— Это часть обучения, младший ученик, — сказал Элайджа. — Не всегда условия благоволят тебе, напротив, чаще они мешают, и ты должен учиться с этим справляться.

— Да-да, — без особого энтузиазма ответил он.

— Получается, будем проходить тренировку в новых для себя условиях? — решил уточнить я.

— Да. Думаю, хватит пары дней, чтобы пройти через основные моменты и вернуться сюда, — подтвердила старшая ученица. — Задерживаться там надолго тоже не будем, а то никаких ресурсов не хватит, чтобы в той жаре продержаться. Да и не обязаны мы, в целом, заниматься задачей, которую по большей части скинули на наёмников. Вот последние как раз такому только рады.

Глава 12

— Да что же мне так везёт-то?! — не смог я удержаться от восклицания, обнаружив, что оказался совершенно не в том месте, где планировал.

Мы, после обсуждения задачи, порученной кланами, обновили свои запасы еды и, что немаловажно, с учётом одиннадцатого этажа воды. Ближайший проход на этот этаж находился не так далеко от лагеря — всего в паре километров, что действительно очень близко.

Вот мои товарищи по одному заходят внутрь. Я пропускаю Индиру, чтобы последовать за ней и тут…

Стоит сказать, что при входе в проход меня неожиданно сильно замутило, а в глазах потемнело так, что я даже несколько растерялся от такого резко ухудшающегося самочувствия.

Это было странно. Не помню, чтобы за последний год вообще ощущал какие-нибудь недомогания. Потом уже, когда пришёл в себя, однозначно понял, что оказался не там, где должен был.

Вместо огненной местности, где должна быть удушливая жара, я оказался почему-то в густом лесу. Причём деревья стояли так плотно друг к другу, что у меня оставался только один путь вперёд. Сзади в принципе никакой тропы не наблюдалось.

Такой непрозрачный намёк, что у меня в принципе нет особого выбора, сложно не заметить.

Просто замечательно! И почему мне всегда везёт с подобного рода порталами?!

Вариантов других не оставалось, так что я двинулся вперёд. Лесной коридор долго заставлял меня плутать, подчиняясь его поворотам и вывертам, но хотя бы не было развилок или разветвлений. Попал бы я в лабиринт из деревьев — это было бы ещё хуже.

В итоге, наверное, спустя два часа, я наконец-то увидел просвет среди ровных стволов деревьев. Тому, что они были ровными и чуть ли не одинаковыми, я даже не стал удивляться, если уж куда-то попал — проще действовать из того, что это нормально, чем паниковать и пытаться разобраться в происходящем. Сомнительно, что это вообще удастся.

Впереди обнаружился старинный, слегка запущенный замок. По крайней мере, растения уже облюбовали его стены, а створчатые, громадные двери, разделённые на две половинки, слегка покосились. Да и ржавчину не мешало бы убрать с металлических элементов.

Тем не менее, пусть замок и был не в самом приглядном состоянии, но внутри явно горел свет, а значит, там кто-то мог быть. Может, хоть объяснят, как я тут оказался?

— Ну и долго ты там будешь стоять? — раздался до боли знакомый голос, который вывел меня из обдумывания ситуации.

Не веря, что это действительно он, я рванул вперёд, дёрнув одну из створок вбок. Из-за моих действий она отворилась, но всё же покосилась и вгрызлась в землю. Но меня подобное сейчас мало волновало.

Внутри, как оказалось, вовсе не замка, а просто относительно большого помещения, чем-то похожего на тронный зал, оказался мой дед. Вот так просто, сидя на троне и покуривая свою неизменную трубку, он смотрел на меня.

— Максим, долго будешь мяться на пороге? — запустив несколько облачков дыма, которые стали закручиваться в причудливые фигуры, спросил он. Затем демонстративно поковырялся в ухе мизинцем.

— Дед?! Что это значит? — подходя ближе, спросил я.

— А сам как думаешь? — с лёгкой улыбкой на губах спросил мой родственник.

— Сначала я думал, что это иллюзия, но сомневаюсь, что я бы не смог обнаружить воздействие на себя после ассимиляции ядра Улыбающегося кота…

После этого я уже успел убедиться, что стал устойчив к психическим воздействиям. Вот Дубов как-то не мог разглядеть Туманного шипохвоста, в отличие от меня.

— Воспользовался всё же моим подарком, — довольно кивнул дед. — Очень хорошо, а то я уж думал, ты проявишь большую осторожность и не воспользуешься таким быстрым способом возвышения. Для тебя ведь подбирал эти ядра.

— Значит, всё же не иллюзия, — вздохнул я, отметая одну из версий.

— Ну почему же? — с весёлыми чёртиками в глазах посмотрел на меня старик. — Некоторые виды зверей Лабиринта вполне могут воздействовать и ментально, чтобы получить более достоверную иллюзию происходящего. И даже твои способности могут оказаться бессильны. Но ты прав — это не иллюзия, — вновь пыхнул он своей трубкой.

— Так бы и сказала иллюзия, — буркнул я, внимательно следя за действиями деда и одновременно с этим раскручивая в теле внутреннюю энергию, что могло помочь усложнить воздействие иллюзий, если они, конечно, были.

— Тоже верно, — согласился почему-то он. — Есть ещё варианты?

— Предпочту гадать дальше.

— Так совсем неинтересно, — махнул рукой дед. — В общем, я не иллюзия — это точно, но и не совсем твой дед. Не в полном смысле этого слова.

— А вот теперь хотелось бы подробностей, — настороженно посмотрел я на де… это существо.

— Да ты не стой, Максим, — махнул рукой он, указав на один из стульев в стороне от его трона. — Присаживайся. В ногах правды нет, да и разговор нам с тобой предстоит долгий.

Я не стал ничего из себя строить и оттащил крупный деревянный стул с высокой спинкой так, чтобы сесть напротив расслабленно курящего старика. Вот никогда мне не нравилась эта его привычка.

— Вот теперь можно и поговорить, — довольно улыбнулся дед или то, что выдавало себя за моего деда. — Тебе как: длинную и мягкую версию или более короткую?

— Давай короткую. Меня друзья ждут.

— Эх, зануда. Нет бы пообщаться со стариком… Ладно. В таком случае… — начал говорить он, но прервался. — Нет, всё равно отчасти длинная получится. И для удобства начнём, пожалуй, с одного вопроса… Ты знаешь, кто такие Тени?

— Отголоски или слепки, созданные мастерами боевых искусств или аналогично духовно развитых существ, способные действовать