– Ну на старую деву ты не слишком походишь, насколько я могу судить.

Айдан осторожно убрал прядку со лба Пиппы. Она крепче взяла его под руку и прижалась к нему щекой.

– Как вы добры, сударь. Морт рассказывал, что все ирландцы свирепы, но вы не такой. – Она посмотрела на него сияющими глазами. – Никто и никогда так по-доброму не говорил со мной.

Айдан почувствовал на себе прожигающий взгляд Донала Ога и взглянул поверх головы девушки на своего кузена. Донал Ог выделил какую-то красавицу среди зрительниц и угощал ее вином, приправленным специями.

– Я беспокоюсь за тебя, мой кузен. Я действительно беспокоюсь. – Донал Ог говорил по-гаэльски. – Ну ладно бы ты вознамерился залезть ей под юбку и порезвиться там, как я с этой милашкой.

– И какие секреты вы обсуждаете на своем диком языке? – «Милашка» надула губки.

– О том, что он делает с маслом для лампы, – пришла на помощь Пиппа. – И с винными бут…

– Тсс. – Айдан приложил палец к губам.

– Не обращай внимания на эту королеву сточных канав, – сказал Донал Ог своей подружке. – У нее странный юмор.

Айдана обожгло, когда медленно и осторожно рука Пиппы заскользила по его руке.

– Развлекайся, Донал, и не мешай мне, – сказал он Донату Огу по-ирландски.

Зрители гоготали над проделками героев на сцене.

– Айдан, подумай, что ты творишь. – Донал Ог изо всех сил старался предостеречь друга. – Нравится тебе это или нет, твое предназначение определено давным-давно, и ничего тут поменять нельзя. Тебя выбрали установить мир на нашей родине. А ты превратился в няньку этой английской бродяжки!

– Думаешь, я забыт! – возмутился Айдан. Пиппа погладила его по руке и крепко сжала его запястье, словно пыталась снизить накал беседы.

Когда-то он решил, что нашел ответ на все свои вопросы в Фелисити Броуни – английской розе. Она быта одним из условий мира и величайшей его ошибкой.

– Тебе не пристало влюбляться в такую… – Кивком Донал Ог указал на Пиппу.

– С чего ты взял, что я влюбился?! – возмутился Айдан, все больше раздражаясь.

Тем временем маленькая ручка Пиппы перебралась в его ладонь и робко притаилась там, словно лесная птичка, нашедшая укрытие от бури.

Никакой близости с этой женщиной быть не могло, даже если бы он этого хотел. И все же она околдовала его. Она неожиданно встряхнула его, она бросала ему вызов, спорила с ним, в одно и то же время заставляя его смеяться и радоваться, разбивая его сердце. Каждое мгновение, проведенное с ней, озаряло его жизнь блеском, но мгновения эти были так же мимолетны, как солнечные блики на поверхности ручья – прекрасные, влекущие к себе, но постоянно ускользающие в никуда. Он заставил себя засмеяться, глядя на шутов на сцене, чтобы скрыть боль, терзавшую его сердце.

Будь он истинным сыном своего отца, просто переспал бы с ней. Никогда раньше ему так не хотелось прильнуть к женским губам и погрузиться в тепло женского тела.

Но безграничное доверие к нему этой странной крохи сбивало его с толку, путало мысли. Айдан принял решение.

И когда артисты вышли собирать аплодисменты и медяки, он наметил план. Если все получится, как он решил, с Пиппой после его отъезда все будет в порядке.

– Никогда, – заявила Пиппа на следующий день. Она изо всех сил изображала негодование, стараясь унять бешено колотившееся сердце. – Этого никогда не будет, ваше глупейшество.

– Это прекрасная идея. – Айдан сидел на краю колодца, скрестив ноги. В его позе было столько праздной красивости, что ей невольно захотелось влепить ему пощечину. – Я думаю, тебе стоит над этим подумать.

– Королевский двор! – возмущенно выкрикнула Пиппа, чуть не подавившись этим словом. – Как вам вообще такое могло прийти в голову. Ну шутицей, еще куда ни шло. Но как дама? Никогда!

– Хотя бы выслушай меня.

На нем была рубашка с вырезом на груди, и, пока он пытался вразумить ее, она мысленно представляла его широкую грудь с черными шелковистыми волосами…

Рассердившись сама на себя, Пиппа сорвала три крохотные зеленые груши и начала жонглировать ими. Без всяких мыслей, круг за кругом.

– Я выслушаю. И постараюсь не фыркать слишком громко.

Он встал с колодца и заложил руки за спину. Словно боевой командир, вырабатывающий план боевых действий.

«Он планирует стратегическую операцию», – говорил ей мерзкий внутренний голос. Настоящую военную кампанию, лишь бы удалить ее из своей жизни.

«Но я только что тебя нашла!» – хотелось ей крикнуть.

– Я еще не встречался с королевой, – начал он. – Но говорят, она ценит живое общество. – Он посмотрел на летающие груши, которыми без всяких на то усилий жонглировала Пиппа.

– И как вы узнаете, понравилась ли я королеве или нет?

– Ты всем нравишься. Даже Доналу Огу.

– Он очень странно выражает свои симпатии. Как он назвал меня сегодня утром?

– Ночной кошмар в тафте. – Айдан не смог удержаться от смешка.

– Вот видите. – Она продолжала жонглировать, делая вид, что следующий вопрос не слишком волнует ее. – А вы, Айдан О'Донахью? Вам-то я нравлюсь?

– Я несу ответственность за тебя. И мне хочется помочь тебе.

– Это свойственно всем ирландцам? – уточнила девушка.

– Что свойственно?

– Прикидываться, будто отвечаете на вопрос. Пиппа перестала жонглировать, затем неожиданно запустила в него грушей. Он ловко поймал снаряд. Девушка надкусила грушу и скривилась.

– И как же я жила все эти двадцать пять или двадцать семь лет без вашего участия?

– Ты не жила, а выживала, Пиппа. Скажи честно, ты хоть когда-нибудь жила? Ты говорила, что хотела отыскать свою семью. У тебя есть причины считать, что ты родилась в благородной семье. А где лучшее место для таких поисков? Ты можешь встретить там тех, кто составляют генеалогию, ведут перепись, разыскивают записи, украденные из церквей. Ты наведешь справки о семьях, потерявших детей, предположительно… утонувших.

– Думаю, мы оба знаем, каковы мои шансы, – спокойно заметила она. Она заставила себя не поддаваться на его уговоры. – Я не знаю своей фамилии. Какие записи мне искать?

Он взял ее за руку.

– Не говори «нет», – попросил он. – Хотя бы пока. Сегодня бал-маскарад в доме Дархеймов. Я приглашен. Скажи, что пойдешь со мною. Дай себе шанс побывать в обществе тех, кто может оказаться тебе полезен. Познакомишься с Робертом Дадли… в другой обстановке… Кристофером Хаттоном и Эваном Карью…

Имена беспорядочно оседали в ее голове, странные и влекущие.

– Нет! – заявила она решительно. – Я не принадлежу к их кругу. Я никогда не смогу…

– Скажи, что мои уши меня подвели, – нахмурился Айдан. – Никогда не думал, что увижу тебя трясущейся от страха в тот момент, когда судьба бросает тебе вызов.