переставая пылко дискутировать, ввалились в двухэтажное здание, украшенное восемью колоннами и мраморными скульптурами. Друзья поспешили за ними. Ива успела разглядеть изображения девушек и юношей с корзинами и гроздьями каких-то неведомых ягод. На вошедших волнами нахлынули полумрак, гомон множества голосов, резкие запахи. Ива растерянно остановилась и огляделась по сторонам. В просторном зале стояло не меньше десятка длинных столов, окруженных скамьями. Кажется, свободных мест на скамьях не было — множество людей, эльфов и гномов обедали и громко разговаривали, перекрикивая друг друга.

— Молодёжь, идите к нам за стол! Здесь столько вкусного! — Оро поманил друзей рукой и возобновил оживленную беседу с Братом Философом. Полудриада с вороном на плече и оба оборотня не заставили себя упрашивать.

— Братья, двигаемся, садимся плотнее, освобождаем краешек скамейки! Это гости из Западного Университета. Ребята худые, много места не займут! Альбин, Ульфа — попробуйте знаменитую чёрную похлёбку!

— Это что… кровь? — дрогнувшим голосом спросила Ива, поведя носом.

— Ну да! Свиная! А ещё свиные ноги, чечевица, соль, уксус. Попробуй!

— Спасибо, я не ем мясо. — Слегка побледневшая Ива потянулась за ячменной лепёшкой.

— Точно, ты же полудриада, логично, что ты вегетарианка! Но белок тебе все-таки нужен. Брат Оратор, передай кусочек овечьего сыра. А вот ещё бобы с оливковым маслом — просто объеденье! И к тому же бобы — источник растительного белка.

— А как это называется? — Ива несмело показала на гроздь блестящих иссиня-чёрных ягод.

— Это виноград! Очень вкусный и ароматный, рекомендую! А какое из него делают вино! Но вино желательно разбавлять водой, а то многие во хмелю становятся буйными. Альбин, слышишь? Водой разбавь, говорю!

— Я видела на скульптурах и колоннах изображения винограда и … вот этого, — Ива кивнула на тарелку, где лежали веточки с чёрными овальными ягодами.

— А это маслины, — охотно объяснил Оро. — Логично, что виноград и маслины увековечили в камне — ведь в этих краях это главные сельскохозяйственные культуры! Ульфа, не грызи косточки маслин, их не едят! Выплюнь!

Но Ульф, закинувший целую горсть маслин в рот, не решился выплюнуть косточки и оглушительно захрустел ими.

— Ну что тут скажешь? На здоровье, Ульфа! — пожал плечами Оро и продолжил потчевать Иву.

— Оро, ты говорил, что на первом Университетском съезде двести лет назад вампиры попытались установить мировое господство. И как же с ними справились? — Ива наконец-то решилась задать тревоживший её вопрос.

Оро охотно ответил:

— Легенда гласит, что вампиры воспользовались многолюдностью и разобщённостью участников съезда. Они успели укусить десятки людей, эльфов и гномов, в том числе десятерых профессоров. Могущественных волшебников, как ты догадываешься. Люди, эльфы и гномы сразу забыли про взаимное недоверие и решили защищаться и бороться вместе. Вот только даже вместе они не могли противостоять их чарам. И тогда оборотни рассекретились, собрались в стаю, вычислили всех вампиров и поймали. А толку-то? Только представь себе: ватага связанных по рукам и ногам вампиров, окружённая горсткой оборотней. А вокруг множество укушенных, покорных приказам кровососов, готовятся напасть на оборотней и освободить вампиров. Вдруг небо потемнело. Все, даже укушенные, посмотрели наверх и увидели огромного дракона. Сверху прогремел голос, приказывающий всем бежать как можно быстрее и дальше. И ему подчинились все, даже оборотни, даже зачарованные — все, кроме связанных кровососов, разумеется. А дракон изрыгнул огонь и испепелил вампиров.

— Дракон? — переспросила Ива, чувствуя смутную тревогу.

— Да, дракон. На моей родине драконов почитают, — с тихой гордостью заявил Оро.

— А ты сам видел драконов? — с замирающим сердцем спросила полудриада.

— Разумеется! Каждый день вижу! — похвастался Оро. — Вот они!

И кицунэ с серьёзным видом продемонстрировал искусную вышивку на своём кушаке. Ива из вежливости взглянула на двух чудовищ с чешуйчатыми змеевидными телами и длинными хвостами, крепко стоящих на четырёх мощных когтистых лапах, взмахивающих огромными кожистыми крыльями и разевающих страшные зубастые пасти.

— Оро, я имею в виду настоящих драконов, — подчеркнула Ива.

— Ты сомневаешься в их подлинности? Сейчас обижусь! — надулся Оро.

— Враньё! Всё враньё! Где же был твой дракон, когда вампир ловил моих сородичей и держал их в клетках? Да не было его! Докажи, что драконы существуют! — свирепо рявкнул Альбин и стукнул кулаком по столу. Оживлённый разговор за большим столом оборвался на полуслове: все удивлённо воззрились на Альбина. Оборотень был мрачнее тучи, налитые кровью глаза сверкали из-под растрепавшихся белоснежных волос.

— А вы позвали дракона? Нет? Вот он и не прилетел. Дракон появляется только там, куда его зовут, и помогает лишь тем, кто в него верит. Ох, я же говорил: вино надо разбавлять водой. В случае с Альбином — надо было разбавлять. Ива, Ульфа, обед закончен: нашего друга надо срочно сопроводить в Ксенонас. Пойдём, Альбин: я лично знаком с местным Братом Кастеляном, так что если поторопимся, то лучшие комнаты нам обеспечены!

— Не заговаривай мне зубы, хитрый лис! Ты всё наврал! Не было никакого дракона! — продолжал буянить Альбин.

— Хорошо-хорошо, не было никакого дракона! Пойдём, волчара, а то все лучшие комнаты займут! — кицунэ успокаивающе заворковал, приобнял упирающегося оборотня и неожиданно легко потащил к выходу. — До встречи, братья! Был несказанно рад снова вас увидеть!

Собеседники Оро важно покивали и помахали руками на прощание. Невысокий щуплый Оро без малейшего усилия волок долговязого Альбина, словно тот и не был его на голову выше и в два раза шире в плечах. Ульф попытался помочь ему, но кицунэ энергично замотал головой:

— Это мужская работа!

— Я парень! — заклокотал Ульф.

— Наш друг подыгрывал тебе на трезвую голову, а в таком состоянии вряд ли подыграет. Не провоцируй подвыпившего бедолагу своими девичьими объятиями. — Отрезал Оро и резво потянул пошатывающегося и ворчащего Альбина в сторону Ксенонаса.

Возле Ксенонаса люди неспешно прогуливались и оживлённо беседовали, эльфы дружной компанией расселись на чуть примятой траве и серебристо смеялись над чем-то, гномы перекрикивались, высунувшись из окон второго этажа. Оро вдруг прислонил Альбина к стене и упорхнул, скомандовав напоследок:

— Девочки, присмотрите за ним! Я быстро!

Кицунэ подскочил к тучному мужчине в просторном чёрном одеянии. Они говорили на ранее незнакомом Иве средиземноморском языке, но читающая мысли полудриада быстро осваивала языки. Мужчина оказался Братом Кастеляном Средиземноморского Университета. После бурного обмена приветствиями он со вздохом сожаления поведал Оро, что осталось только две свободные комнаты. Кицунэ с надеждой переспросил его, но Брат Кастелян был неумолим. Наконец, Оро смирился и вернулся к друзьям:

— Ну что ж, комнаты нам достались прекрасные, но их всего две. Девочки, вы хорошо ладите, как-нибудь уживётесь. А этого милашку мне придется взять к себе в соседи. Надеюсь, он не храпит. Немедленно поднимаемся в