Утром она проснулась от сквозняка. Артура рядом не было, окно же было открыто нараспашку. Ну а плеск воды, доносящийся со двора, ясно говорил о том, чем занимался киборг – опять небось мылся и заодно девушек местных смущал. Джоанна проворно соскочила с кровати и как была, в одной рубашке, подошла к окну. Ну да, так и есть. Этот умник морду в воде полощет, а вокруг него местные девчонки так и вьются, хорошо еще, дистанцию пока сохраняют. Ну да это все ненадолго, просто не пришла, как они считают, пора для решительного штурма. Ха! И не придет! В прошлый раз вон тоже пялились, и тогда у нее взыграло: это мое! Не дам! Сейчас было примерно такое же ощущение, и Джоанна решительно направилась одеваться.

Пока она переодевалась, немного приводила себя в порядок и спускалась во двор, ситуация в корне изменилась. Все же Марек, придурок, не выдержал и пришел выяснять отношения. Результат был закономерным – драка. Точнее, Марек пытался драться, а киборг с каменным лицом издевался над ним. Причем со стороны никак не перепутать – именно издевался. Образцово-показательная порка, как он иногда говорил.

Выглядело это как танец. Артур небрежно, даже как-то с ленцой уходил от ударов, не прикладывая к тому ни малейших усилий, Марек же падал раз за разом, и красивыми эти падения назвать было невозможно. Скорее уж киборг ухитрялся сделать так, чтобы это выглядело максимально смешно. В общем, Марек падал, напоминая клоуна из ярмарочного балагана, Артур едва не зевал, что еще больше веселило собравшихся зрителей, и Джоанна не стала вмешиваться. В конце концов, небольшой урок Мареку явно не повредит…

Момент, когда ситуация перешла из комичной в трагичную, девушка едва не упустила. Однако еще успела полюбоваться, как получили в морду сначала ухажер, а потом и его папаша. И вот после этого Джоанна поспешила увести Артура прочь – уж больно алчные взгляды стали у собравшихся вокруг женщин. И как они подобрались, словно хищники перед броском к жертве, она тоже углядела. Нет уж, мое – и все тут!

Однако из деревни она Артура все же поспешила увезти, а то многовато соблазнов вокруг. Он хоть и воспитанный до безобразия, и в отношении к женщинам даже излишне деликатный, но все же мужчина. Так что нечего тут, тем более мать Джоанне увидеть очень хотелось. Впрочем, киборг и не протестовал, так что выехали они быстро да и до места добрались без особых происшествий. Ну, если не считать, что Артур попал под наложенное матерью Джоанны охранное заклинание, о котором она банально забыта его предупредить. Ух он и разозлился! И так же легко отошел. В общем, нормально доехали.

А потом, так уж сложилось, Джоанна немного отстала, и к дому Артур выехал первым. И надо же такому случиться – тут же с ее матерью поцапался. Ну, не то чтобы всерьез, а то они бы вдвоем запросто разнесли все вокруг. На что способна ее мать, Джоанна хорошо себе представляла. На что способен Артур… Ну, весьма приблизительно – границ его возможностей она так и не смогла пока определить, но понимала, что они весьма и весьма широкие. Словом, всерьез они не схватились, просто стояли друг напротив друга и состязались в том, кто кого переглядит. И ведь что смешно, ни одному из них такое поведение было не свойственно – мать была достаточно умна, чтобы всем и каждому доказывать свои силы, Артуру, что о нем другие думают, и вовсе было безразлично, а тут вот… Хорошо еще, ей удалось сразу сбить у матери боевой настрой, а киборг тут же сдал назад – он в чужие дела вообще без нужды не лез.

А потом девушке и вовсе стало понятно, что произошло. То, что зрение у матери начало ухудшаться, она поняла еще в прошлый свой приезд, но чтобы настолько сильно и так быстро… И самое паршивое, болезни глаз целители лечить не умели. Раньше, говорят, могли, но это было уже в вовсе полулегендарные времена, а сейчас… И впервые Джоанна почувствовала, что мать, гордая и независимая, держится только на остатках своей гордости и что она теперь ее единственная опора в жизни.

Все последние дни настроение Карины медленно дрейфовало от плохого к отвратительному, затем к паническому и обратно. При этом, что интересно, формально ему портиться было не от чего, скорее наоборот. Дела шли на удивление неплохо, и, вопреки ее мрачным прогнозам, имелась тенденция к их дальнейшему улучшению.

Во-первых, похоже, решался вопрос с бандами мародеров. Варг послал-таки своих людей навести порядок, и они, как ни странно, оказались на высоте. Возможно, как раз потому, что их не приняли всерьез, а потом уже стало поздно, или, может быть, причиной стала внимательность самого Варга. Он, надо сказать, все, что говорил Артур о тактике ведения боевых действий, выучил едва ли не наизусть и сейчас доказал, что вполне может творчески применить эти знания. Результатом стали четыре полностью уничтоженные банды, и большая часть мародеров погибла, расстрелянная из арбалетов. Да и сам Варг отличился, показав, что не только храбр, но и умеет хорошо командовать в бою, пускай даже пока что и маленькими отрядами.

Обнаружив, что за мародеров взялись, и, похоже, всерьез, оживились и сами крестьяне. Несколько банд помельче, а также какое-то количество отдельно шатающихся вояк они перебили самостоятельно, главным образом внезапно нападая на устроившихся в их деревнях на ночлег или, как вариант, банально травя их. Крысиный яд – он и на человека действует. Так что ситуация с порядком и законностью в герцогстве постепенно входила в норму. Это, конечно, радовало, но…

Но ведь было еще и во-вторых. Только за последние два дня приезжало сразу две делегации. Одна – солянка сборная из представителей дворянских родов, участвовавших в походах на их герцогство, вторая – от короля. С первыми все было предсказуемо – как обычно в подобной ситуации, получившие в зубы и устрашившиеся мести «герои» хотели заключить очередной «вечный» мир и установить такую же «вечную» дружбу. Ерунда, конечно, но хоть какая-то гарантия, что в ближайшее время не полезут. Тем более у них как раз началась своя, местная усобица – немалое число представителей этих родов так и остались в землях герцогства под тонким слоем дерна, да и дружины их поредели. В результате нарушился многими даже не годами – десятилетиями, а то и веками складывавшийся баланс сил, и грызня шла жуткая, кровь уже текла ручьями. Словом, просьба о мире была закономерной. Карине удалось даже под это дело кое-что стрясти. Покойный отец мог быть ей доволен.

Вторая делегация… Ну, миссия у нее была практически аналогичной – договориться об установлении мира. Быстрый и жестокий разгром, приведший к уничтожению армий вторжения, охладил горячие головы в столице. Карина и тут согласилась, правда выставив приезжих из замка на следующее же утро, а до того прикрепив к каждому по охраннику, таскавшемуся за своим подопечным даже в туалет. Слишком уж велика была вероятность, что окажутся среди прибывших шпионы, а так хотя и не получится их полностью изолировать, но хоть затруднить работу удастся. Это оправдалось на все сто процентов, и гости убрались, так ничего, похоже, толком не узнав. Это радовало, конечно, однако Карина хорошо понимала: уважение к ней сейчас держится только и исключительно на сложившейся в последнее время репутации. Саму же репутацию заработал, по сути, один-единственный человек, точнее, гомункулус. Если враги узнают, что его нет в замке, и никто не знает, где он, Карина не сомневалась – они нападут тут же. И тогда за свою жизнь она не даст ломаного медяка, отомстят за все и сразу, а в первую очередь за собственный страх. Именно это обстоятельство и не давало девушке покоя. Правда, надо сказать, и мобилизовывало ее, не позволяя предаться ненужной праздности и пустить все на самотек. Нет уж, дырку от бублика им всем, а не герцогство. И даже без Артура просто так она им не дастся!