– Ко мне в любой момент могут прийти клиенты, – не унимался мужчина, наоборот, еще больше распалялся, даже покраснел от натуги. Оставалось загадкой, как он с такой хлипкой нервной системой работал адвокатом. Зато теперь понятно, почему в приемной вечно толпились люди. Жаль, Кара их не видела. – Секретарь имеет право покидать свое место только с моего согласия.

– Я и ушла с вашего согласия, – напомнила молодая женщина и, обойдя разгневанного работодателя, повесила пальто на вешалку.

Какой же он невоспитанный – держит сотрудницу на морозе! Даже не посторонился, пришлось протискивать между ним и дверным косяком. Куда только родители в детстве смотрели! Очевидно, мимо. Зато женщины все замечали и не соглашались принять в дар такое сокровище. У того же помощника адвоката семья, а этот все завидный жених. Если не одумается, белую накрахмаленную рубашку только в гроб наденет.

– На обед!

Кара всерьез опасалась за здоровье патрона. Не стоит так нервничать. И кричать тоже.

– И? – Она все понимала, но придерживалась стратегии «женщина всегда права».

– Он давно закончился!

– Простите, я не умею быстро жевать.

Кара невозмутимо отряхнула снег с ботинок и потянулась за туфельками. Интересно, сколько времени она провела в университете? Солнце низко, выходит, половину рабочего дня. С другой стороны, после визита ненормальной клиентки требовалось восстановить силы, а запись в первые красавицы и умницы страны несказанно поднимает самооценку и помогает в труде. Или адвокат полагал, что продуктивность работы плинтуса лучше? Того самого, до которого опустили Кару.

Работодатель застонал и захлопнул дверь. Правильно, нечего разыгрывать бесплатное представление, кому интересно продолжение, пусть заплатят за билеты.

– Кара, – немного патетично, даже трагично заявил владелец конторы, – нам придется расстаться.

– То есть переобуваться не нужно? – деловито уточнила молодая женщина.

– Кара, вы не расслышали: я вас увольняю.

– Все я прекрасно слышала, только исправьте ма-а-аленькую ошибочку: не вы меня увольняете, а я от вас ухожу. Если выиграю, обещаю пользоваться услугами только вашей конторы, – легкомысленно пообещала госпожа Барк.

Так, пора собираться и потребовать расчет. Как хорошо, что молодая женщина не успела обрасти вещами! Ни засушенных букетиков фиалок в ящике стола, ни милых безделушек, пухового платка и диванной подушки, которую удобно подкладывать под спину. Все это появляется потом и у живых, а Кара во всех смыслах существо временное. Она собралась за пару минут, даже успела объяснить систему расстановки папок.

– А теперь самое главное.

Кара остановилась против адвоката и протянула руку. Он не понял, пришлось пояснить:

– Деньги. И, так и быть, в качестве бонуса можете поцеловать руку будущей королевской невесте.

Эффект вышел ошеломляющий, а молодая женщина в который раз убедилась в хлипкости мужской натуры. Это им, а не слабому полу нужно носить мешочки с нюхательной солью. Вот и теперь, что мешало хозяину сесть на стул? Нет, он плюхнулся там, где стоял.

– Вам помочь? – встревожилась Кара.

Вдруг у адвоката случился приступ, а она грешит на нервы? Положив бархатный мешочек с кошельком на стол, госпожа Барк присела на корточки рядом с бывшим работодателем и помахала на него шарфиком. Может, принести воды? Помнится, мастеру Тану помогло.

– Не надо, – хрипло ответил адвокат и поднялся на ноги.

Молодец, справился с ударом.

– Но как?.. – в одном вопросе сплелось так много.

– Перст судьбы, – улыбнулась под вуалью Кара.

Она задумалась, не станет ли мужчина мешать, не сообщит ли, что она не девица. Ну, насколько именно, он не подозревал, но даже легкой версии правды хватит для того, чтобы ворота дворца захлопнулись перед самым носом. Этого Кара допустить не могла, она должна дойти до первого тура. Но, поразмыслив, женщина пришла к выводу, что опасность ей не грозит. Адвокат чудаковатый, но не подлый.

– Удачи! – только и смог вымолвить мужчина.

Да, тяжелый удар – вдова, поправшая мораль. И не побоялась осуждения! Но лучше прослыть чуточку аморальной, чем всю жизнь прятать лицо. Особенно, если длина жизни стремится к бесконечности.

Деньги Кара таки получила. Больше ей ничего не требовалась, и она с легким сердцем переступила порог конторы. Впереди ждали приятные женские хлопоты и составление гениального плана без права на ошибку.

– Такое даже с приглашением сразу выгонят! – Кара скептически осмотрела свое отражение в одной из витрин. – Пора сделать небольшие вложения, и из унылой вдовы превратиться в модницу. Проклятый некромант испортил хорошее платье! Когда есть грудь, лицо уже никого не интересует. Вот и мне надо сделать так, чтобы диалог вели не с глазами.

И молодая женщина отправилась сорить деньгами. Корсет она приобрела по принципу: ощущаешь себя развратной, бери. Скромная учительница никогда бы такого не надела. Розовые ленты, голубой атлас, вырез сердечком. Именно такой осинским женщинам виделось белье представительниц древнейшей профессии. Вот и руки Кары сначала привычно потянулись к серенькому и закрытому, но она вовремя их отдернула. Нужно переступить через себя, наша цель не ум, а тело. «Только кто это увидит?» – расплачиваясь, размышляла молодая женщина. К корсету она добавила пару не менее игривых панталон: если разврат, то по полной. Только действительно зачем, не раздеваться же перед Верховным некромантом! Нет, ради полноценной жизни она бы могла. Граф – мужчина красивый, если бы дал слово, Кара бы отблагодарила. Маги смерти – народ небрезгливый, хотя существование Турса Абри опровергло этот тезис. Может, и Морис такой же? Ну да, не поцелуешь, даже в кровать не положишь, а то проснешься, глянешь с утра, и сердечный приступ обеспечен. Но во фривольной корсете и чувствуешь себя по-другому. Он придает смелости.

Подходящее платье тоже нашлось. Хотя чтобы в столице – и не купить платья? Продавщицы бы его из-под земли достали, лишь бы покупательница не ушла с пустыми руками. Деньги в кошельке – главный раздражитель, чем их меньше остается в итоге, тем лучше владельцу магазина. Туфли Кара менять не стала, вместо этого наведалась в банк – особые обстоятельства требовали особых же трат. На украшения жалования бы точно не хватило, а без них молодая женщина смотрелась бледно. По дороге Кара обзавелась новой вуалью, крепившейся к изящному гребню. Покойница рисковала, белое не маскировало столь удачно, как черное, но все-таки взяла ее. Заодно немного косметики в тщетной надежде замаскировать мертвое под живое. В итоге к ночи, когда уставшая Кара ввалилась в дверь своей съемной квартиры, кошелек ее похудел на жалование учительницы за полгода. Но бывшая покойница не раскаивалась. Оказывается, если постоянно не думать о плате за жилье, ценах на муку и дрова, можно ощутить себя… женщиной. Впервые подобное, незнакомое прежде чувство посетило ее в лавке Осина, когда Кара записала наряд на счет дяди. Но сегодня, сегодня все было иначе. Кара ловила на себе восхищенные взгляды. Ее, покойницу, считали красивой, с ней учтиво говорили, отворяли двери… Даже пытались познакомиться! Кара сначала даже решила, будто ей это снится. Пусть бывшие спутники-торговцы тоже проявляли интерес, тут он иной, деликатный и от людей другого толка. А еще она на некоторое время забыла о своем лице, поверила в свою красоту и привлекательность. Волшебная сила магазинов! Тут можно купить кусочек счастья, жаль, на краткий срок. Вот и Кара, сгрузив свертки на кровать, из принцессы превратилась в нанимательницу дешевого жилья. Но новый день может все изменить, правда?