И отец с юного возраста приобщал ее к делам, притом, что она была обручена, делал ставку не на мужа, а на нее. Рассчитывал, что и после замужества она будет заниматься делами? Весьма необычно и неожиданно.

Давно я не встречал женщины, способной вызвать мой интерес и желание узнать, какая она. Если не разочарует и мужа сможет выбрать себе с умом, то получит мое покровительство.

Я вернулся к делам, но мысли нет-нет и возвращались к моей новой подопечной. Уходящая в сопровождении лакея девушка хоть и была в смятении от моего решения, но старалась держаться невозмутимо, как истинная аристократка.

Все же хорошо, что она не похожа на Арлису, будет меньше болезненных воспоминаний. Мой Огонек никогда не умела так хорошо владеть собой. Огненный темперамент давал о себе знать. Арлиса могла сорваться, бунтовать против моих решений, что поделать, свободолюбивый характер дивы…

У герцогини характер тоже имеется. Чего стоит ее молниеносно спланированный побег из дома и решительные действия! Но воспитание преобладает. Такая не ворвется в мои покои и не подожжет зад моей любовнице, как сделала Арлиса. О том инциденте я вспоминал со смехом и ностальгией. А вот какие методы в достижении своих целей предпочитает герцогиня Монранси, интересно будет прощупать.

Для начала нужно вывести ее из себя. Например, запретить покидать территорию дворца без моего разрешения. Что-то мне подсказывает, что эта девушка тоже не любит ограничений.

Решение поселить ее в прежние покои Арлисы было удачным. Они смежные с моими, императорская воспитанница с детства старалась держаться поближе ко мне. Но для приличия между спальнями находится гостиная.

Придворные голову теперь сломают, зачем я это сделал и чего ожидать, особенно в свете моего решения выбрать себе невесту. Понимал ли я, что когда прибудут кандидатки, герцогиню Монранси воспримут конкуренткой и она станет мишенью для их нападок? О да! За нее я не беспокоился: девушка, справившаяся с бандитами в ночном переулке, уж как-нибудь разберется с нападками дам днем. А мне интересно будет посмотреть, какими методами станут действовать будущие кандидатки, желая устранить соперницу, и как далеко готовы зайти.

Да, предстоящий отбор невесты обещал стать незабываемым! Шевельнувшиеся ростки совести я задавил на корню. Нет, это совсем не моя небольшая месть герцогине за то, что обозвала стариком и испортила мне развлечение. Наоборот, я ее защищаю! Поселив ее в покои своей бывшей невесты, я демонстрирую свое особое отношение к ней. Герцогство Монранси слишком лакомый кусок, у многих при дворе может возникнуть желание скомпрометировать ее и прибрать наследство к рукам. А родственники поостерегутся организовывать покушение на единственную наследницу, когда увидят мое особое отношение к ней.

Первого кандидата в мужья я удачно спровадил, но чувствовал, что это не последний. Как только узнают, что герцогине подыскивают мужа, так слетится воронье. Поэтому лучше подольше подержать интригу и дать ей самой присмотреться к кандидатам. А уж я из них выберу самого достойного.

Жаль только, что нельзя за такими приятными мыслями провести весь день. Не успел я вернуться во дворец, как мой советник возник рядом, точно мающийся призрак. Хотя ничего общего с этими существами у пышущего здоровьем и силой советника Талана не было.

– Ваше величество. – Он красноречиво посмотрел на меня.

– Свободны, – негромко сказал я своей свите.

И все мигом точно рассосались. Мы же с советником не спеша, точно прогуливаясь, прошлись по коридорам, свернули в кабинет. Двери за моей спиной плотно закрылись, я услышал, как прошелестело охранное заклинание. На тот случай, если кто-то решит, что у него длинные уши.

– Что у нас хорошего? – Я погрозил пальцем советнику. – Ты понял, да? Сначала хорошие новости. О плохих ты бы мне и так сказал.

Хорошего набралось не очень много. Наши дорогие прорицатели вовсю работали над созданием портрета будущей императрицы. И обещали даже закончить раньше срока. Грузовые корабли империи добрались благополучно до границы. Это просто великолепно. В последнее время пираты в морях буквально буйствовали.

– Не томи, – подтолкнул я советника, – переходи к плохому. Чем раньше узнаю, тем быстрее примем меры. Ну!

Талан помрачнел, но затем попытался приободриться. Я смотрел на него и просто ждал. Ну что еще? Опять волнения в дальних поселениях? Этого уже года два не было. Все же империя хоть и брала высокие налоги, но и давала немало. Везде стража, которая не дает разгуляться бандитским шайкам. Везде понизили проценты за аренду земли. И такого немало.

– Ваше величество, на южной границе неладное что-то.

– Восстание?

– Нет. – Талан вздохнул и выдал: – Мертвяки вылезают.

Я тоже едва не вылез… из-за стола.

– Подробности, – потребовал тихо.

– Их вовремя перехватили. Но да, мертвяки полезли на кладбищах трех городишек. Жертв нет, сторожа вовремя заметили, да и стража подоспела. Населению пока не сказали, нечего панику поднимать.

– Отлично, – кивнул я. – Удвойте стражу. Они лезут в ночное время или независимо от времени суток?

– Ночью активнее, а так и днем ловили, и вечером. Утром пока не было, но это ж вопрос времени. Ваше величество, вы ж всех некромантов из империи погнали сса… погнали.

– Потому что это гниль! – рыкнул я. – Ладно, есть проблема. Решение найдем. Кто из союзников может нам дать некромантов? Асдор? У них, кажется, даже выпускаются дипломированные специалисты?

– Все верно, ваше величество. При дворе императора Асдора есть несколько некромантов. Обратиться к ним?

Я задумался. Восставшие мертвяки – это плохо, это очень плохо. Это как нарыв на теле, который надо немедленно убрать, пока не пошло заражение крови. Да и не восстают мертвяки просто так. Им положено лежать в земле. Только некроманты, постигнувшие черную магию, могут заставить их двигаться и действовать. Как марионеток.

Значит, где-то в империи завелся некромант. Как таракан, которого следует отыскать и прихлопнуть.

Я его заморожу той магией, которая оставляет человека в живых. Он будет вечно мерзнуть во льду, не в силах прекратить мучения. В назидание остальным. В империи нет и не будет некромантов.

– Займись этим, – велел Талану. – Наш посол есть в империи Асдор, пусть договорится насчет некромантов.

– Скольких просить?

Я поморщился и потер висок, где пульсировала жилка. От одной мысли, что на моей земле бродит такая тварь, голова начинала гудеть.

– Двух, – решил, наконец. – Мне тут ни одного не надо, но раз такое дело, то пусть договаривается насчет двух. Сильных, давших клятву верности Асдору, за которыми не числятся темные делишки. Платим щедро, в том числе и за молчание.

– Условия? – Талан не записывал, у него феноменальная память.

– Приезжают, делают свое дело и уезжают. Никакого общения с населением, все данные им даст императорская стража на месте. Никаких связей с женщинами, нам их ублюдки не нужны.