Парадный вход в академию оказался настолько огромным — в него смело могла пройти четверка людей, ни на мгновение не соприкоснувшись плечами, что Саша почувствовала себя мелкой букашкой на ладони гиганта. Однако двери — такие же большие и массивные, были распахнуты настежь, словно кто-то точно знал, что сейчас к ним пожалует гостья.

«Тот, кто проектировал академию, определенно болел гигантоманией», — подумала Саша, когда оказалась в овальной зале, чей свод терялся в вышине. Он поддерживался колоннами, вытесанными в виде атлантов и кариатид, чей суровый взгляд следовал по пятам и заставлял ежиться.

«Пусть так, чем бескрайние пески и выжженное Тариллой небо».

— Новенькая? — тишину разрезал скрипучий голос.

Эхо тут же подхватило его:

— Ая! Ая! Ая!

Только тут Саша заметила, что зашла в здание совершенно одна, хотя была уверена, что кучер, груженный ее вещами, потащится следом. Она беспомощно оглянулась на лестницу, что вела к выложенной белым мрамором площади: кареты и след простыл. Волнение об исчезнувшем вместе с каретой багажом отошло на второй план, когда перед Александрой на расстоянии вытянутой руки выросла Тень.

Старик был высок, сухопар и почти прозрачен. Лишь по волнению воздуха можно было догадаться, что он беспрестанно кружит вокруг «новенькой». Тень так и норовила то дернуть ее за волосы, то потрогать плечо, то даже мазануть пальцем по щеке. Саша попятилась — прикосновения старика были неприятны. Он будто тыкал в нее не пальцем, а сосулькой.

— Магия в ней есть! — крикнул он кому-то в итоге. — Но очень слабая. Считай, на двойку из десяти.

— И куда мы ее определим? — откликнулись с балкона второго этажа, опоясывающего по кругу всю залу. За высокими перилами рассмотреть говорящего было невозможно. — К молодняку?

— Не девственница. К молодняку нельзя. Как пить дать плохому научит. Вот в наше время…

— А это вы как узнали? — не дала углубиться в воспоминания Саша. Наивная, она строила надежды, что прошлое касается только ее. А тут с ходу… Не девственница. И скорее всего развратница, раз в стародавние времена такого произойти не могло.

— А вот так и определили, — тонкий голосок принадлежал рыжеволосой девчушке, которая забралась на возвышение, чтобы как можно лучше рассмотреть «новенькую». — Была бы девственница, билась бы сейчас в истерике. Или топала ногами от возмущения.

— Мол, опорочили и все такое, — добавил старик.

— Сама себя выдала, — хихикнула девчонка.

По тому, как старик прятал улыбку, Саша поняла, что эти двое ее сейчас разыграли.

— Да кто вы такие?!

— Что здесь происходит? — по такой же широкой лестнице, но с противоположной стороны залы, спускался мужчина в мантии. Гладко выбритое лицо, цепкий взгляд темных глаз. Нос с горбинкой, узкие губы плотно сжаты. Коротко стриженые седые волосы резко контрастировали с чернотой мантии, отчего приятные черты лица казались тоньше, острее. — Папа? Тетушка Зира?

— Магия в новенькой есть! — отрапортовала старшая Тень. — Меня и Зиру слышит, от прикосновений уворачивается.

Зира, которая шустро спустилась со второго этажа и вблизи оказалась Тенью карлицы, подергала мужчину за мантию.

— Но от королевской дочери ее лучше держать подальше.

«Еще плохому научит!» — домыслила за карлицей Саша. На нее сейчас словно клеймо поставили. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

— А это еще почему? — седоголовый с интересом рассматривал новенькую. Теперь, когда раздражение с его лица ушло, угадывалось, что все трое были родственниками и весьма близкими.

— Сам не видишь? Она куда привлекательнее ее, — Зира медленно обходила Сашу по кругу. Остальные как привязанные следовали за ней.

«Это семейная особенность, — успокаивала себя Саша, стараясь не вертеться и не озираться, будто загнанная белка. — Пусть посмотрят со всех сторон, раз уж им так хочется».

— Она мила, доброжелательна. Умеет держать себя в руках, — продолжала выстраивать светлый образ новенькой тетушка Зира. — Такой девушкой студенты наверняка заинтересуются, а Самфира не простит. Я уже замучилась излечивать ее «подружек» от порчи.

— Думаешь? — ректор, размышляя, поскреб щеку.

— А то, сынок. Намедни прибежала одна…

— Тело зудело так, точно ее на муравейник посадили…

— Если бы только этим ограничилось…

— Ау! Люди! Я здесь! — Саша похлопала ладонью по груди. Она уже устала находиться в центре хоровода и прислушиваться к чужому разговору. Не очень приятно чувствовать себя каменной кариатидой, которой никто не собирается давать слово.

— Ох, леди, простите нашу невежливость, — седовласый согнулся в учтивом поклоне. — Я ректор академии лорд Вардбрук, это мой отец Вардбрук-старший и моя тетушка леди Зира.

Старик удостоил гостью движением густых бровей.

— Очень приятно. Я Алекс Дафой, — Саша присела в низком реверансе.

— Пожалуйста, не обижайтесь на моих помощников. Они как могут разнообразят свою жизнь, но все в пределах традиций. Вы только что прошли стандартную проверку на наличие магии.

— Двойка из десяти, — добавила Зира. — А потому ее не следует помещать даже к молодняку. Лучше к безмагийникам.

— Тетушка Зира хочет сказать, что уровень вашей магии весьма слаб, а потому вам проще будет ужиться со студентами, которые вовсе не обладают магией, чем с теми, в ком она открылась на четверку-пятерку.

— Я так плоха? — Саша еще не начала учиться, а уже попала в когорту «двоечников». Кого такое известие не опечалит?

— Видите ли, леди, — лорд Вардбрук предложил Саше свой локоть и повел ее к лестнице, по которой совсем недавно спустился. — Я слышал, вы сирота и прибыли к нам издалека, а потому еще не знакомы с агридской градацией магии. Живущие в семьях магов впитывают опыт с годами. Проще только тем, на ком с рождения строн. Он сразу переводит своих обладателей на ступень выше, остальным же — детям-бастардам или вторым-третьим отпрыскам в семье, кому не суждено носить родовые амулеты, приходится познавать магию шаг за шагом. И поверьте, многие так и не могут продвинуться выше среднего уровня. Не всем дано. Наше заведение помогает освоиться, научиться обходиться теми способностями, что дарованы небесами. Но можете себе представить, каково в нашем мире тем, кто вовсе обделен магией?

— Они нас вообще не видят, — вздохнула Тень старика.

— И не слышат, — добавила карлица.

— А я вижу и слышу, — успокоила сама себя Саша. — Ну, хоть что-то…

— И это два балла из десяти. Начало положено.

* * *

Длинный коридор вновь привел к лестнице.

— Тебе на второй этаж, — ректор резво поднимался вверх. Тень старика не присоединилась к остальным, оставшись блуждать в зале, где, видимо, было ее основное место службы. — Первый используется в служебных целях. Здесь ты найдешь кладовые, в которых есть все необходимое для учебы. Что-то выдается бесплатно: как правило, это учебники и кое-какая одежда. Не всем по карману обучение в нашей академии. Питание бесплатно.