так и осталась тайной, но Гаспар не смог докопаться до подробностей. Мег молчала, а ему показалось нечестным делать запрос в инквизицию.

За всей этой суетой и допросами он не заметил, как закончил отчет. Все необходимые точки Черного Ручья были проверены, «шарлатанка» изредка сбоила, но в переделах допустимой погрешности.

С окончанием отчета исчез и последний повод, удерживающий его в Черном Ручье. Руководство тоже намекало, что ждет карающую длань в столице и не собирается дальше оплачивать затянувшуюся командировку. Значит, пришло время собирать вещи. Их было немного, но сборы все равно затянулись на целый день. Гаспар даже решил еще разок проверить все основные точки городка, встретился по пути с шерифом и мэром, поздоровался, затем вернулся в дом Мункасл.

Мег все также работала, даже без перерыва на обед и выглядела еще более злой и недовольной, чем обычно. Даже не закрыла лавку в положенное время, отговорилась тем, что ждет автобус с туристами. Хотя скорее просто искала повод избежать лишних разговоров.

Ближе к девяти уже начало темнеть и дальше тянуть время было глупо. Гаспар спустился вниз, поставил свой чемодан и подошел к прилавку, за которым сидела Мег и увлеченно читала учебник по клинической психиатрии.

— Думала, никогда не соберешься, — бросила она, не поднимая взгляд.

— Возникли кое-какие сложности, — ответил Гас, но так и не решился добавить, что эти сложности из-за нее.

«Я просто не хочу уезжать!» — звучало в голове. Но произносить это при ненавидящей инквизицию ведьме — глупо. Тем более официальный роман с ней — и прощай служба: широтой взглядов их организация не отличалась.

— И вообще я подумал, — он набрался смелости и выпалил то, что так хотел сказать, — поехали со мной в столицу. Развеешься, посмотришь город, подумаешь над заявлением о возврате части активов Мункаслов.

— Что попало в инквизицию, остается в инквизиции. Человека от вас еще можно вытащить, деньги — нет. И мне не до праздных шатаний: нужно работать и платить аренду.

Гаспар хотел заикнуться о том, что может помочь, но промолчал. Мег не примет от него подачек, а повода и дальше торчать в Черном Ручье у него нет. Разве что в отпуск сюда приедет, через месяц-другой. Снова пройдет по главной улице, заглянет в лавку, присядет на диванчик, на котором провел ту первую памятную ночь.

— Да твою ж инквизицию, проваливай уже, — бросила Мег чуть дрожащим голосом.

— До свидания, — ответил ей Гас и в самом деле вышел.

Улица уже погрузилась во мрак, только фонари разгоняли тьму, и еще весело переливалась огнями вывеска лавки Маргарет Мункасл. Возможно, последней из настоящих ведьм. До сих пор пробирала дрожь, когда Гаспар вспоминал ее колдовство и то, с какой легкостью Мег перенесла Айлишу через многие мили пространства. В такие моменты невольно понимаешь, насколько же нужна обществу инквизиция, и что такая мощь не должна оставаться без контроля.

В машине Гаспар привычно проверил, на месте ли документы и другие важные вещи, усадил Кристобель перед лобовым стеклом и всунул ключ в замок зажигания. Уже через несколько минут он проехал мимо таблички «Вы покидаете Черный Ручей. Счастливого пути!», за которой начинался обширный кемпинговый лагерь.

Гаспар сбавил скорость, чтобы случайно никого не задеть, но люди и без того будто исчезли. Вскоре и он понял причину случившегося: какой-то шутник забросил легковой автомобиль на верхушку дерева. Теперь тот болтался и опасно кренился вниз, а зеваки снимали его на телефоны.

Где-то на грани слышимости раздался мерзкий смешок, а Кристобель будто немного повернулась в ту сторону. Гаспар машинально вытащил из кармана «шарлатанку». Та завращалась бешеным волчком, затем почернела и замерла, больше не возвращая свой нормальный цвет.

Гаспар вышел наружу, разогнал зевак и подошел чуть ближе. По стволу дерева шли гигантские царапины, какие не оставил бы ни один из местных зверей, да и машину точно не ветер подбросил. Вот и нашелся повод задержаться в Черном Ручье.