Оставшись один и решительно без дела, Пол взял несколько снимков и на них посмотрел. От пристального вглядывания разболелась голова, и он уже было решил оставить эту затею, а Джулии сказать, что все просмотрел и, увы, никаких бокситов не обнаружил. Но тут вдруг почувствовал странное покалывание в кончике пальца, который лежал на поверхности фотографии. Очень похожее на неприятный зуд, какой бывает через час на месте ожога. Пол убрал руку — покалывание разом прекратилось. Сперва он предположил, что это аллергическая реакция на химикаты, с помощью которых проявляли фотографию. Нет, маловероятно, иначе ощущение не пропало бы, едва он отнял руку. Чувствуя себя крайне глупо, он протянул палец и снова неохотно тронул фотографию. Ничего. Никакого покалывания, только ощущение гладкой, чуть мыльной текстуры снимка.

"Совпадение, — подумал он, — просто палец зачесался, а я как раз в этот момент коснулся снимка". Потом, заметил слабый мазок, который остался на поверхности от его пальца в первый раз. В голове мелькнуло смутное воспоминание, как много лет назад он смотрел по телевизору документальный фильм — что-то про ореховые пруты и эксцентричных стариков, которые носятся по полям. Пол коснулся мазка — покалывание вернулось. Он убрал палец, и покалывание пропало. Прикосновение — покалывание. Убрать палец — ничего. Он потыкал в другие части фотографии — никакой реакции. Подобное место было только одно, и всякий раз эффект был в точности таким же.

"Нет, не может быть", — подумал он, но точно знал: зудящее покалывание ему не почудилось. Пол поэкспериментировал с парой разных фотографий, но больше ни одна воздействия не оказала. Безумие какое-то! Пожав плечами, он открыл ящик стола и порылся в нем в поисках зеленого маркера. Он ведь уже решил нарисовать наугад несколько зеленых кружков — просто, чтобы показать свою готовность работать, — так почему бы не обвести отпечаток пальца? Сняв с фломастера колпачок, Пол обвел отпечаток зеленым. Ему смутно помнилось, что чокнутые старики с ореховыми прутами называли это "методом волшебной лозы", и что в программе говорилось, мол, в этом что-то есть. А значит, его идея не совсем притянута за уши. Ладно, предположим, то, чем он сейчас занят, называется лозоискательством, но ведь нет никаких оснований полагать, что он определил местонахождение именно бокситов. С тем же успехом это может оказаться вода или закопанный электрокабель, или ржавая банка из-под сардин — кстати, именно их в серых закатных сумерках выкапывали из ила помешавшиеся на металлоискателях в телевизоре.

Отложив фотографию, Пол попробовал еще с несколькими, водя пальцем по поверхности, методично, квадрат за квадратом. Он как раз этим и занимался (и ни намека на чесотку, ни единого укола иголки или булавки), когда вернулась худая девушка.

— Что это вы делаете? — поинтересовалась она.

Пол подумал, не сказать ли ей, но решил, что лучше не надо: когда со всех сторон и так много продуктов полураспада радиоактивного безумия, не стоит, пожалуй, привносить еще больше, причем собственного производства — она ведь может ненароком решить, что с нее хватит, и попросту сбежать отсюда.

— Так, ничего. Просто пыль стираю. А с интернетом вы шло что-нибудь?

Она села.

— Ровным счетом ничего. Надо сказать, компьютеры у них довольно странные. У них даже мыши нет. Нет "виндоуз", нет вообще ничего, даже "юникс" или "мак". Такой операционной системы, как у них, я вообще никогда не видела. Честно говоря, я понятия не имею, как она работает. Целую вечность сидела перед компьютером, пытаясь сообразить, что к чему. На нажатия клавиш он не реагирует, точно завис. Но пока я сидела и просто смотрела на экран, решая, что делать, вдруг начали вываливаться меню, везде открытые файлы и всякие поисковые системы. И... ну, это покажется вам немного странным, но стоило мне на что-нибудь посмотреть и подумать:

"Интересно, а что вот в этом", как оно появлялось на экране, как по... — Тут она вдруг осеклась, и Пол догадался, что она собиралась произнести слово на "М", но в последний момент не решилась. — Ни с того ни с сего, — сказала она наконец. — И вообще, как только я перестала пытаться понять, как оно работает, и просто стала что-то делать, у меня никаких проблем больше не возникло.

Это мало что говорило Полу, который твердо верил, что все компьютеры работают благодаря волшебству, причем такому, какое небезопасно иметь в доме. Насколько он это себе представлял, в отношении Силиконовой Долины описанная ею система плевое дело.

— Значит, вы вышли в сеть? — спросил он.

Она покачала головой.

— Как раз собиралась, когда сзади ко мне подошла Сузи, младший клерк из отдела реализации, и спросила, долго ли мне еще, потому что ей нужен компьютер. Пришлось уступить ей место, вот я и вернулась сюда. Получается, только время зря потратила. Хотя должна сказать, кто-то на фирме фанат Толкиена, — когда я случайно открыла один файл, там все было набрано забавными выдуманными буквами с завитушками, какими эти несчастные пользуются, чтобы писать на эльфийском. Ну знаете, такой шрифт, что буквы в нем похожи на куски брокколи. А там таким шрифтом десятки страниц.

— О, — заинтересовался Пол. — Вы уверены, что это именно эльфийский? Не русский или не китайский?

— Я знаю, как выглядит кириллица, — нахмурилась она. — И это не иероглифы.

— Ладно, — не стал спорить Пол. — Ну... Уверен, вы правы. Настоящие фанаты чего только не делают, например переводят Библию на клингдонский. Да и вообще на этой фирме не сплошь безукоризненно здоровые люди работают.

Она кивнула.

— Почему вы нарисовали зеленый кружок на этой фотографии?

— Что? Ах это. — Он пожал плечами. — Я подумал, лучше парочку нарисовать, лишь бы показать, что мы действительно эти дурацкие снимки смотрели. А то решат, что мы просто передвинули их с одного края стола на другой, не глядя.

— Разумно. — Она пожала плечами. — В конце концов, почему бы не подыграть им? На самом деле мне уже пришло в голову, может, они все выдумали, лишь бы от нас избавиться.

— Сперва пытались напугать царапинами, а теперь дали просто смехотворную дурь. Если вдуматься, это даже объясняет мечи.

— Конечно, — согласился Пол. — Но зачем это им? Они же нас только что наняли.

— Вот именно, — отозвалась она. — И сообразили, что наняли людей, совершенно им неподходящих, а теперь стараются заставить нас уволиться. Вероятно, если они ни с того ни с сего нас уволят, то должны будут выплатить компенсацию, выходное пособие или еще что-нибудь. А если мы уйдем по собственной воле, им это ничего не будет стоить.

На взгляд Пола, в этом было больше смысла, чем во всем, что он слышал с тех пор, как впервые переступил порог здания.

— Вот сволочи, — сказал он. — Пытаться так нас надуть! А заодно еще и голову морочат.

Худая девушка цинично кивнула:

— Наниматели. Чего еще от них ждать? Что ж, об этом пускай забудут. Если они пытаются от меня избавиться, я однозначно остаюсь.