– Это обвинение? – Скучающе, но вместе с тем как-то угрожающе-предупреждающе осведомился мужчина.

Папа насмешливо вскинул бровь и позволил уголку рта изогнуться в усмешке. Правда, какой-то совершенно невесёлой, а жёсткой.

– Так, наблюдение.

Желание сбежать подальше я сдерживала с трудом, но, к счастью, ситуацию спас один из полицейских.

Торопливо придя из глубины дома, мужчина лет тридцати скользнул по мне встревоженным взглядом, посмотрел вначале на моего отца, после на ректора, который тут, похоже, местным авторитетом был, не решил, кому из них докладывать и посмотрел куда-то поверх моей головы, так и отрапортовал:

– В подвале алтарь.

И могущественные маги современности прекратили свой саркастичный поединок, глянула вначале на представителя закона, а потом все трое посмотрели на меня. Молча и явно объяснений требуя.

– Я же говорила, – нахмурилась, припоминая, – дважды как минимум.

Лорд Раанар недовольно губы поджал, но говорить ничего не стал, а просто развернулся и поспешил вслед за моим родителем. Я, чуть запаздывая, потопала следом, но была остановлена у спуска в подвал, где скрылись оба мага.

Пробыли они там, впрочем, всего несколько минут.

Папа поднялся первым. Как-то медленно, задумчиво рассматривая что-то тускло сверкающее в своей руке. При ближайшем рассмотрении вещь оказалась чем-то вроде старого медного медальона с незнакомым мне символом в центре – раззявленная пасть какого-то рогатого монстра, похожего на демона, во рту которого был горящий глаз.

– Знакомо? – Папа, помедлив, протянул вещь мне.

Осторожно приняла, удивилась довольно тяжёлому весу для такой маленькой штучки, повертела со всех сторон, провела подушечкой большого пальца по гравировке и отрицательно покачала головой.

Такого знака я никогда прежде не видела, но что-то мне подсказывает, что он не культу поклонников Жизни принадлежит.

Мои предположения подтвердились, когда лорд Раанар встал рядом с моим отцом и неожиданно глухо сообщил присутствующим:

– Знак Чернокнижников.

Что я знала о чернокнижниках? Не так уж и много.

Маги, использующие чёрную магию и хранящие свои знания в книгах. Чаще всего книга была одной и содержала все знания и учения, которыми обладал маг. Причём это не та чёрная магия, которую используют, например, чёрные ведьмы. Мы черпаем энергию из окружающего мира, взамен его, этот мир, поддерживая и оберегая. Мы не используем жертвоприношения, но мы научились пользоваться силой природы, что долгое время считалось невозможным.

Чернокнижники не пользуются – они забирают без остатка, уничтожая саму жизнь, сами источники формирования новой энергии. И создают свои. В книгах, чаще всего, отсюда и название.

Около трёхсот лет назад чернокнижники были действительно серьёзной проблемой. Не знаю, по какой причине, но их развелось достаточно много, чтобы причинять поистине серьёзный вред миру.

Началась война, продлившаяся двенадцать лет, унёсшая много жизней и принёсшая победу над всемирным злом. Ещё около сотни лет уцелевших чернокнижников отлавливали и уничтожали, пока они все не перевелись. Больше ста пятидесяти лет маги этого направления считались навсегда погибшими, а в последние лет двадцать и вовсе превратились в миф, страшную сказку для непослушных детей.

Поверить в то, что в моём доме когда-то жил чернокнижник… это оказалось сложно. Очень, очень сложно.

Мне. Но не мужчинам.

Не представляю, что папа и лорд Раанар собирались делать, но они вдруг почему-то объединили усилия, заставили всех покинуть дом и магией запечатали все выходы.

А потом… а потом было то, за что человечество справедливо опасается магов.

Всё началось с того, что воздух вокруг дома завибрировал. Словно кто-то натянул полотно и стал бить по нему, как по барабану. Затем всё тот же воздух ощутимо нагрелся и разом вспыхнул сотней мельчайших, как пыль, зелёных огоньков.

И столпившиеся вокруг маги, в числе которых были и полицейские, и преподаватели и адепты из Академии Брониаса Моретти, и чёрная ведьма, синхронно попятились. Мы, связанные с магией люди, её концентрацию отчётливо ощущали и хорошо знали, что может произойти, если кто-то посторонний вдруг вмешается в создаваемое мощнейшее заклинание. В том, что лорды Рейлин и Раанар действительно творили что-то мощное, сомнений ни у кого не было.

Жители Влеки, магией в большинстве своём не наделённые, людьми оказались разумными и понятливыми и отошли разом шагов на двадцать.

И небеса содрогнулись! Раздавшийся грохот заложил уши, заставил дрожать землю под ногами и внутренние органы!

Кто-то в нескольких местах закричал, взвыли городские псы, сорвались с ветвей деревьев ночные птицы! Те из магов, у которых или нервы слабые были, или опыт большой имелся, торопливо прикрыли себя щитами, а полицейский рядом со мной, который папе и Домиэру Раанару про алтарь сообщил, за щит спрятал не только себя, но и меня заодно.

В следующее мгновение дом чёрной ведьмы вспыхнул!

Зелёный магический свет был столь ярким, что заставил стены просвечивать!

Гудение воздуха! Треск собирающейся в небесах грозы, призванной выбросом магии! Рёв пламени, которое использовали сильнейшие маги королевства!

Мои запястья вдруг обожгло болью! Я не сдержала вскрика, в ужасе посмотрела на свои руки и едва не закричала вновь!

– Тьма Пресвятая, – потрясённо выругался полицейский.

Именно его совершенно нелогичная ругань несколько привела меня в чувство. И, до боли закусив губы, я напряжённо следила за тем, как чёрные отметины на моей коже сгорают в самом буквальном смысле. Они тлели! Как бумага, уничтожаясь по краям, делая пятна всё меньше и меньше, пока те не исчезли окончательно, оставив лишь красную воспалённую кожу после себя.

Но даже не это напрягало больше всего.

И я поняла, что не единственная пришла к очевидному выводу, когда всё стихло, заклинание прекратило действовать, с показавшимся оглушительным щелчком открылась дверь моего дома и по ступеням вниз решительно слетел отец.

Миг, и он уже был рядом, немного грубо подхватил мои руки, напряжённо оглядел каждую из них.

Я дышать боялась. Просто боялась, и спрашивать не хотела совсем, но вопрос едва слышным шепотом всё равно слетел с губ:

– Это не просто синяки были, да?

Просто, если бы пятна были лишь отметинами на коже, то вряд ли бы они исчезли после того, как маги уничтожат зло в