Он изо всех старался не думать об этом и сконцентрироваться на чем-то другой. К примеру — запаху плавящегося сыра, а не тому, как одуряюще пахнет лесом и травами от волос ведьмы. И что ее спина совсем-совсем близко к его груди, а… Нет, об остальном он думать точно не стоит.

Не замечавшая его метаний Мег взяла кусок другого сыра, светлее и тверже, и тоже потерла его. Снова принюхалась, щедро сыпнула специй, спрятанных в шкафчике, только потом размешала все и зачерпнула ложкой. Сыр тянулся длинными нитями, а блюдо исходило паром и тонким ароматом специй.

Мег протянула ложку Гасу, став вполоборота. При этом снова отерлась плечом и бедром, наверняка случайно, но его как молнией прошибло.

— Вкусно, — ответил он, хотя даже под пытками не смог бы описать эти макароны. Просто автоматически двигал челюстями и следил за Мег. Как недоверчиво хмурятся ее брови, как блестят крохотные магические искры в глазах, как она прикусывает губу в раздумьях…

Наваждение, а не девушка!

Она кивнула, попробовала тоже и только тогда наложила каждому на тарелку. Со своей порцией отправилась снова к прилавку, где и устроилась для ужина.

Гаспар украдкой выдохнул: вдалеке от ведьмы было куда проще сосредоточиться на еде, но кто сказал, что это весело? Он положил на стол салфетки, нож и вилку, выставил тарелку рядом с ними и наконец уселся. Пустое место напротив неожиданно огорчало, тем более с его стула не было видно прилавок, а значит и Мег.

— Не хочешь поесть за столом, раз посетителей все равно нет?

— Сейчас появятся, — отозвалась она. — Я называю это магией перекуса: стоит запихнуть что-нибудь в рот, так сразу полна лавка народу. А мне очень нужны деньги. И заранее говорю «нет» на твои предложения просто мне заплатить, это неспортивно.

Колокольчик над дверью в самом деле звякнул, оповещая о поздних посетителях, и Гаспар закрыл дверь на кухню. В отличие от невозмутимой Мег, он хотел спокойно поесть эти несчастные макароны. Потому вздохнул и наконец запустил в них вилку, чтобы попробовать.

Вышло неплохо, хотя приправа давала странный, ореховый привкус. Еще из головы не шло, как Мег стояла рядом с ним, как близко, что чувствовался ее запах, а перед глазами то и дело мелькали ее лопатки, шея, к которой так и хотелось прикоснуться губами.

Нет. Нельзя вести себя как подросток и думать о Мег в таком ключе. Вряд ли при ее большой и трепетной любви к инквизиции есть шанс выстроить отношения. Его начальство тоже среагирует однозначно: быстрый увольнением. Да и не хотелось заводить интрижку в Черном Ручье. Разберется с отчетом и делом Дженни — и настанет пора возвращаться в столицу, и как тогда Мег?

«Подкинет тебе домой парочку ядовитых от магии яблок, и все дела» — шепнул внутренний голос. Гаспар отмахнулся от него и взялся за уборку. Вроде бы и не готовил особенно, но столько всего скопилось в раковине. Пока возился с этим, почувствовал легкое движение воздуха и услышал тихие, крадущиеся шаги. Затем кто-то приблизился к нему со спины, отчего Гас автоматически уклонился и резко прижал нападающего к холодильнику.

Мег на мгновение сжалась, затем ее глаза полыхнули магическим огнем.

— Сожгу, — прошипела она.

— Попробуй, — ответил Гас. — Инквизитора не так просто достать магией.

— Зато окружающее пространство — раз плюнуть. И прекрати меня лапать!

Гаспар медленно убрал руку и отошел, чувствуя, как стучит в груди сердце. Оно сходило с ума и бесновалось, слишком сильно для такого простого движения. Скорее уж от воспоминаний о прижатой к холодильнику ведьме. Мег тоже дышала тяжело и часто, затем неловко поправила волосы и моргнула, прогоняя магию.

— С инквизиторами шутки плохи, это я уже поняла. Ты почему такой нервный?

— Друзья не подкрадываются со спины. Извини, но это слишком усердно вдалбливали на учебе

— А девушек у тебя, видимо, не бывает? Такие милые создания: улыбаются, любят устраивать сюрпризы. В духе: вот она обнимает тебя со спины и просит угадать, кто это, затем смеется и вы целуетесь.

— У тебя, вижу, с парнями тоже непросто, — ухмыльнулся Гас и скрестил руки на груди.

— Да как-то не складывается. Знаешь, как оно бывает у ведьм: одно неосторожное движение — и ты видишь прошлое или будущее твоего парня. Или, что в разы хуже: его потаенные мысли и желания. А там редко бывает что-то хорошее. Вот почему у такого милого арфиста телефон не разрывается от звонков его подружек — большой вопрос.

— Арфа — злая ревнивая стерва, — улыбнулся он. Мег тоже хмыкнула, отчего напряжение разом схлынуло, впуская нечто такое, чего раньше не было. Будто бы между ними промелькнула тень, сшившая обоих невидимыми нитями.

— Ага! — в этот раз Мег сама шагнула вперед и ткнула его пальцем в грудь. — Значит, ты все-таки из музыкантов!

— Из балетных, вру всем об арфе ради конспирации.

— Ну и зря, ты бы чудесно смотрелся в лосинах и пуантах, — она уже откровенно посмеивалась, обошла его слева и устроилась за столом. — Любая девушка бы дрогнула.

Гаспар вернулся к посуде: лучше закончить с ней сейчас, а дальше спокойно болтать с ведьмой, чем возвращаться к мытью потом. Но Мег тоже не спешила, сидела за столом и таращилась на него своими совершенно колдовскими глазами. Должно быть действительно сильна, если так легко призывает свою магию, хотя для ведьмы не менее важны опыт и знания, чем уровень силы.

— Я все-таки решила закрыть лавку на сегодня, — объявила Мег. Гаспар на время отвлекся от посуды и повернулся к ней, сжимая в руках полотенце.

— Покупателей почти нет, зашли одни и те пытались без покупок проскочить в туалет. А его обычно так загаживают, что дешевле вообще закрыться. В общем, я выпроводила их, сказав, чтобы постарались не наступить на убежавшую змею… Не суть. Как ты планируешь пробраться в психлечебницу?

— Есть у меня на примете одна девушка, которая теряет выдуманных змей, — протянул Гас, но тут же осекся под гневным взглядом Мег. — Ладно, я понял, какая великая честь мне была оказана беспрепятственным доступом к туалету. На самом деле планирую связаться с начальством: под натиском святой инквизиции никто не устоит.

— Долго, — вздохнула она и нарисовала пальцем на столе затейливый узор. — Давай попробуем тряхнуть моими связями. Но обещать результат не могу.

— Думаю, у шерифа не хватит влияния для такого.

— У меня не один друг в Черном Ручье.

На языке вертелось «Два?», но Гаспар разумно промолчал. Мег жила одиночкой: к ней не заглядывали соседи, не звонили подруги, не высвечивались сообщения по электронной почте. Точнее сказать, к третьей ночевке здесь Гас так и не увидел ноутбука или стационарного компьютера, как и смартфона. При необходимости Мег пользовалась стародавним телефонным аппаратом с диском, а фоном включала радио. Наверное, здесь какие-то перебои со связью, потому что смартфон Гаса часто выключался или не мог поймать сеть.

— Ну что, готов к короткой поездке? — преувеличенно бодро спросила Мег. — Я за сегодня так устала, что согласна прокатиться на твоем авто. Хотя святой Иртас свидетель, нет ничего лучше оздоравливающей прогулки перед сном.

— Время почти восемь, ты уверена, что нам будет удобно заявиться в гости? Может, лучше им позвонить?

— Да нет… Еще начнет дергаться, готовиться к визиту, переживать. Вот если бы ты не съел все макароны, то могли бы пригласить моего друга к нам на ужин и разом решить все проблемы.

Гаспар покосился на кастрюлю, в которой оставалось еще не меньше половины, проглотил высказывание о том, что вообще-то сам купил продукты и приготовил все. И в целом макароны с сыром не то блюдо, на которое можно пригласить гостей, если те не голодающие студенты с южного побережья.

— Ведьма, — высказал он все недовольство одной фразой.

— Ты знал, с кем связываешься, — невозмутимо закончила она. — Юным арфистам вообще опасно ездить в далекие зловещие городки, где раньше правил темный-претемный ковен.

— А в современных сказках никогда не угадаешь, у кого самые большие зубы, — Гаспар подмигнул ей. — Пойду переоденусь для визита к твоему таинственному приятелю.

Мег снова ухмыльнулась, как будто хотела сказать: конечно, иди прихорашивайся, тебе же это необходимо. А вот я выше всяких условностей и отправлюсь туда в своей клетчатой рубашке. На деле же, когда Гаспар спустился вниз, Мег натянула на себя вполне приличные узкие джинсы и пуловер приятного сиреневого оттенка, ползущий с ее левого плеча. Все это удивительно подчеркивало ее фигуру, в кои-то веки не пряча