– Разумно, – кивнула Розмари. – Вот только путь получается кружной.

– О, несомненно, и на самом деле редко удается ограничиться всего двумя скачками. Особенно если речь идет о тоннелях, связывающих различные планеты одной и той же системы. Обыкновенно нам требуется несколько десятидневок, чтобы добраться от одной работы к другой, иногда дольше, если приходится преодолеть большое пространство. Это входит в обязанности Сиссикс – прокладывать кратчайший путь через существующие тоннели.

Взяв вторую булочку, Розмари разломила ее. Из полости внутри вырвалось облачко ароматного пара.

– А что, если система, куда требуется тоннелироваться, еще ни с чем не связана?

– Ага! Тогда приходится выполнить слепой пробой.

– Что это такое?

– Установить клетку с одного конца, совершить пробой и сориентироваться на противоположном конце – безумно сложная штука, если нет второй клетки, которая направит в нужную сторону. Клетки самособирающиеся, так что на самом деле нужно лишь выгрузить весь материал и выждать день. Но все равно выгружать приходится сразу же, как только ты окажешься на противоположном конце. Если на одном конце тоннеля клетка есть, а на другом нет, пространство внутри становится нестабильным. Первое время никаких проблем с этим нет, но чем дольше ждешь, тем быстрее оно будет разрываться. Если это произойдет, все полетит к чертовой матери. А когда ткань пространства летит к чертовой матери, возникает очень серьезная проблема.

– Вроде расширения Каджмета.

Изучение проблемы расширения Каджмета было своеобразным ритуалом посвящения для новичков, когда им впервые показывали, что космос, несмотря на свое безмолвное спокойствие, является очень опасным местом. Расширение Каджмета, входящая во владения хармагиан область размером в половину Солнечной системы, представляло собой место, где пространство было полностью искорежено. Сделанные там снимки являли жуткое зрелище: астероиды, проваливающиеся в невидимые дыры, расколотые надвое планеты, умирающая звезда, проливающая дождь обломков в космическую трещину.

– Да, это наследие той далекой эпохи, когда хармагиане впервые начали строить тоннели. Все первые были выполнены методом слепого пробоя. Иначе быть не могло. Попасть из одной системы в другую можно было только за счет ССС.

– Точно, – кивнула Розмари.

Запрет на сверхсветовые сообщения был одним из самых первых законов, принятых еще до создания Галактического Сообщества. Хотя технологии принципиально позволяли перемещаться со сверхсветовой скоростью, социальные и материально-технические проблемы, порождаемые этим, по сути дела, путешествием во времени, значительно перевешивали все потенциальные плюсы. И даже если не брать в расчет административный кошмар, мало кто горел желанием воспользоваться средством передвижения, которое гарантировало, что всех твоих знакомых, оставшихся дома, давно уже не будет в живых к тому времени, как ты доберешься до конечной цели.

– Но почему не путешествовать из одной системы в другую с помощью… ой, я не знаю, как это называется. Ну, то, что используют глубинные капсулы.

– Точечный прокол. Да, верно, точечный прокол позволяет быстро входить в подслой и покидать его, подобно иголке с ниткой. На самом деле образуется множество крохотных временных тоннелей, позволяющих сверхбыстро попасть из одного места в другое.

– Это мне известно.

– Отлично. Точечный прокол – это прекрасно, если речь идет о маленьком одноместном корабле вроде глубинной капсулы, потому что образующиеся отверстия настолько малы, что не могут причинить существенного вреда. Без удерживающей клетки отверстие сразу же затягивается. Считай это упрощенным слепым пробоем, но только траектория обозначена цепочкой установленных заранее буйков, поэтому глубинная капсула всегда следует сквозь подслой по четко проложенному маршруту. Вот почему в населенных областях у глубинных капсул строго определенные линии, и вот почему они оснащены многомерными предупреждающими маячками. Никому не хочется, чтобы внезапно вынырнувшая из подслоя глубинная капсула протаранила твой корпус.

– Но большие корабли не могут пользоваться точечными проколами?

– Могут, вот только ничего хорошего из этого не выйдет. Большие отверстия разрушают пространство, и если их будет много в относительной близости друг к другу, как это нужно при прокладке маршрута для глубинной капсулы, они могут соединиться между собой, разорвав пространство. Если выполнять на большом корабле точечные проколы лишь изредка, все будет в порядке. Но если отправлять в подслой и обратно что-нибудь размером с наш «Странник» постоянно, как это бывает с глубинной капсулой, – да, это кончится плохо. К тому же точечные проколы – чертовски дорогая штука, поэтому большие корабли предпочитают с ними не связываться. Итак, если кому-либо действительно нужно быстро попасть в другое место – и речь идет о серьезной необходимости, – можно подать запрос на буксир проколов. Такой буксир быстро доставит большой корабль в нужное место. Тут будут замешаны те же самые риски, но все действия буксиров строжайше регламентированы, и они тщательно соблюдают меры безопасности. Для того чтобы воспользоваться буксиром, необходимо получить разрешение транспортного управления. Буксир можно встретить, если – не знаю, если срочно нужно отправить санитарный корабль для спасения потерпевших кораблекрушение или если правительство направляет корабль за пределы ГС, туда, где нет тоннелей. Поэтому для обыкновенного тоннелирования использование точечных проколов является слишком дорогим и слишком рискованным.

Розмари отпила из кружки большой глоток. Скучный чай нравился ей все больше и больше. Сладковатый непритязательный напиток прекрасно дополнял копченые булочки. Определенно доктор Шеф знал свое дело.

– Но ведь из ваших слов следует, что и слепой пробой также дело весьма рискованное.

– Это действительно так. Далеко не все тоннельщики имеют лицензию совершать такие пробои. Вот почему нам хорошо платят. Ну, по крайней мере достаточно.

– Этот корабль совершает слепые пробои?

Розмари это совсем не понравилось. Нанимаясь на эту работу, она никак не представляла себе, что ей придется бурить пространство, не имея четкого представления о том, где вынырнешь.

– Точно. И как раз сегодня нам предстоит слепой пробой. – Киззи потрепала девушку по плечу. – Не бойся! Знаю, звучит все это страшно, но мы выполняем такие трюки постоянно. Поверь мне, все будет сверхбезопасно.

«Поверь мне». Эти слова произнесла техник в перепачканном комбинезоне со списком неотложных дел на рукаве. Розмари хотелось получить какие-нибудь более весомые гарантии.

– Как вы определяете, где вынырнет корабль?

– Ну, на самом деле мы этого не знаем. В случае слепого пробоя программа компьютерного моделирования в лучшем случае может сделать вероятностный прогноз, а этого недостаточно. Вот почему нам нужна сианатская пара.

– Невозможно выполнить слепой пробой без навигатора, ни с юридической точки зрения, ни практически, – вмешался доктор Шеф. – Нужен тот, кто способен понять то, что происходит в подслое. Способен увидеть то, что там происходит.