Я кивнула, мол, понимаю и продолжаю внимательно слушать.

Киннуна Гинту мое внимание, кажется, воодушевило, и он продолжил:

– Однако на данный момент наш правитель является Царем Северного Моря лишь номинально.

– Как это? – снова не поняла я.

– Видите ли, кинья Таиса, чтобы государь укрепился на престоле и его царствование уже не могло быть никем оспорено, в нем должен воплотиться дух-покровитель северного народа. Его имя…

– Ксунан, – на выдохе перебила министра я.

Глаза киннуна Гинты слегка округлились.

– О, так все же кое-что вам известно, кинья Таиса! – то ли удивился, то ли обрадовался он.

– О, простите, что перебила, киннун Гинта! – виновато затараторила я. – Кое-какие слухи о северном государстве доходили даже до нашей Рагуды, но совсем немного – так что я с огромным интересом слушаю вас. Вы очень интересно рассказываете, очень!

Министр смотрин приосанился. Доброе слово, как известно, и кошке приятно.

– Что ж… Как я и сказал, чтобы правитель укрепился на престоле, в нем должен воплотиться покровитель северного народа – дух Ксунан. И воплотиться он может только в очень могущественном маге.

Я вспомнила, как царь уничтожил восьмилапую паучиху-вампира, заморозив ее насмерть и расчленив на крошечные осколки льда. Уж не знаю, как там у северных магов, но для меня в этот момент он выглядел весьма могущественным.

– Обычно это происходит спустя несколько лет правления царя, – говорил министр смотрин. – Однако наш государь правит уже более десяти лет, и дух Ксунан до сих пор в нем не воплотился. Несмотря на то, что государь остается самым сильным магом ковена.

Я нахмурилась.

– Почему же он не воплощается?

Крючконосый министр тяжко вздохнул.

– Ковен магов полагает, что проблема в заклятии, наложенном на нашего государя. Есть мнение, что проклятие ослабляет его. Царь Северного Моря, сильнейший маг ковена северных магов, подчиняется чужой магии и не в силах не только сбросить с себя чары, но даже распознать их, ведь как известно, наш государь даже не осознает, что зачарован.

– Постойте…

Кажется, я догадалась, зачем был устроен этот отбор невест.

– Так значит, невест здесь собрали для того, чтобы…

– Как вы верно сразу уловили суть, кинья Таиса, – с уважением улыбнулся киннун Гинта. – Лучшие девицы из разных государств были собраны во дворце Аквилаи с единственной целью – помочь государю избавиться от заклятия, войти в свою полную силу и позволить Ксунану воплотиться в нем.

Вот так-так, подумала я. А вот теперь стало понятнее, для чего я нужна Ксунану.

Любопытно, думала я, а ведь Ксунан, похоже, больше всех жаждет воплотиться в северном правителе. Уж больно настойчиво и, я бы даже сказала, деспотично он подталкивает меня очаровать царя, влюбить в себя, и в итоге – избавить от заклятия.

– А что будет, если царь не сможет избавиться от заклятия? – спросила я.

Киннун Гинта опять тяжело вздохнул.

– Полагаю, ковен магов может посадить на престол другого царя.

– Что?! – во все глаза уставилась на министра я.

Киннун Гинта прокашлялся; его глаза бегали. Кажется, он вдруг решил, что сболтнул лишнее. Но слово не воробей, как говорится, вылетело – не поймаешь.

– Это только мое предположение, кинья, – нехотя сказал министр. – Ведь даже если следующий по силе маг займет престол, это не гарантирует, что Ксунан сможет в нем воплотиться. Потому что вышеоговоренный маг все еще будет оставаться вторым по силе в ковене. – Киннун Гинта опять вздохнул, скосил глаза куда-то в сторону и проговорил задумчиво, будто разговаривал сам с собой: – По сути только смерть действующего государя сделает второго мага первым по могуществу, и только тогда Ксунан сможет воплотиться в новом правителе. Но пока действующий государь жив…

Тут министр смотрин как будто пришел в себя, вскинулся, посмотрел испуганно на меня, потом по сторонам, кашлянул и закончил бодро:

– Но, слава духам, наш государь энергичен и полностью здоров, долгих ему лет жизни и царствования!

– Киннун Гинта, – решила выудить из крючконосого все, что можно, я, – а кто в ковене северных магов второй по могуществу после царя?

Брови министра взлетели.

– Так ведь, известно кто, кинья. Первый маг государства, он же второй по могуществу в ковене… Киннун Тарлад, конечно.

Я сделала глубокий вдох.

– Простите, киннун Гинта, но, кажется, вы так и не ответили, что ждет остальных невест, если одна из них станет супругой действующего государя.

– Не ответил? – удивился министр. – Ах, да! Я как раз и подводил к тому, что в ковене северных магов действует закон преемственности. В случае с невестами царя… Государь может взять в жены только одну из своих невест. Однако если любая из благородных девиц, прибывших в Аквилаю в качестве невесты царя, вернется домой отвергнутая – это опорочит и ее честь и честь ее семьи, именно поэтому, по закону преемственности, каждую из невест, не прошедших отбор, возьмет в жены один из магов ковена. Ни одна из вас не останется без мужа, кинья.

Министр улыбнулся вежливо.

– Надеюсь, мне удалось развеять ваши тревоги по поводу вашего будущего.

Он опять озадаченно приподнял брови и хмыкнул:

– Хотя странно, что киннун Тарлад не ввел вас в курс дела.

Я тоже тихонько хмыкнула.

Тарлад… Теперь понятно, почему он смотрел на меня при встрече таким взглядом, будто поедал глазами.

Действительно ли первый маг северного государства выбрал Таису в качестве невесты для царя? Или, может… на самом деле он выбрал ее в качестве невесты для себя?

Теперь стало понятнее поведение Ангуды. Горнальская красавица, не скрываясь, проявляла интерес к Тарладу. Похоже, она совершенно не возлагала надежд на царя, и перспективным женихом он ей не казался.

Ее можно было понять. Царь Северного Моря не способен увидеть ее красоты – для него она то ли жаболюдка, то ли каракатица, словом, непривлекательная уродина. И, видимо, тратить время и силы на такого жениха, Ангуда не пожелала.

Другое дело – Тарлад. Первый маг государства, следующий претендент на престол. Мужчина, у которого все в порядке со зрением, и он в полной мере видит красоту всех невест царя. Став его женой, Ангуда получит высокий статус в северном государстве. Вот поэтому своей целью она сделала не царя, а первого мага.

А тут я. Таиса из Рагуды, которую Тарлад назвал прекраснейшей из невест, да еще и добавил, что выбрал меня лично. Короче говоря, всем стало понятно, что я очень даже в его вкусе. И тогда же Ангуде стало понятно, что я для нее – помеха. И меня надо устранить. Все-таки как ни крути, а Тарлад, пожалуй, в какой-то степени, цель даже более привлекательная, чем действующий царь. Царю мешает заклятие. Если его не удастся снять, и Ксунан не сможет воплотиться в нем, то… Претендовать на престол будет Тарлад. И у девицы, которая станет супругой мага, ничуть не меньше шансов стать царицей.