– Но…

– Я в курсе, что они не могут иметь детей, – махнул я рукой. – Но сам знаешь, что лучше перестраховаться.

Магия смерти не сильно дружит с зарождением жизни, но всякое случается. Я не хотел рисковать.

Мертвяки оказались основной плохой новостью. Остальное – волнения у западных гор, неурожай в восточной части из-за засухи и разбойничьи банды на главном тракте – воспринималось спокойно. С этим справиться можно, и довольно легко.

– Тут еще жалоба от жителей… – Талан прищурился, читая название городка. – От жителей Миратоба пришла.

Я нахмурился, припоминая. Миратоб… Миратоб. Точно! Небольшой городок в северно-западной части, там, где в основном степи. Основное занятие жителей – фермерство да небольшие фабрики по производству муки, шкур, шерсти и прочего. Что у них могло приключиться?

– Говорят, девушек у них похищают. Описывают орков.

– Откуда орки взялись в империи?

– Так кто ж знает, ваше величество, – вздохнул Талан. – Небось в трюмах кораблей прибыли, а если по земле, то могли и через горы перебраться.

– По жалобе отправь туда один отряд. Орков изловить и выслать за границу империи. Двух казнить в назидание сразу же после поимки путем отрубания чресел и голов. Для орков самое то.

– Как скажете, – кивнул Талан. – Да! Прорицатели сообщили лично мне и лично для вас, что они определили цвет волос избранницы.

– И?

– Брюнетка, рыжая, но также возможна блондинка или шатенка. Хотя не исключено, что одна-две пряди могут быть седыми от нервного стресса.

Голос Талана прозвучал чуть виновато, и я его понимал. Самому было бы стыдно передавать такую весть. Даже не весть, а издевательство.

– Шутить изволят? – спросил тихо, но так, что советник тут же отвесил поклон и проговорил торопливо:

– Я лишь передаю их слова. Прорицатели именно так сказали про цвет волос и тут же уточнили, что он особой роли не играет, так как женщинам присуще менять внешность.

– И не говори… – вздохнул я, вспомнив, что Наркиса опять сменила цвет волос с золотистого на темно-медовый. Красиво, но мне нравились ее светлые пряди. Они так роскошно рассыпались по темно-синим простыням… – Это все?

О любовнице всегда успею подумать.

– Да, ваше величество. И вы вновь все мудро рассудили и расставили по своим местам.

– Займись делами, Талан. В первую очередь – мертвяки. Потом – все остальное.

– Конечно, ваше величество.

Я дождался, пока советник исчезнет, только потом встал из-за стола. Тяжело, точно вес всей империи вдруг физически надавил на плечи. Да нарры дери этих орков, мелочь по сравнению с мертвяками. Неживое само собой не может вновь стать живым, для этого надо приложить усилие.

Но я не позволю темной магии некромантии отравить мою империю. Я видел, что этот дар сделал с моим братом, как он менялся. Если в детстве мы были похожи как две капли дождя, то позже стали как день и ночь.

– К наррам и дрэям, – пробормотал себе под нос.

Приближалось время тренировок, что проходили в дальнем внутреннем дворике. Под руководством Саара, моего телохранителя и лучшего воина в империи. Он наполовину человек – наполовину фурия из Ледяных Земель.

Гулкие залы и коридоры дворца сейчас были полупустыми. Мне не нужны праздные вельможи, коими славится та же империя Асдор. Каждому можно найти дело. Отдых потом, после того, как решу все, что запланировал.

Несмотря на знойный день, здесь, во дворце, всегда стояла приятная прохлада. Я шел, не обращая внимания на поклоны редких придворных. Замедлил шаг, лишь когда из-за поворота вышла Наркиса. Точнее – выплыла, вся в цветочных ароматах и кружевах. Медового цвета волосы закручены в высокую прическу, позволяя лишь нескольким тонким прядям выбиться из общей массы. Веснушки и пухлый небольшой рот придавали ей невинный и при этом соблазнительный вид. Я оценил декольте, декорированное золотой вышивкой. Холмики грудей напомнили о том, что Наркису не звал к себе уже три дня. Нарровы дела.

– Ваше величество!

Она присела в реверансе, давая мне возможность получше разглядеть содержимое декольте. Точно я не знаю, какое богатство там таится.

– Рад тебя видеть, Наркиса. – Я кивнул, разрешая фаворитке выпрямиться.

У нее были светло-карие глаза, небольшие, но живые и задорные.

– Ваше величество, я скучаю, – она прошептала это едва слышно.

После чего взмахнула роскошными ресницами, кидая на меня взгляд. Тот, что заставлял вспоминать наши жаркие ночи.

– Сегодня вечером ты придешь ко мне, – пообещал ей.

– Говорят, спальня вашей бывшей воспитанницы снова обрела хозяйку?

Как же быстро разносятся новости! Пальцы Наркисы, украшенные кольцами, чуть коснулись моей руки. Я подумал и поднес ее запястье к губам, коснулся бархатной кожи. Наркиса, по моему желанию, применяла легкие цветочные ароматы. Такие, которые любила Арлиса.

– Императору порой хочется воспитывать кого-то.

– Вы всегда можете воспитывать меня… разными способами.

– Ты для меня особое удовольствие, – заверил я.

Фаворитка польщенно зарделась, но комплиментами ее любопытство было не удовлетворить.

– И все же, ваше величество, это правда, что у вас появилась новая подопечная? Мне нужно ревновать?

Вопрос задан вроде и шутливо, но я знал, на что способна Наркиса. Я всего лишь пригласил на танец баронессу, и уже в конце вечера кто-то ее толкнул на лестнице, отчего девицу увезли домой с переломом лодыжки. Сделал комплимент молодой вдове моего генерала, вернувшейся ко двору после траура, а на следующий день служанка по неосторожности обожгла ей лоб щипцами для завивки и спалила прядь волос. И такие несчастные случаи «по неосторожности» неизменно происходили, стоило мне на кого-то обратить внимание.

Я на эти выходки смотрел сквозь пальцы, вспоминая Арлису и испытывая ностальгию по временам, когда она ревновала меня. Но сейчас был другой случай, поэтому предупредил со всей строгостью:

– Оставь эти глупости! Я всего лишь взял под опеку дочь почившего герцога Монранси до ее совершеннолетия. Это всего несколько месяцев. Герцогство – лакомый кусок, и я хочу быть уверен, что оно окажется в надежных руках после ее замужества. Здесь девушка сможет присмотреть себе достойного мужа. Я обещал ей свою защиту и очень расстроюсь, упади хоть один волосок с ее головы.

– Как это благородно с вашей стороны! Хотите, я возьму под свое крыло бедняжку? Мой кузен Фредди поможет ей освоиться при дворе.

– Это тот, у которого огромные карточные долги? – понял я, куда клонит Наркиса. – Даже не думай! Если он только приблизится к ней, отправлю на границу, там как раз сейчас неспокойно. Послужит Родине и наберется ума.