– Я не против, – снисходительно произнес Влад. – Ладно, новенький, принимаем тебя в свою компанию...

* * *

Катя спускалась по лестнице, когда ее вдруг окликнула Мария Семеновна.

– Катя! Можно тебя на минутку?

«Начинается! – с раздражением подумала Катя. – И черт меня тогда дернул пойти на родительское собрание... Теперь она от меня не отвяжется!»

– Катя, я слышала, ваш класс отправляется в выходные на спортивную базу. Ты едешь? – спросила Мария Семеновна, поправляя очки.

– А что? – недружелюбно отозвалась Катя.

– Просто я хотела узнать, с кем останется Сашок, если ты едешь...

– С Еленой Сергеевной, нашей соседкой.

– Она довольно пожилой человек, не будет ли ей тяжело все выходные сидеть с ребенком?

– Во-первых, Елена Сергеевна еще не совсем старуха, а во-вторых, Сашок не такой уж ребенок – ему восьмой год уже... – недовольно заметила Катя.

– Я понимаю... – покраснела Мария Семеновна. – Я это к тому говорю, что мне самой нетрудно будет посидеть с твоим братом. В выходные я совершенно свободна...

Кате стало не по себе. С чего это вдруг Мария Семеновна так привязалась к их семье? А что будет, когда папу выпишут из больницы... Оглянуться не успеешь, как она станет их мачехой! Мачеха... слово-то какое неприятное! Все мачехи злые и жестокие – достаточно вспомнить детские сказки...

После школы Катя отправилась к отцу.

– Пап, – сказала она, заходя в палату. – Скажи честно – тебя Марь Семенна допекает?

– Что значит – допекает? – удивился Виктор Сергеевич. Он выглядел веселым и жизнерадостным, несмотря на гипс.

– Ну, она тебе звонит?

– Звонит, – признался тот. – Рассказывает, как там у Сашка дела в школе... Знаешь, я и сам ей несколько раз звонил. Она хорошая. Не понимаю, почему ты ее так не любишь...

– Чем это она хорошая? – рассердилась Катя. – Лезет в чужие дела...

– Ничего она не лезет, она просто беспокоится...

– Она тебе нравится?

Катин вопрос поставил Виктора Сергеевича в тупик. Он замолчал, задумавшись.

– Как бы тебе объяснить... – наконец произнес он. – Я ее не видел, только говорил с ней. И у меня такое впечатление, будто мы с ней тысячу лет знакомы... Ну, так бывает, когда спустя много лет ты вдруг встречаешь старого друга и вы начинаете вспоминать прошлое. Мы с Марией Семеновной думаем одинаково, нам нравятся одни и те же книги, одни и те же фильмы. Она начинает фразу, а я ее продолжаю, и наоборот... Я тебе сказал, что она хорошая, – и это не пустые слова. Она милая и внимательная. И она вовсе не пытается навязать мне свое общество! Знаешь, мне и самому хочется позвонить ей, услышать ее голос... Мне кажется, она из тех, кто не способен обидеть и предать. Ты уж, пожалуйста, не груби ей.

– Она что, жаловалась на меня? – насупилась Катя.

– Да ничего она не жаловалась! Я и сам не дурак, вижу, как ты к ней относишься. А Сашок ее любит.

– Все ясно... – Катя чуть не расплакалась от огорчения. – Может, твоя Марь Семенна и сто раз добрая и хорошая, но ты не представляешь, как она выглядит!

– А как она выглядит? – с любопытством спросил Виктор Сергеевич.

– Вот, пожалуйста... – Катя вытащила из рюкзака рисунок Сашка. – Полюбуйся.

– Ну-ка, ну-ка... – отец взял творение своего сына. – «Учителница первая моя...» Надо же, он мягкий знак пропустил... О господи! Что это?

– Это Марь Семенна, – Катя скромно опустила глаза. – Сходство почти стопроцентное, я подтверждаю.

– Это она? Не может быть... – Виктор Сергеевич от волнения даже побледнел. – Такая... такая... А это что?

– Это руки, – пояснила Катя. – Вот ноги. А это голова. Нет-нет, не переворачивай рисунок, ты держишь его правильно.

– А что у нее с лицом? – дрожащим голосом спросил отец.

– Где? Тут? Так это очки, пап.

– А на голове? Какая странная шляпка... Или она себе на голову лягушку посадила?

– Это у нее пучок. Она пучок носит, – с удовольствием пояснила Катя. – Она с пучком и в очках. Не всякий мужчина это выдержит...

Несколько мгновений Виктор Сергеевич держал рисунок в дрожащих руках, а потом отбросил его в сторону и засмеялся.

– Катька! Ну надо же чего придумала... Ты не забывай, что этот портрет нарисовал твой младший брат, который, увы, не художник! И потом, он всего лишь в первом классе! Конечно, я уверен, ничего общего с оригиналом нет.

– Как это нет? – возмутилась Катя. – Я ж тебе говорю – сходство стопроцентное. Оригинал, то есть Марь Семенна, именно так и выглядит!

– Катя... – смеялся отец.

– Честное слово!

– И у нее четыре пальца на руках?

– Ну, я не считала... Вполне возможно. Ведь Сашок мог оказаться наблюдательнее меня. Пап, Марь Семенна некрасивая – ты что, не понял? Будь у нее хоть трижды распрекрасный голос, но она действительно некрасивая!

Она говорила столь убедительно, что улыбка сползла с лица Виктора Сергеевича.

– Да? – огорченно спросил он. – Впрочем, какая разница... Вряд ли ей нужен мужчина с двумя детьми и кучей проблем.

Катя отвела Сашка к соседке и принялась быстро собираться в поход. Ей было немного не по себе – от того, что они с одноклассниками решились на эту авантюру. Отправиться в Блиново одним, без сопровождения взрослых!

«А что такого? – подумала она. – Не такие уж мы беспомощные... и, потом, мы же не на Северный полюс собрались, а всего лишь в Блиново! На самом деле другие в нашем возрасте уже работают – машины моют, почту разносят...»

Она заплела косы, натянула на голову теплую вязаную шапочку. «Главное – рюкзак и лыжи не забыть!» Вообще-то, на спортивной базе давали лыжи напрокат, но подобрать подходящие там было непросто. А в рюкзаке лежал запасной свитер и все необходимое для поездки на два-три дня.

– Прослушайте прогноз погоды – на город движется атмосферный фронт, в ближайшие часы ожидается метель, возможны заносы на дорогах и сильное ухудшение видимости. Автомобилистам лучше воспользоваться городским транспортом... – сообщило радио.

На улице был легкий мороз, сквозь густые облака иногда проглядывало тусклое зимнее солнце. «Опять этот прогноз погоды наврал! – с досадой подумала Катя. – Ни одной снежинки в воздухе!»

У пригородных касс она оказалась раньше всех. «Жалко, что Роза с нами не поехала! – мелькнула в голове мысль. – Но ничего, сейчас должен появиться Влад!» И она принялась вглядываться в людскую толпу, выискивая знакомую фигуру.

– Привет! – неожиданно сказали у нее за спиной.