– Интересно, а секретарь отбору не нужен?

Молодая женщина трезво оценивала свои силы и понимала, что манер, фигуры и правильной речи мало, придется и личико открыть, а это… С другой стороны, соперниц не останется, умрут на месте от сердечного приступа.

– Или наставница. На странности прислуги смотрят сквозь пальцы. Но если не повезет, пойду в красавицы. Стану Госпожой Загадкой или Барышней Тайной. Нагоню туману, продержусь до появления некроманта. Никуда он из моих цепких рук не денется, у мертвых хватка лучше волчьей.

Условия отбора отыскались в стопке недельной давности. Ему посвятили первые полосы все издания. Критерии оказались на редкость просты, пусть и оставляли свободу действий специальной комиссии: именно она решала, кто из девиц от восемнадцати до двадцати пяти получит заветный пропуск во дворец.

– Спасибо, не через два года воскресил!

Кара полагала, сейчас ей двадцать четыре. Судите сами: умерла в двадцать три, воскресла через год.

Отбор… Дурость какая-то!

– Нет, сама посуди, – Кара отложила газету и бросила мимолетный взгляд на часы: еще целый час до законного отдыха, – какая из тебя претендентка? Учебное пособие в университете! О, это всегда пожалуйста, конкурс невелик, точно возьмут. Сомневаюсь, будто в столице и окрестностях много желающих избавиться от головы и обзавестись парой новых дырок в теле. Именно туда тебя пошлют, стоит предстать перед комиссией. И что, ты станешь вопить в прозекторской: «Позовите Верховного некроманта?» А какой-нибудь Турс вилкой тыкнет, а то и на заклинание сподобится. В итоге ни жизни, ни смерти, одни страдания. Лучше уж скорбно устроиться у дома графа, изображая безутешную влюбленную. Уверена, поклонниц у него много, мужчина он видный.

Не удержавшись, молодая женщина отыскала портрет графа. Хорош! Обычный такой смазливый бабник, перелистнуть и забыть, только вот смотришь. И перечисление недостатков не помогает. К такому бы с нормальным лицом… «Вот сначала его сделай, а потом мечтай, – одернула себя Кара. – Любви ей захотелось, внимания! Еще скажи, на свидания ходить! Зомби – твои друзья, а романтические прогулки по ближайшему погосту».

– Кара! – ворвался в размышления о проверке качества потенциальных королев недовольный голос работодателя.

Молодая женщина встрепенулась, почуяв дело. Ей подойдет любое, даже крохотное, лишь бы не скатиться до продумывания свадьбы с десятками кандидатов и подсчитывания количества будущих детей.

– Уже иду, господин!

Прозвучало… Ну да, словно в гареме, просто из головы вылетела фамилия. Надо же выкручиваться?

Старательно улыбаясь под вуалью, Кара открыла дверь кабинета начальника юридической конторы, проще говоря, адвоката. Тот хмурился за заваленным бумагами столом. Неужели попросит навести порядок? Госпожа Барк могла бы, у нее всегда идеальная чистота.

– Кара, – повторил адвокат, – отправьте это курьером и проводите госпожу Мертес сразу, как только она придет.

Молодая женщина с важным видом кивнула и с трепетом приняла из рук патрона конверт. Пухлый! Судя по размерам, адвокат затолкал туда целую папку. В отличие от Кары, парнишка, нанятый на должность курьера, работе не обрадовался. Еще бы, она отвлекала его от поедания булочек сердобольной кухарки соседней таверны. Но пинок иногда действует убедительней слов, мальчишке пришлось на время забыть об обжорстве. С чувством выполненного долга Кара вернулась в контору и наткнулась в приемной на крайне раздосадованную женщину. Она с шумом надувала и сдувала щеки, словно делала комплекс упражнений для молодости кожи.

– Где вас только носит?! – посетительница с порога напустилась на Кару. – Не контора, а забегаловка!

– У нас только чай с печеньем.

– А? – не поняла женщина.

– У нас не забегаловка, есть только чай с печеньем, – терпеливо повторила госпожа Барк. – Как вас зовут? Присаживайтесь, пожалуйста.

– Хамка!

Посетительница тяжело, сказывался ее вес, плюхнулась на стул.

Кара пожала плечами. Не хочет называть себя, не надо. Приличные люди сначала здороваются, но раз человек не желает быть человеком, то и отношение к нему соответствующее. И Кара ведь держалась в рамках, даже голоса не повысила.

– Опять села, лентяйка! – не унималась женщина. – Встала и доложила обо мне.

– Обо мне – это о ком, госпожа?

Так испортить человека могут только родители и большие деньги. Наряд посетительницы говорил о том, что тут сошлись сразу два фактора, только вот забыли пригласить хороший вкус и чувство меры.

– Она еще и издевается?!

Дама кардинально сменила цвет кожи. Красные оттенки решительно не гармонировали с глазами и волосами.

– Даже не думала, госпожа. Вы не представились.

– Так в журнале посмотри, бестолочь! И занавеску с лица убери, когда с тобой разговаривают.

Стараясь оставаться спокойной, Кара открыла журнал записи. Как же ей хотелось ударить им противную тетку по голове, но тогда пришлось бы попрощаться с жалованием. Долистав до нужного числа, Кара продемонстрировала девственно пустой разворот:

– Тут нет вашего имени, госпожа.

– Потому что ты его не записала!

Сложно записать то, чего не знаешь, но женщине виднее.

– И подыми вуаль. Тебя хорошим манерам не учили? Из какой дыры господин Рус берет таких секретарш? – Посетительница патетически воздела руки к небу.

Кара закашлялась и вкрадчиво предупредила:

– Мне с вуалью лучше, поверьте.

– А мне плевать, что тебе к лицу!

Дама потянулась, чтобы сорвать вуаль с лица оппонентки, как, наверное, не раз вышибала подносы из рук официанток и дергала за волосы горничных. Кара не стала ей мешать. Награда должна найти своего героя. Визжала посетительница знатно и на такой высокой ноте! Едва не перешла на ультразвук. Кастратам оперных трупп, до сих пор исполнявшим многие женские партии, никогда не достичь подобных вершин. И показала много прыти. Грузное тело не помешало покинуть контору в рекордные сроки. Кара могла бы поспорить, остановится она не раньше пяти кварталов.

– Что тут происходит?

Распахнувшаяся дверь явила встревоженного адвоката.

– Не знаю, господин. – Кара, сама невинность, закрыла дверь за столь спешно ретировавшейся посетительницей. – Возможно, заходила та самая госпожа Мертес, но я не успела выяснить, она сбежала.

– Сбежала? – поднял брови мужчина.

– Ну да, – кивнула молодая женщина. – Потребовала открыть журнал, увидела, что он пуст, и сбежала. Обиделась, наверное.

Адвокат не поверил, но другую версию выдвинуть все равно не мог. Напомнив Каре об испытательном сроке, он вернулся к себе, а бывшая покойница вновь задумалась о конкурсе. Может, попытать счастья? Она уже четырежды пыталась проникнуть на прием к Верховному некроманту в министерство, и четырежды ее выгоняли. Кара даже рта раскрыть не успевала, ее прерывали на стадии цели визита и отправляли восвояси. Только рабочие дела, никаких личных. В последний раз Кара пробовала соврать, что по долгу службы, но над ней посмеялись. Дома графа и вовсе не застать, он вечно не принимает. Не в окно же лезть! Кара бы не рискнула. Маг такого уровня заботится о собственной безопасности, еще на подоконнике превратит в горстку пепла. Тогда, конечно, станет все равно, какое у тебя лицо, но выход слишком радикальный.