А если царь умрет… Тарлад станет сильнейшим магом королевства.

«Насколько амбициозна Ангуда, вот, что любопытно», – промелькнула тревожная мысль.

«Вам стоит быть осторожнее, кинья», – прозвучал у меня в голове голос северного государя.

«Похоже, мой дорогой ледяной правитель, не только моей жизни угрожает опасность, – мысленно обратилась я к мужчине, который избавил меня от смертоносной твари, когда я даже не подозревала, какая участь мне грозит. – И даже возможно, что ваша жизнь в куда большей опасности, чем моя. Но раз уж вы спасли мне жизнь… я постараюсь отдать долг, если подтвердятся мои худшие подозрения»…

Вернувшись в свои покои, я застала там ожидающую меня служанку.

– Узнала что-нибудь, Ярина?

– Да, барышня.

– Рассказывай, – кивнула я.

– Значит, вот, что я узнала, кинья, – заговорщически понизила голос моя служанка. – Служанки киньи Ангуды, с которыми мне удалось перекинуться парой словечек, девушки простые – ничего не знают, окромя своих обязанностей: о платьях госпожи заботиться, драгоценности хранить, постель ко сну готовить, да все указания хозяйки выполнять.

Я уже было приуныла от такого ответа, но Ярина продолжала:

– Однако разговорить мне кое-кого из них удалось. Не за просто так, конечно, уж простите, барышня, но пришлось кое-какими вашими украшениями пожертвовать. Не извольте гневаться, я самые простенькие подарила, сказала мои – мол, киннун Гинта за мной ухаживать принялся, вот и подарил и еще подарит, так что мне с хорошими девицами поделиться не жалко.

Пока служанка говорила, мое лицо вытягивалось все сильнее. Однако. Ярина моя женщиной оказалась не только расторопной, но и самостоятельной. Это вообще нормально, что служанка господские украшения раздаривает? Нет, я-то не против, зачем мне украшения? Информация сейчас уж куда важнее. Но все же…

– Прошу простить служанку вашу за самовольство, кинья, – виновато повздыхала Ярина, – но я поклялась мысленно батюшке вашему, что все силы приложу, чтобы помочь вам на чужбине, в стране северной. Украшения ваши, которые служанкам киньи Ангуды я отдала, недорогие и пользы вам от них сейчас мало, а вот если узнаем, что соперницы ваши задумали – это вас защитить может от того зла, которое они супротив вас замыслили.

Сквозь подозрительный прищур я смотрела на женщину.

А Ярина-то моя полна сюрпризов. И отнюдь не так проста, как показалось мне поначалу.

– И кое-что интересное я узнала, барышня, – многозначительно вскинула брови Ярина. – Служанки киньи Ангуды сами ничего о планах барышни своей не знают, но кивали все как один на компаньонку ее, батюшкой, главным казначеем Горналя, к дочери приставленную. Зовут ее кинна Гайда. Служанки киньи Ангуды все, как одна, ее побаиваются. Нашептали они мне, что кинна Гайда не простая компаньонка, а исполняет при казначее горнальском некие тайные поручения, и присутствие ее среди слуг девушек с самого начала отъезда из Горналя сильно пугает.

Я хмыкнула и задумалась.

– Интересно. По всему выходит, что единственная, у кого мы можем выведать о планах Ангуды, это ее компаньонка, кинна Гайда.

– Выходит так, кинья, – кивнула Ярина. – Вот только есть помеха. И даже две.

– Какие? – спросила я.

Служанка покачала головой удрученно.

– Не думаю я, кинья Таиса, что эта таинственная и пугающая кинна Гайда станет языком болтать и секреты киньи Ангуды рассказывать. Не зря ее служанки боятся, видимо. – Я мысленно согласилась с Яриной, а та продолжала: – А помимо того… тут такое дело… слегла кинна Гайда с дня прибытия во дворец Аквилаи.

– Слегла? – заинтересовалась я. – А что с ней?

Ярина прокашлялась, скосила глаза, словно ей стало неловко, потом наклонилась ко мне и шепнула несколько слов.

– Ах, вот, в чем дело, – с пониманием отнеслась я. – А что же маги? В Аквилае есть маги, и могущественные. Разве они не могут помочь компаньонке одной из невест царя?

– Что вы, кинья! – прошептала, чуть наклонившись ко мне, Ярина. – Маги до женских хворей и опускаться не станут! Даже в Рагуде для этого знахарки есть, вам ли не знать. А уж северные маги, с их-то важностью… Как вам только в голову пришло?!..

Я нахмурилась.

– Так не убудет ведь с них, – сказала недовольная тем, что услышала.

Ярина только губы поджала и покачала головой.

Я задумалась. Потом хмыкнула и улыбнулась служанке.

– А знаешь, Ярина, думаю, это нам на руку.

– На руку, кинья?

Я кивнула.

– Мы это себе на пользу обернем. – И поманив служанку к себе, попросила: – Для начала скажи мне вот что… Горналь, государство, откуда приехали кинья Ангуда и ее компаньонка кинна Гайда – далеко отсюда находится?

– Далеко, кинья Таиса, – кивнула Ярина. – Горналь – южная столица. Говорят, там и холодов не бывает, всегда тепло.

– Угу. Я так и думала. А теперь вот еще что мне скажи… Знаешь ли ты такое растение, как крапива?

– Крапива? – похлопала глазами Ярина. – Не знаю, кинья. Не слыхала о таком.

– Угу, – задумалась я. – Хорошо, тогда… знаешь ли какое-нибудь растение, которое жжется сильно, если нечаянно хлестнет тебя по руке?

Ярина поморгала немного, словно раздумывая, потом широко распахнула глаза и воскликнула:

– Знаю! Знаю, кинья, как же не знать! Да и вы его знаете, в детстве убегали от нянек, в огородах усадьбы прятались, а возвращались – все ноги в ожогах были. Жгунка! Вы об этой траве говорить изволите?

Она, мысленно порадовалась я. Судя по описанию – крапива и есть, просто здесь другое название в ходу.

– Она-она, – подтвердила я. – Сейчас конец весны – самое время для крапивы. Точнее, жгунки, – поправилась, чтобы не смущать Ярину. – Тебе надо будет поискать ее. Если найдешь – нарви пучок, нам хватит. – Я задумалась. – Может, дворцовых садовников поспрашивать, где тут эта трава расти может?

Ярина помотала головой.

– Ой, нет, барышня, садовников бесполезно спрашивать. Они во дворцах совсем другие растения высаживают. – Женщина улыбнулась. – У здешних слуг наверняка дети есть, вот у них и поспрашиваю – дети завсегда подскажут, где крапива растет.

Я кивнула.

– Иди, Ярина, надеюсь на тебя.

Служанка ушла, а я подошла к напольному зеркалу, чтобы себя рассмотреть. Пятна синей чешуи на руках и лице никуда не исчезли. Стоит ли мне в таком виде появляться перед кинной Гайдой, компаньонкой Ангуды? Либо отнесется с недоверием, особенно, если прекрасно знает, что метаморфозы с моей внешностью – дело рук ее хозяйки (а она наверняка в курсе), либо попросту напугаю.