронное матрицирование возможно, уже существует. И кто, как ты думаешь, его разработал? – Тут обе Эллен криво ухмыльнулись. – Разумеется, все тот же Джерри Рейх. В 2005 году, когда он еще не был известен как Несравненный Гений Всех Времен и Народов, Джерри опубликовал пару статей, касающихся способов закачки в память компьютерных систем информации, калькированной с человеческой личности. Обе статьи были похожи на шизофренический бред, к тому же для простейшей демонстрации подобного опыта требовалась система с производительностью, во много раз превышающей возможности лучших суперкомпьютеров того времени.

– Причем для загрузки сознания только одного человека!..

– Поэтому и сам Джерри, и так называемый «метод Рейха» на какое-то время сделались всеобщим посмешищем.

– После столь неудачного дебюта Джерри забросил исследования в этом направлении, причем сделал это достаточно демонстративно. Учитывая его склонность к театральным эффектам, чего-то подобного и следовало ожидать, однако прошло совсем немного времени, и он вдруг добился потрясающих успехов сразу в нескольких не связанных друг с другом областях. Я уверена, здесь не обошлось без того самого «метода Рейха». Кто-то решил для профессора проблему «железа».

Дикси Мей взглянула на свою распечатку.

– Я, кажется, знаю, кто это был, – сказала она негромко. – Роберт Койтс.

– Точно! – Эллен-аспирантка быстро пересказала историю таинственного послания тем, кто еще не был в курсе событий, но Майкл, похоже, все еще испытывал серьезные сомнения.

– Допустим, мы действительно имеем дело с настоящим чудом, – сказал он, показывая на Эллен и ее «сестру». – Однако мне кажется, что, толкуя о его причинах, мы уподобляемся воробью, пытающемуся разобраться в принципах аэродинамики.

– Нет! – громко сказала Дикси Мей, и все обернулись в ее сторону. – Нет! – повторила она еще громче, чувствуя, как ею овладевают бессильный страх и праведный гнев, из коих она без колебаний выбрала последнее, как наиболее надежное и привычное. – Никакое это не чудо, – добавила Дикси уверенно. – Нас кто-то использует. А началось все это в Ольсен-холле с его суперстерильными сортирами…

– В Ольсен-холле? – перебил Майкл. – Значит, и вы там были? Признаться, я тоже был удивлен тамошней чистотой. В туалете даже пахло как в больнице! Я помню, что подумал об этом, когда зашел, гм-м… вымыть руки. А потом… Постойте-ка, что же было потом?.. Черт побери, просто провал какой-то!.. Следующее, что я помню, это поездку сюда в автобусе «ЛотсаТеха».

«Как в больнице, – подумала Дикси Мей, чувствуя, что внутри нарастает паника. – В больнице… Вот ключевое слово!»

– Может быть, мы – это все, что осталось от… – Борясь с подступающим страхом, она посмотрела на девушек-близнецов. – А эта… закачка… матрица… уничтожает оригинал? Ну, организм-носитель?

Ее вопрос подействовал на остальных, как ушат холодной воды. Несколько томительно долгих секунд все молчали, потом Эллен-вторая сказала:

– Я… я не думаю, но… В конце концов, те ранние статьи Джерри были чисто теоретическими.

Эти слова снова разозлили Дикси Мей, что помогло ей справиться с паникой. «Разве мы можем это знать? – подумала она. – Ведь мы же внутри!»