— И что же? — Портнов смотрел с интересом.

— Разве вы можете требовать от нас… чтобы так уж настойчиво учились… если мы не хотим? — Лиза с трудом заставляла себя не срываться на писк.

— Можем, — легко согласился Портнов. — Когда ребенка учат ходить на горшок, никто не спрашивает его согласия, верно?

Лиза постояла еще — и села. Ответ Портнова ее огорошил. Сашка молча переглянулась с Костей.

— Продолжаем, — как ни в чем не бывало сообщил Портнов. — Вы — группа «А» первого курса. Я буду вести у вас специальность — теоретические лекции плюс индивидуальные занятия. С каждым новым семестром работа будет усложняться, со временем появятся другие специальные дисциплины. Учтите, что физкультура в нашем ВУЗе является профилирующим предметом, со всеми вытекающими. Кроме того, в первом семестре вам придется заниматься философией, историей, английским и математикой. В школе большинство из вас училось хорошо, поэтому простого выполнения домашних заданий по этим предметам будет достаточно… Чего, к сожалению, нельзя сказать о специальности. Вам будет трудно. Особенно поначалу.

— Вы уже нормально так нас запугали, — сказал кто-то с задних рядов.

— Руку, Ковтун, сначала рука, потом ваше соображение. На будущее: за нарушение дисциплины будет выдаваться дополнительное задание по специальности. Ясно?

Тишина.

— Хорошо. С вводной частью худо-бедно закончили. Начинаем занятие. Коженников, будьте добры — возьмите мел и нарисуйте на доске горизонтальную черту.

— В середине? — решил уточнить Костя.

Портнов глянул на него поверх очков. Костя, потупившись, взял мел и старательно провел прямую линию от края доски и до края.

— Спасибо, садитесь. Группа, смотрим на доску. Что это?

— Горизонт, — сказала Сашка.

— Может быть. Еще?

— Натянутая веревка, — предположила Лиза.

— Дохлый червяк, вид сверху! — решил пошутить Игорь Ковтун.

Портнов ухмыльнулся. Взял с полки мел, нарисовал бабочку в верхней части доски. Внизу, под чертой, нарисовал такую же, но пунктиром.

— Что это?

— Бабочка.

— Махаон.

— Капустница!

— Проекция, — сказала Сашка после коротенькой паузы.

Портнов глянул на нее с интересом.

— Так. Что такое проекция, Самохина?

— Изображение… чего-либо на плоскости. Отражение. Тень.

— Выйдите сюда.

Сашка неловко выбралась из-за стола. Портнов, бесцеремонно взяв ее за плечи, развернул лицом к группе; Сашка успела увидеть удивленный взгляд Юли Гольдман, чуть презрительный — Лизы, заинтересованный — Андрея Короткова; в следующую секунду ей на глаза опустился черный платок, и стало темно.

Кто-то нервно хихикнул.

— Что вы видите, Самохина?

— Ничего.

— Совсем ничего?

Сашка помолчала, боясь ошибиться.

— Ничего. Темнота.

— То есть вы слепая?

— Нет, — обиженно сказала Сашка. — Просто, если человеку завязать глаза, он не будет видеть.

В комнате слышался теперь уже откровенный смех.

— Внимание, аудитория, — сухо сказал Портнов. — На самом-то деле, каждый из вас сейчас находится на месте Самохиной. Вы слепы. Вы таращитесь в темноту.

Смешки стихли.

— Мира, каким вы его видите, не существует. Каким вы его воображаете — не существует и в помине. Некоторые вещи кажутся вам очевидными, а их просто нет.

— Вас тоже нет? — вырвалось у Сашки. — Вы не существуете?

Портнов снял с нее платок. Под его взглядом она растерянно заморгала.

— Я существую, — сказал он серьезно. — Но я — совсем не то, что вы думаете.

И, оставив Сашку в состоянии столбняка, свернул платок комочком, небрежно бросил на край стола:

— Садитесь, Самохина. Продолжаем…

Сашка вскинула руку. Рука дрогнула, но Сашка упрямо продолжала держать ее; Портнов устало прикрыл глаза:

— Что еще?

— Я хотела спросить. Чему вы нас будете учить? Какой специальности? И кем мы будем, когда закончим институт?

По аудитории пронесся одобрительный шепоток.

— Я собираюсь дать вам представление об устройстве мира, — с подчеркнутой кротостью в голосе объяснил Портнов. — И, что самое важное, о вашем — каждого — месте в этом мире. Большего сейчас не могу вам сказать — вы не поймете. Еще вопросы есть?

Подняла руку девочка с косичками — Женя Топорко:

— Скажите, пожалуйста…

— Да? — в голосе Портнова проскользнуло раздражение. Женя дрогнула, но заставила себя продолжать:

— Если я не хочу дальше учиться… Хочу забрать документы. Можно это сделать прямо сегодня?

В аудитории снова стало тихо. Костя выразительно глянул на Сашку. У Лизы Павленко загорелись глаза.

— Очень важно расставить все точки над «Ё», — холодно сообщил Портнов. — Вы прошли серьезный конкурс и поступили в солидный институт, который не терпит сомнений, метаний и прочих глупостей. Документы забрать нельзя. Вы будете учиться здесь — или вас отчислят за неуспеваемость с одновременным помещением в гроб. Ваши кураторы, Фарит Коженников и Лилия Попова, остаются с вами до пятого курса — в их обязанности входит обеспечивать вам стимул для прилежной учебы. Я надеюсь, каждый из вас уже успел познакомиться как следует со своим куратором.

За минуту перед этим Сашке казалось, что тише быть не может, но теперь над столами разлеглась просто убийственная тишина. Мертвая.

— Раскрыли учебники на странице три, — буднично сказал Портнов. — Читаем параграф номер один, медленно, вдумчиво и не пропуская ни буквы. Начали, — он уселся за стол и еще раз обвел аудиторию взглядом.

Сашка раскрыла учебник. На внутренней обложке не было никакого текста — ни авторов, ни исходных данных. «Текстовой модуль 1, параграф номер 1». Страницы пожелтели, истрепались на уголках, шрифт был самый обыкновенный — как во всех учебниках…

Сашка начала читать.

И споткнулась на первой же строчке. Слово за словом, абзац за абзацем — книга состояла из полнейшей абракадабры.

Первой ее мыслью было: типографский брак. Она покосилась в учебник Кости, одновременно он заглянул в ее учебник.

— У тебя тоже такое?

— Разговоры, — негромко сказал Портнов. — Читаем. Внимательно. Я предупреждал, что будет тяжело.

— Это не по-русски, — тихо пискнула Аня Бочкова.

— А я не обещал, что это будет по-русски. Читайте, молча, про себя. Время идет.