– Мне хочется так думать, – промурлыкал он низким голосом.

Она наклонила голову и плотнее прижала ремешок сумки к плечу.

– Я бы сказала, что ты просто не хочешь, чтобы тебе было больно.

– Ты не права.

– Я много ошибалась, но только не в этом. – Виктория откашлялась. – Ты боишься близости.

Лайэм рассмеялся.

– Не секса, – вздохнула она. – Бли-зос-ти. Боишься впустить кого-то в свою жизнь. Довериться кому-то. Положиться на кого-то. И работа – это только предлог. Ты не хочешь связывать себя ни с кем обязательствами. Ты даже однажды признался в этом. А причина в том, что ты слишком боишься. – Она вздохнула. – Но не надо искать оправданий со мной. Не возвращайся ко мне и не беспокой меня.

– Я тебя беспокою?

Конечно, и она ненавидела его за это. За то, что он не любил ее так, как она того хотела. Но она бы справилась, смирилась с этим, если бы он оставил ее в покое.

– Я всегда была лишь призом для тебя. И вот ты победил, дело сделано…

– Ты никогда не была для меня призом! – вдруг воскликнул Лайэм. – Ты всегда… – Он замолчал и закрыл глаза. – Отлично. – Открыв глаза, он серьезно посмотрел на Викторию. – Ты была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел. И самой сексуальной. То, как ты относилась к другим, сколько для них делала. Ты так заботилась обо всех. Я хотел, чтобы ты заботилась и обо мне. Ты была так прекрасна. Ты все еще прекрасна. Ты не приз, а самое настоящее сокровище. И, черт возьми, да, я боюсь, когда я с тобой, – ведь тебе достаточно только взглянуть на меня, чтобы увидеть меня насквозь. Я всегда был неравнодушен к тебе.

Он взволнованно ходил взад и вперед.

– Меня никогда не заботило мнение других людей обо мне. Я уже знал, что они думали по поводу меня и моего происхождения. – Он покачал головой. – Но я знал, что это не имело никакого отношения к тому, чего я хотел. Я горжусь тем, чего я добился в жизни. И я никогда не отдам этого, мои победы навсегда останутся моими. И я буду продолжать побеждать. Но я знал, что мое происхождение не соответствует ожиданиям. Честно говоря, меня это не заботило. Потом я встретил Оливера, а ему вообще было безразлично мое прошлое. Ни расспросов, ни комментариев. И этот парень с таким привилегированным положением – не только деньги, но и семья – пригласил меня к себе домой на первое настоящее Рождество в моей жизни. Снег и все такое – просто сказка. И там оказался ангел. Фарфоровая куколка с зелеными глазами и светлыми волосами и огромным сердцем. Милая, сострадательная, заботливая. А когда она посмотрела на меня, я не увидел в ее взгляде ни неодобрения, ни недоверия. Там было желание. Чистое, взрослое желание. – Он сглотнул. – Я хотел ее – так сильно, как еще никого и никогда не хотел.

И я отказался от того, что нашел – той братской дружбы, – чтобы попытаться получить ее.

– Нет, ты этого не сделал. Ты не взял того, что мог бы получить, не соблазнил меня. Только задал вопрос, а я была слишком напугана, чтобы честно ответить на него. – Виктория покачала головой. – Я должна была быть идеальной, – сказала она печально. – Я думала, что все потеряю. А потом все равно лишилась всего. – Она вздохнула. – Так что я не такая, как ты думал. Я не ангел. Я совершаю ошибки, могу быть гадкой. Я не совершенство. – Она не соответствовала образу в его голове. Она лишь разочарует его.

– Я знаю это, – ответил он. – Я знаю тебя. И хочу больше всего на свете.

– Все равно ничего не получится, – прошептала Виктория. – Ты же сам сказал, что с твоим образом жизни отношения невозможны. И ты не можешь измениться, бросить из-за меня любимое дело. Я не смогла бы жить с этим.

Я не собираюсь останавливаться, я собираюсь приспособиться. Хочу создать школу парусного спорта. Я на самом деле хочу обосноваться, остепениться. Если буду с тобой. Однако не хочу сдерживать тебя. Но ты должна сказать мне, чего ты хочешь. Будь честной. Если ты хочешь, чтобы я ушел, – уйду. Если ты хочешь, чтобы я остался, то могу остаться. Где и как угодно.

– Я хочу работать. – Виктория сморгнула слезы. Она не могла отказаться от своего бизнеса. Но ей также была нужна любовь. И я хочу быть с тобой. Я хочу тебя. Я тоже тебя люблю.

Лайэм притянул ее ближе и крепко обнял, их носы столкнулись, прежде чем они успели коснуться губами друг друга, она прижалась к нему и уже не могла сдержать слезы. Он прислонился к стене, не выпуская ее из объятий. Викторию охватило невероятное чувство облегчения – облегчения и неверия.

– Я понимаю, ты не хочешь уезжать отсюда. – Он говорил быстро, его теплое дыхание касалось ее волос. – У меня есть деньги. Мы найдем квартиру с хорошим видом на реку.

Она прижалась лицом к его майке, потом откинулась и рассмеялась, качая головой.

– Я бы предпочла квартиру с видом на море или океан. Любой.

Лайэм нахмурился:

– А как же твоя работа?

– Мне просто нужно рабочее место с хорошим освещением, Интернет и почтовое отделение поблизости. – Она посмотрела на него. Я не хочу потерять тебя снова.

– Этого никогда не случится.

Сердце Лайэма колотилось. Виктория чувствовала его напряжение, понимала, что он действительно боялся – такой же уязвимый, как и она. Она прижалась к Лайэму, и он успокаивал ее, нежно поглаживая по спине, целуя ее волосы.

– Нам понадобилось так много времени, – сказал он тихо.

Я не жалею об этом. И никогда не буду. Я уже не та девочка, какой была, когда мы впервые встретились. Тогда ты был мне не по зубам. – Она подняла голову и посмотрела на него, коснулась пальцами его подбородка. – Тогда мы не подходили друг другу.

Он притянул ее ближе.

Я не отпущу тебя снова. Никогда.

– Ты уверен?

– Не сомневаюсь в этом.

Лайэм поцеловал ее. Тела их напряглись – сладкая пытка, но теперь между ними уже не было ничего запрещенного, неопределенного. Страстное желание, подобное счастью, наполняло ее. Она любила его. И он любил ее.

Виктория повисла на нем, его руки крепко удерживали ее за бедра.

– Нам нужен номер в отеле. Прямо сейчас.

Лайэм застонал, пробормотав какое-то ругательство. Потом отчаянно стал рыться в кармане.

– У меня есть приложение на телефоне.

Она подняла брови:

– Еще одно?

– Для поиска отеля. – Он стал набирать что-то на экране телефона.

– Лайэм, – хихикнула она. – Мы же стоим, прислонившись к стене отеля.

– Правда? – Он взглянул на флаг, висящий на углу здания. – Слава богу. Пойдем туда. – Он оторвался от стены и крепко взял ее за руку, но Виктория уже увлекала его за собой.

– Вместе… – Она обернулась и улыбнулась ему.

Лайэм остановился, притянул ее за руку к себе. Он поцеловал ее в губы, а затем ласково прошептал: