Мокрый и продрогший Альбин, постукивая зубами, поспешил в каюту.

Брат Геометр открыл дверь и отшатнулся, чуть не сбив с ног шедшую следом Иву:

— Нет, к этому невозможно привыкнуть…

На койке свернулся клубочком белый волк. Ива метнулась к нему и укрыла с головой одеялом — вдруг кто-то посторонний заглянет.

— Замёрз, как собака, а сухой одежды больше нет! И вот ещё… Эти русалки так рыбой пахли… Ива, дай пожрать! — из-под одеяла высунулась сконфуженная морда.

— Сейчас, дам тебе сушёной рыбы! — Ива аккуратно развесила на просушку небрежно сброшенную на пол мокрую одежду и достала из оскудевших запасов несколько рыбин. Подумав, вынула ещё хлеб и сыр для себя, пока попутчики всё не съели.

— Вот кто бы мог подумать: поступил в Университет тихий скромный парень, капустные пироги пёк — объеденье! А оказался девчонкой, полудриадой, да ещё и защитницей прав человекообразных! То она маленького оборотня в семью возвращает, то русалёнку лечение организует. И откуда что взялось: научилась людям свою волю внушать! И каждый раз ведь в пути нас задерживает! А вдруг опоздаем на Второй Университетский съезд? — брюзжал Брат Геометр, украдкой стащив кусочек сыра.

— Господин Геометр, если есть возможность помочь — надо помогать. Что же касается задержки в пути, то Ваше утверждение спорно. Вернувшись в родную деревню лисёнка, мы избежали оползня. А русалки предупредили нас о засаде морских хищников. Неизвестно, как долго мы выбирались бы из оврага или отбивались от неведомых чудовищ. И тем более неизвестно, насколько успешно мы бы всё это проделывали…

— Ещё и со своим профессором аргументированно спорит! Ладно, принимается! Хлебушка передай.

— Альбин, что тебе сказала русалка? — Ива мысленно спросила волка.

— Да так. Поблагодарила. Назвала человеком-зверем. И вернувшимся из мёртвых. И ещё… А, неважно!

— Три сына! По-твоему, это неважно? Это очень важно!

— Вылезай из моей головы! — обиделся Альбин.

— Русалки очень мало изучены. Вполне возможно, что у них есть склонность к ясновидению, — Ива попыталась сменить тему.

— Русалки почти не изучены! И этот пробел в науке должен быть восполнен! Кстати, Альбин, ты мог бы на выпускном курсе написать научную работу о русалках. Приехал бы сюда, русалки вспомнили бы твою помощь в критической ситуации, разрешили бы пожить в своей стае… Это было бы уникальное исследование! — пылко заговорил Брат Геометр. В ответ Альбин высунул морду из-под одеяла и громко чихнул. Брат Геометр опять вздрогнул при виде волка, а Ива заботливо укутала друга одеялом.

— Ясно. Ты пока не готов стать морским волком. Но всё же подумай об этом, — со вздохом заключил Брат Геометр.

До Кетротерры путешественники добрались без приключений. Куда бы они ни шли, их преследовали любопытные взгляды и перешёптывания, причем самые суеверные сплёвывали через плечо и стучали по палубе. Альбин сердито ворчал: «За пазуху себе плюнь и по голове себе постучи!» Брат Геометр величественно игнорировал столь недостойное поведение матросов. А Ива много беседовала с капитаном корабля, с интересом слушала его истории о далёких странах и обычаях чужеземцев, а ещё пылко доказывала равенство всех видов человекообразных. В порту Кентротерры капитан прощался с ней чуть не со слезами и требовал, чтобы обратно они плыли только на его корабле.

Брат Геометр нанял телегу, чтобы с относительным комфортом добраться до Средиземноморского Университета. Но про одно обстоятельство путники забыли.

— Волк! Волк! Спасите! Помогите! — вопил перепуганный конь, вставая на дыбы.

— Что с тобой, Иноходец? Простите, господа, мой конь обычно смирный, а тут словно взбесился, — оправдывался растерянный возница.

— Господин Геометр, до Средиземноморского университета всего лишь час ходьбы быстрым шагом. Я прогуляюсь, пожалуй, — решил Альбин.

— Мы прогуляемся, — поддержала друга Ива, а Сполох многозначительно каркнул с её плеча.

— Ну, тогда до встречи! Поехали!

Средиземноморский Университет

— Неужели это величественное белоснежное здание — это он? Легендарный Средиземноморский Университет? Самый первый Университет? — сдавленным от волнения голосом прокаркал Сполох, нетерпеливо подпрыгивая на плече у Ивы.

— Да нет, это всего лишь Университетские бани. Университет дальше. Привет, меня зовут Оро. — Незнакомец обаятельно улыбнулся, совершенно не смущаясь своего бесцеремонного вторжения в чужой разговор.

Ива, Альбин и Сполох удивлённо воззрились на бесшумно подкравшегося парня. Среднего роста, худощавый, смуглая кожа, блестящие иссиня-чёрные волосы собраны в пучок на макушке. Широкая белозубая улыбка и лукавые искорки в раскосых глазах удивительного цвета старого золота. Просторная рубашка и широкие штаны сшиты из тонкой гладкой ткани угольно-чёрного цвета, на золотистом кушаке искусно вытканы диковинные страшные звери. Парень чуть закатил глаза, скорчил забавную гримаску и небрежно махнул рукой:

— Да, я издалека — из Страны Восходящего Солнца. Да, оборотень. Да, в Средиземноморском Университете уже бывал и вновь туда направляюсь. Ткань называется шёлк. Да, слышу мысли. Повторю: моё имя Оро, а вас как зовут?

Друзья растерялись от такой бесцеремонности вкупе с безмерным обаянием.

— Ива.

— Альбин.

— Сполох.

Оро сложил руки у груди и почтительно поклонился:

— Рад знакомству. Альбин, ты ведь вервольф? Ива, а ты вроде не совсем человек?

— А ты сам-то кто? — грозно рявкнул наконец-то опомнившийся Альбин. Оро просиял и восторженно прижал руки к сердцу:

— Ну конечно, вервольф! Я сразу почуял… В смысле, какая звериная сила и грация! Сколько мощи и уверенности во взгляде и в голосе! И дикция характерная… А я кицунэ. Ну, то есть в лисицу перекидываюсь. В черно-бурую. Ива, так ты кто? Впервые такое вижу.

— Полудриада, — призналась Ива, даже не обидевшись на «такое». Оро так и подпрыгнул на месте, распахнув золотые глаза-щёлочки до размеров обычных человеческих глаз:

— Ты уникум! Получеловек, полудриада — как это вообще возможно? Организм дриады не приспособлен к вынашивание и рождению детей! Твоя матушка, наверное, выращивала тебя, как дочерний побег. Она тебе об этом не рассказывала?

— Моя мама погибла вскоре после моего рождения. И отец тоже. — Нестерпимая боль уколола её сердце, как и при всяком упоминании о родителях.

— Жаль, — печально вздохнул Оро и буркнул себе под нос: — Что уже не расскажет…

Ива и Альбин ошеломлённо переглянулись: послышалось или нет? А неугомонный Оро уже увлёкся другой темой:

— Вы ведь тоже на Университетский съезд отправляетесь? Счастливчики, вам несказанно повезло — это же такое событие! Съезд ведь первый и единственный раз был двести лет назад! Тогда вампиры пытались мировое господство установить, и против них впервые объединились люди, эльфы и гномы! Ну, оборотни, понятное дело, там тоже были, но в своей обычной манере скромно шифровались. И после Чёрной битвы Университеты заключили договор о союзничестве, составили единый для всех Устав, обсудили и записали учебные программы и прочую документацию, ну и