Город не переставал меняться. Эпидемия медленно уничтожала всё то, чего добились люди за десятки сотен лет. Сейчас куда не глянь, всюду валялись человеческие останки, окровавленные лоскуты одежды и мусор, который теперь было некому убрать. Брошенные на дорогах автомобили никуда не делись, а толпы зомби, маячившие вдоль улиц, заметно поредели. Только единицы выглядели достаточно упитанными, в то время, когда многие из них стремительно истощались и слабели, ведь еды на всех просто не хватало. Не каждый заражённый успевал доковылять до места новой стычки с людьми, да и последние становились осторожней.

“Так… Начну поиски где-нибудь поблизости.” – Решил я, закончив свой минутный осмотр проспекта.

Спустя несколько дней, проведённых в торговом зале, сейчас оказаться снаружи стало чем-то непривычным для меня. Всё же свет солнца воспринимался намного ярче, нежели искусственное освещение. Порой приходилось прикрывать глаза рукой, что мне довелось выполнять прямо на ходу. Несомненно, раньше я бы не смог делать одновременно два действия, пусть и таких лёгких. Также следовало заметить, что, не считая пения цикад, шарпанья ног моих неуклюжих сородичей и шума сквозняка, город погрузился в полную тишину. Разве что иногда раздавался одинокий гул, словно где-то вдали сгибалась металлическая балка, или же мне это только чудилось. Выстрелы и крики теперь практически не доносились.

К несчастью, моя медлительная походка затянула поиски. Прошло несколько часов, и на улице начался знойный полдень, а мне лишь удалось обогнуть торговый центр, обнаружить за ним подземную стоянку и пустую охранную будку. Большая часть времени ушла на проверку запертых машин, коих здесь имелось предостаточно. Мне даже довелось задуматься, где их все владельцы и почему было настолько мало заражённых, когда я впервые явился в супермаркет? В любом случае, своей цели у меня так и не получилось добиться. Однако до наступления темноты оставалось предостаточно времени, поэтому вернувшись в магазин, я поел, восстановил силы и собрался вновь продолжить свои скитания по округе. Тогда же моё восприятие уловило странную деталь.

Контур трупов зомби, а если быть точней, то, что от них осталось, со временем приобретал желтоватый оттенок и светлел. Это позволяло отличить мёртвых собратьев от живых, но подобное изменение происходило далеко не со всеми. Одно тело, чью голову ночью успели объесть и лишить мозга, продолжало восприниматься зелёным цветом.

Неужели организм этого прокажённого не омертвел? Где же кончалась грань живучести, которой нас наделил вирус? Я не хотел задаваться столь сложными вопросами, поспешив покинуть супермаркет. Лишь перед выходом мне пришлось обратить внимание на то, что сородич с простреленной головой так и барахтается на полу, а остальные зомби, включая заражённого с тёмно-зелёным контуром, шатаются по торговому залу. Само понятие эволюции я бы вряд ли сейчас вспомнил, поэтому про себя называл данного индивидуума «Усиленным».

“Интересно… Будет ли он пытаться съесть меня?” – Всплыл у меня вопрос, но потом стало не до рассуждений.

Опять выбираясь на улицу через пролом, в этот раз я поскользнулся на осколках стекла. Левая подошва внезапно поехала вперёд, и моё тело едва ли не завалилось назад. Благо, что весь упор находился на правой ноге, из-за чего я по счастливой случайности смог избежать падения. Тем не менее, окажись моё тело на куче острых осколков, и они бы остались во мне весьма на длительное время. Очевидно, что самостоятельно я бы их вряд ли вытащил из спины.

Уже на улице я остановился на линии солнца и тени, неуклюже развернулся на своих задубевших ногах и взглянул на этот небезопасный «Проход». В будущем надо было убрать в сторону разбитые стёкла, если я и дальше собирался здесь обживаться. Сам же вид осколков заставил меня осмотреть себя, пока имелось хорошее освещение.

“Раны… Они покрылись коркой? Похоже на то…” – Задумчиво подметил я, приблизив ладони чуть ли не к лицу, дабы мне удалось рассмотреть каждую мелочь. – “Кажется, новых царапин ещё не прибавилось.”

На других частях тела я также ничего не заметил, по крайней мере, проверив поверх одежды. Только шнурки в очередной раз вылезли из кроссовок, причём сразу из двух, на исправление чего у меня ушло чуть больше усилий, чем обычно.

Покончив с подготовкой, я стал определяться с направлением. Поскольку моё новое пристанище должно было находиться непосредственно рядом с магазином, я решил осмотреть ближайшие здания. Сам торговый центр расположился на углу квартала, как раз на пересечении двух дорог и широкой площадки с фонтаном. С противоположной стороны виднелся вход на станцию подземного метро, но туда я пока не хотел идти. Это казалось чересчур далеко и не надёжно, потому что придётся постоянно пересекать просторную улицу.

“Начну вон с тех…” – Подумал я, выбрав здания, стоящие в минимальном удалении от супермаркета.

Первым являлся разбитый бизнес центр, где всюду валялись листы бумаги, осколки стекла и брошенные сумки. Это место мне сразу не понравилось, так как уже первый этаж выглядел слишком открытым и легкодоступным. Впрочем, я всё равно забрёл внутрь и наспех осмотрел здание. Число потерянных зомби тут обнаружилось намного больше, чем в магазине. На каждом этаже офиса, в его кабинетах и коридорах бесцельно шатались мои сородичи, что также делало данное место непригодным.

Продолжать осмотр я не хотел, поэтому вернулся на лестничную площадку и стал спускаться вниз. Ходить по ступенькам мне давалось с огромным трудом, но приноровившись опираться на перила, я облегчил себе задачу. Главное было следить за ногами, дабы не оступиться, и всё равно мой не вовремя вылезший шнурок доставил проблем.

“Лестницы… Лучше их избегать.” – Всплыла у меня мысль, сузив критерии выбора пристанища до первого этажа.

Только на выходе я вспомнил о существовании лифта, когда его надобность уже отпала. Тем временем, у меня запоздало закралось какое-то чувство, словно я упустил что-то крайне важное, пока не испытал странные пульсации в голове. Также мой организм наполнило нечто сродни ощущению резкого упадка сил и отсутствия мотивации что-либо делать, а в районе груди стало тесно. Из-за этого даже голод поутих, да и дыхание спёрло. Более того, мой диапазон восприятия внезапно уменьшился едва ли не до самого носа, что ещё больше сбило меня с толку.

“Что… Что происходит? Что с моим чутьём? Как вообще…” – Спрашивал я сам себя в нелепой попытке найти на своём теле какие-то повреждения. – “Или же…”

Ответом оказалась реакция сородичей, стоящих за порогом бизнес центра. Десяток зомби, находящихся ко мне ближе всего, развернулись и бестолково ринулись в мою сторону, как