– Напиток нужен для приготовления яиц красномордой панки, – хихикнула я.

– Кто сказал? – поразился Антон. – А, понял, ты придумала, чтобы сбагрить Степана и позвонить мне. Но все же, что нам теперь делать?

Я встряхнулась.

– Из любого безвыходного положения всегда отыщется выход. Главное – не впадать в уныние и не считать, что все пропало. Проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас добудем шерсть черного кота и вернемся в дом. С панкой разберемся позднее.

Вернув телефон в сумку, я призадумалась и вскоре поняла, как надо действовать. Большинство великих полководцев выигрывало сражение, используя хитрость, нам с Антоном стоит последовать их примеру.

– Ты должна потребовать свое, – донеслось вдруг до меня сердитое сопрано.

Я обернулась. Никого. Отдел был пуст.

– Сама проживу, – заявила другая женщина.

– Не о тебе речь, о Юле, – возразила первая. – Алиса, вам с дочкой деньги нужны.

– Обойдемся, – огрызнулась вторая. – Тетя Клава, не лезьте куда вас не просят. Это моя жизнь.

Я посмотрела на коробки со средством для стирки и заметила: у стеллажа нет задней стенки, с обратной стороны тоже полки, на них стоят какие-то пачки, в просвет между товарами видно двух продавщиц: молодую и предпенсионного возраста.

– Жизнь была твоей, пока ты дочь не родила, – парировала умудренная опытом Клавдия, – а теперь надо о ребенке заботиться – кормить, поить, одевать, учить. Детки дорогое удовольствие.

– Я своим родителям дешево обошлась, – возразила Алиса.

– Хочешь, чтобы у Юлечки было такое же детство? – спросила вторая продавщица. – Чтобы на обед она ела грязную морковку с чужого огорода, как когда-то ты, потому что вечно пьяные Макины-старшие грядок отродясь не копали? И пусть Юленька тоже зимой в парусиновых тапках бегает? Ну-ка вспомни, как тебе соседи Христа ради валенки давали, вещи своих детей.

– Я не пью, как мои родители, – насупилась Алиса, – в доме чисто, уютно, еда всегда есть, у Юлечки своя комната с игрушками-книжками. Дочка ходит в коммерческий садик, английским занимается, музыкой.

– Сколько ты тут зарабатываешь? – полюбопытствовала Клава.

– Когда как, в среднем тысяч двадцать пять.

– А за детсад сколько уходит?

– Тридцатка.

– Ого! Ничего себе!

– Зато там пятиразовое питание, уроки хореографии, иностранного языка, подготовка к школе, всякие экскурсии на собственном автобусе, – перечислила молодая мать. – В субботу, например, детей возили в Третьяковскую галерею. А через неделю запланировано посещение музыкального театра. Стоимость билетов и проведение культурных мероприятий в оплату садика входят. Конечно, в муниципальном саду надо в месяц всего тысячу отдать, но там сорок деток на одну воспитательницу, за все занятия дополнительно отсчитай, еда как в самолете, а контингент – бог знает кто, по-русски почти не говорят. В нашем же саду свежие булочки на полдник кондитер печет, овощи-фрукты круглый год.

– Где ж ты деньги берешь?

– Разве не знаешь, тетя Клава? – удивилась Алиса. – Алименты получаю, очень приличные, на все хватает. И всегда могу еще попросить, отказа не будет.

Вторая продавщица спросила:

– Кто отец Юли?

– Я обещала никогда не открывать тайну, – промямлила девушка.

– Включи мозг! Сейчас мужик платит тебе неофициально. А если перестанет? Не будет денег – Юляша не сможет посещать хороший садик, вкусных булочек ей больше не есть, английским не заниматься, а спать после обеда придется на надувном матрасе в компании детей, родители которых невесть откуда сюда понаехали, – продолжала Клавдия.

– Он будет давать нужную сумму.

– А вдруг нет? Сделай анализ ДНК.

– Ну…

– Тайком можно. Возьми его чашку.

– Мы больше не встречаемся. И я не хочу.

– Тьфу, дура! Ребенка пожалей. И себя. На твой оклад туфли, в которых ты стоишь, не приобрести, – жестко сказала Клава, – живо в оборванку превратишься. Коммуналку заплатишь, харчи купишь, и что останется? Юля привыкла часто новые игрушки получать, но подарки ей только на Новый год доставаться будут, если твой бывший любовник кошелек закроет.

– Если я официально на алименты подам, меня весь город обсуждать будет, – испугалась Алиса. – Знаешь ведь какой у нас народ, дерьмом измажут, мне потом никогда замуж не выйти.

– Думаешь, сейчас не судачат? – засмеялась Клавдия. – Только ленивый промолчал, все остальные исчесались от любопытства, от кого Алиса Королева в юные годы девочку родила?

– Да отвали ты от меня! – зашипела Алиса.

– Я тебе добра желаю.

– Ага, так я и поверила! Просто охота вынюхать, кто отец Юленьки.

– Нет, я боюсь, что ты нищей станешь. Помощь свою предлагаю. Если сама не можешь любовника к стенке прижать, я могу это сделать. Только скажи, кто он.

– Пошла ты… – выругалась Алиса. – Нет, имени его не открою. Но скажу: я кое-что скоро сделаю и стану богаче всех. Вот так! Юлечке денег достанется столько, сколько тебе, ворона любопытная, даже и не представить.

– А что ж такое ты делать собралась? – с жарким любопытством осведомилась пожилая продавщица. – Опять дурость затеяла? Лучше скажи мне.

– Ни-ког-да! – по слогам произнесла Алиса. – Увидишь, как мы с Юляшей заживем, и ты вместе со своей дочкой, которую до сих пор никто ни разу замуж не взял, сдохнешь от зависти. Мне столько бабла отсыплют…

Рядом раздался громоподобный голос.

– А вот и «Буратино»! – объявил Степан, подходя ко мне. – Взял сразу шесть двухлитровых бутылок. Хватит?

– За глаза, – кивнула я. – Теперь нужна шерсть черного кота. Пошли в зоомагазин.

– Думаешь, там знают, где его найти? – озаботился Степан.

Я ожидала этого вопроса и приготовила на него соответствующий ответ.

– Городок невелик, сомневаюсь, что в нем есть ветеринарная клиника, и серьезно заболевшее животное хозяева наверняка в Москву повезут, благо недалеко. А со всякой ерундой пойдут в зоомагазин – там, как правило, работают те, кто умеет оказывать первую помощь. Продавцы небось знают всех местных кошаков, расспросим их, вдруг найдем нашего. Если нет, предпримем масштабные поиски. О! Смотри, тут у входа какое-то объявление висит.

– «В нашей торговой точке открыт кабинет Айболита, – зачитал Богатов. – Консультации каждый день с шестнадцати до двадцати. Стрижка когтей, чистка ушей, подбор кормов, советы по воспитанию…» Мама Даша, ты, как всегда, права оказалась. Ну, пойдем скорей…

Я решила, что Степану лучше не присутствовать при моей беседе с ветеринаром, и сделала попытку избавиться от «сыночка».