расой, но по факту это не совсем так. Вот можно разве назвать китайца — монголом? Или таджика — японцем? По сути, европеец может сказать, что азиат и в Африке азиат, но по факту — это разные нации.

— Авис, расскажи про Одарённых… Хочу узнать о вас, так сказать, от первоисточника.

Моя пернатая подруга очень болтлива. Остановить её «бла-бла-бла» практически невозможно, чем я вовсю и пользуюсь. Ей всё равно, что у неё спрашивают, лишь бы побалаболить.

Итак… Одарённые Зверем поделены на подрасы: хищники, травоядные и птицы. Что странно, среди птиц тоже есть и мясоеды, и веганы, но вот как-то у них сложилось, что это отдельная подраса. Наверное, потому что отличаются конкретным расовым талантом и умеют летать.

Хищники, кстати, умеют превращаться в животных, чью суть унаследовали. И животные эти непростые. Медведь, швыряющийся фаерболами, — не шутка! Из негативных эффектов: они очень вспыльчивые и не всегда могут контролировать свою животную сущность.

Травоядные — мастера жрать траву. Но не только. Они, в отличие от хищников, превращаться в слонов не могут, но являются своего рода дневными вампирами. Это единственная раса, у кого нет сосуда эфира, силу они черпают из солнца. Правда, заклинания их ограничены и никогда травоядный не сравнится с тем, у кого большой сосуд и канал.

Ночью травоядные магичить не умеют. Но уязвимыми их делает и другой расовый недостаток. Травоядные зверолюди — безобидны от природы. В их мозгах есть какая-то перемычка, которая не ломается уже тысячи лет. Даже если ты будешь медленно убивать травоядного, он никогда не даст сдачи. Он либо умрёт, либо сбежит. Именно поэтому травоядные занесены в «Красную книгу» Варгона. В любой цивилизованной стране нападение на травоядного зверочеловека — преступление. Невозможно отмазаться, сказав, что травоядный первый на тебя напал.

— Приехали! — радостно восклицает Авис, прервав свой рассказ.

Перед нами пятиэтажное здание. В отличие от соседних домов, не такое разукрашенное и выглядит как небольшая крепость посреди золотой улицы.

— Ух ты! — в очередной раз восторгается Лия. — Как же тут красиво! Хочу здесь жить! Всегда!

Ага, как же…

Едва мы выходим из кареты, появляются стражи и требуют:

— Ваше разрешение на пребывание.

Я предъявляю документ, выданный их коллегами на входе в Аббатство. Оказывается, если мы не граждане, то не имеем права находиться в этой стране больше трёх дней в месяц. Стражи тут очень навязчивые, и если мордой не вышел — то обязательно спросят документы. А наша банда, похоже, мордой как раз не вышла.

Стражи оставляют нас в покое, а до меня кое-что доходит.

— Кстати, Лия, а куда твой дед пошёл? Ладно, за Гримза я не переживаю, он где угодно пролезет. Но Клоуш в очередь с нами не вставал, хотя говорил, что пойдёт по делам…

— Ой, не переживай за дедушку, Римус. Он же гражданин Аббатства.

— Да ла-а-адно? — изумляюсь я.

— Угу. Правда, очень давно отсюда уехал. Я толком и не знаю почему.

Заходим в пятиэтажку, которая, собственно, представляет собой главный офис Гильдии Авантюристов. Нас встречает гомон, как в таверне. Огромный зал с десятками столов. Очень разномастные воины и маги. Пестрят яркими мантиями, мифриловыми доспехами и тому подобным инвентарём убийц.

Иона заметно нервничает:

— Римус, что мы тут делаем, а?

— Вступаем в Гильдию Авантюристов, конечно же…

Зачем мне это надо?

Во-первых, если ты член гильдии, то получаешь вид на жительство в Аббатстве. Конечно, можно поступить в академию, но с этим не повезло: учебный набор начнётся только через неделю, а дела у меня здесь сейчас. Тот же купеческий дом, с которым нужно разобраться, прежде чем продолжать развивать бизнес. И у меня уже есть идеи, как совместить наработанное с Клоушем и Гримзом с возможностями Аббатства. Жалко, конечно, что тут отрубают руки за контрабанду, но что поделать. Тяжела жизнь злодеев…

Во-вторых, некоторые члены Гильдии Авантюристов просто до неприличия богаты. Самый популярный заработок, кстати, — вовсе не убийства монстров, а вылазки в Гурум-Хуп за артефактами. Такое провернуть могут далеко не все — только сильные маги, способные достаточное время там продержаться. Любой другой на территории Низших Рас попросту умрёт. Чёртовы «радиоактивные пустоши»… Торну и Ионе туда точно дорога закрыта, что плохо. А вот мне, с моим чёрным эфиром, в Гурум-Хупе можно находиться сколько угодно.

В-третьих… В-третьих, это просто весело.

По узкому коридору мы проходим в кабинет регистрации. Ух, сколько же здесь народу! Не только авантюристы, но и заказчики. Протискиваемся, заходим без стука в одну из дверей. Встречает нас серьёзный эльф во фраке, сидящий за столом как большой босс. Ну или офисный клерк среднего пошиба… Уже по его надменному лицу можно сказать, какой он тут важный птиц.

— Авис Ква… — тянет эльф. — Опять одна… Где Ликсор и Грунд?

Авис добродушно улыбается:

— Где-то у скалистых равнин.

— Мертвы?

— Да.

— Как это произошло?

— На нас напал лич, я поняла, что силы неравны, и улетела.

— Так-так-так… Лич, говоришь?

— Лич, говорю.

— Демонический ранг?

— Скорее всего.

— Это выше возможностей вашей группы, но шанс уйти живыми всё же был.

Авис молчит, и я начинаю понимать, как работает её недостаток — неумение врать.

Эльф достаёт из-под стола пыльный том, листает, хмурится, вычёркивает что-то.

— Почему бросила своих?

— Не хотела рисковать своей жизнью ради их спасения.

— Вот как… А это кто такие? — Он кивает на нас. — Твоя новая группа, которую ты бросишь при первой же опасности?

Авис забавно свистит носиком. То ли хихикнула, то ли хмыкнула… И честно отвечает:

— Да. Но только при большой опасности.

Эльф сверлит нас взглядом, каждого по очереди, почему-то задержавшись на Лие. Вздыхает:

— И? Вас такой расклад устраивает?

— Да, — киваю я.

— Нет! — возмущается Иона.

Тиина молчит, улыбается. Лия быстро моргает.

А мне вот Авис нравится. Честная же. Просто надо держать в уме, что она, если что, сбежит. Намного хуже напарник, который утверждает, что встанет с тобой плечом к плечу при любой опасности, а потом сваливает. Странно, что Иона этого не понимает.

Эльф вздыхает ещё раз:

— Как скажете. Авис, значит, ты за них ручаешься?

— Нет, но обязательство подпишу.

— Что за обязательство? — спрашиваю я.

— Авис Ква ручается за вас, — поясняет эльф. — Если вы нарушите законы Аббатства или кодекс гильдии, то она будет отвечать наравне с вами.

Смотрю на лучащуюся счастьем Авис:

— Ты ведь нас вообще не знаешь…

— Ну и что?

Эльф заполняет какие-то бумаги, кладёт на стол перед нами. Изучаю. Заявка на проведение вступительных испытаний. Вступительный взнос — сотня золотых… В случае провала средства не возвращаются…

— Вот тут напишите свои имена и подпишитесь. А здесь место рождения. И титул, если есть. А здесь поставьте галочку, что согласны на обработку полученных от вас сведений. Можно не читать, ничего интересного.

Подписывать не спешу.

— Эм…

Эльф понимающе хмыкает:

— Отказываетесь?

— Что за испытания? Тяжёлые?

— Не очень. Если у вас есть воинская ступень — справитесь.

— Нужно с кем-то драться?

— Не без этого. Как ещё проверить, на что вы способны? В зависимости от выявленных способностей мы порекомендуем вам свободные места в других группах. Связываться с Авис Ква нет необходимости. Независимо от ваших талантов вы начнёте с первого ранга. А ещё по желанию выдадим вам перстень гильдии. За триста золотых.

— Что за перстень? Зачем он мне? — загораюсь я.

Кстати, я так задолбался и устал в последнее время, что совсем забыл протестировать фамильный артефакт развалившегося на мясные куски Эйра Сигмунда. Так и лежит в анклаве… Ладно, всё равно в ближайшее время не планирую влезать… э-э-э… в неприятности. Сказал Ден, спустивший недавно штаны архимагу…

Эльф рассказывает о перстне. Безделушка эта необязательная и служит лишь для понтов. После испытаний выдаётся одно из десяти колец с соответствующим драгоценным камнем. Если ты плохо себя покажешь, то получишь камень с обычным кварцем или стекляшкой. А если у тебя десятая ступень, которая может быть только у богов, то получишь самую крутую реликвию Гильдии Авантюристов: Перстень Первого. Кстати, он лежит прямо в светящейся витрине, в центре главного зала. Надо ли говорить, что за всё время существования гильдии кольцо так никому и не досталось…

Замануха ещё в том, что оплатить заявку на перстень нужно до испытаний. А цена в триста золотых окупается только с пятого по ценности кольца. Многие пытались надурить систему, считая себя крутыми перцами, но получили лишь кольцо с агатом или аквамарином. Так что