– Спасибо за разъяснения. Теперь, когда я знаю общую картину, я постараюсь ей помочь.

– Только не торопись. Незачем злить миссис Б-У сверх необходимого, иначе можешь лишиться работы… И я заодно. – Кэролайн сменила тему. – Пенни, а как у тебя с мужчинами? В твоей жизни есть кто-то?

– Сейчас никого.

Она подробно рассказала Кэролайн про Рика. Кэролайн слушала с искренним сочувствием. Пенни хотела рассказать и о мужчине с пиратской бородой, встретившемся ей в Национальной галерее, но не решилась, поскольку все больше убеждала себя, что он был плодом ее воображения.

– А до Рика? Наверное, у тебя было много парней. При такой-то внешности.

– Нет, не много. До него был Сэм. Наши отношения вяло тянулись года два. Встречались время от времени, потом перестали. Но уж если мы заговорили о мужчинах, на прошлой неделе я ходила на выставку с одним очень приятным мужчиной. Он тоже художник. Время от времени мы пересекались в разных местах, – с излишней поспешностью добавила она. – На будущей неделе мы с ним снова увидимся. – Пенни замолчала, думая о реальности ее отношений с Оуэном. – А у Оливии кто-нибудь мелькает на ее горизонте? Она ведь не обделена привлекательностью.

Кэролайн с улыбкой покачала головой:

– Было у нее несколько ухажеров, но Оливия – девушка сообразительная и быстро поняла, что большинство мужчин тянулись не к ней, а к ее богатству. В результате она стала противиться серьезным отношениям с мужчинами. Впрочем, был парень, который ей нравился, но после смерти отца она почти безвылазно сидела дома.

– А подруги?

– Близких нет. Нескольких я видела, но они из того же теста, что и ее мачеха. Тебе знаком этот типаж.

Пенни вспомнила Тиффани – завсегдатая приемов в Саутбэнк-центре. Дальнейших пояснений не требовалось.

– Значит, быть богатой наследницей не такая уж завидная участь, как думают? Что ж, я приложу старания. Надеюсь, я внесу свежую струю в жизнь Оливии и ее мачехи.

– Пенни, только не надо чрезмерного усердия. Действуй медленно и, ради бога, не слишком раскачивай лодку… Судя по твоим словам, дополнительные деньги тебе очень даже пригодились.

– Не то слово. Кстати, деньги, полученные от тебя авансом, я почти истратила. У меня накопилось столько задолженностей по счетам, не говоря уже о студенческом займе. Его я даже и не начинала выплачивать. Но теперь мне свободнее дышится. Если все будет хорошо, в следующем месяце я схожу к стоматологу. Уже не помню, когда в последний раз проверяла свои зубы.

– Как я могла забыть! – Кэролайн потянулась к телефону и открыла планировщик. – К стоматологу ты отправишься на будущей неделе. Полный осмотр зубов плюс отбеливание. И снова за счет семьи Брукс-Уэбстер. – Кэролайн посмотрела на Пенн и улыбнулась. – Теперь ты понимаешь, почему я не хочу рисковать потерей работы?

Когда Пенни вернулась домой, центром ее внимания, как всегда, стала новая картина. За предыдущую неделю произведение наполнилось цветом и формами. Пенни испытывала творческое возбуждение, думая об абстрактном направлении в своем творчестве. На оставшиеся деньги, полученные от Кэролайн, она купила несколько холстов и взялась за набросок еще одной картины. Однако намерений создавать картины с помощью собственного голого тела у нее не было.

Она посмотрела на часы. Восемь вечера. Значит, несколько часов она сможет уделить работе над картиной. Она сняла нарядное пальто и потянула за бегунок молнии, чтобы снять платье. Мобильник подал сигнал о пришедшем сообщении. Его послала Кэролайн.

Ты завтра в какую смену работаешь? Как насчет того, чтобы заглянуть ко мне вечерком? Посидим, выпьем чего-нибудь, полакомимся.

Пенни ответила, что работает с утра и к четырем освободится. Договорились встретиться в шесть у Кэролайн в Крауч-Энде. Пенни радовалась возможности снова провести время с Кэролайн. Невзирая на манерность речи, та становилась ее надежной подругой. Пенни не могла похвастаться обилием друзей и подруг. Джимми из кафе да Викки с верхнего этажа – вот, пожалуй, и все. И конечно, ей очень хотелось увидеть Кэролайн в домашней обстановке.

Пенни стояла посреди комнаты, оглядывая свое запущенное жилище. После отеля в Брайтоне и дома Бруксов-Уэбстеров его убожество особенно бросалось в глаза. Кровать притулилась в углу, а умывальник скрывался за частоколом кистей, банок, мисок и тряпок. Сняв дорогую одежду и перестав быть Оливией, Пенни надела старые джинсы и еще более ветхий свитер, которому не впервой принимать на себя пятна масляных красок. Она подошла к мольберту, оценивая сделанное до сих пор и решая, в каком направлении двигаться дальше.

Через какое-то время ей понадобилось посетить ванную. Та оказалась свободной и на удивление чистой. Моя руки перед раковиной, Пенни изучала свое отражение в зеркале. Ей до сих пор было непривычно видеть себя с короткими, безупречно подстриженными волосами, но она привыкала к новому облику, и чем дальше, тем ей все больше нравилась новая Пенни. После нескольких лет жесточайшей экономии, после отчаянных попыток заинтересовать хоть кого-нибудь своим творчеством она не теряла надежды, что одна из крупных галерей согласится разместить ее картины. Случись такое, это было бы громадным шагом вперед. Она изменила облик, у нее появилась новая дополнительная работа. Вдруг это неспроста? Пенни молила богов, чтобы роль Оливии стала предвестницей крупных перемен в ее жизни. Она прополоскала рот и уже собралась покинуть ванную, как вдруг застыла от ужаса, едва не закричав.

Путь к двери преграждала крупная серая крыса, которая, в отличие от Пенни, совсем не испугалась ее присутствия. Возможно, ту же крысу она видела в коридоре, но как проверишь? У крысы был отвратительный хвост, похожий на хвост ящерицы. А если это другая крыса и в доме обосновалась целая стая мерзких тварей? Ничего удивительного. Успокоив себя глубоким дыханием, Пенни резко взмахнула рукой. Крыса даже не шевельнулась. Пенни топнула ногой, но лишь ушибла пятку. Судя по крысиной морде, безразличие сменилось готовностью к нападению. Во всяком случае, Пенни так показалось. Крысиные глазки смотрели на нее и словно дразнили: «Ну давай повесели меня». Пенни вздрогнула и стала озираться в поисках оружия.

Единственным предметом, не прикрепленным к полу, было металлическое мусорное ведро. Оно стояло под раковиной с тех самых пор, как Пенни поселилась в этом доме. И она же была практически единственной, кто регулярно опорожнял ведро. Сейчас оно ломилось от мусора. Пенни нагнулась, взяла ведро за ручки и подняла над головой, удивляясь его тяжести.

– Получай, крысища! Сама напросилась.

С этими словами Пенни шагнула к двери и шмякнула ведро на пол. Грохот разошелся по всему дому. Но несколькими мгновениями раньше крыса подпрыгнула и, совершив пируэт, которому позавидовал бы матадор, целой и невредимой скрылась под ванну. Пенни торопливо запихнула мусор обратно в ведро, толкнула дверь и вышла. Когда она шла по коридору, дверь комнаты № 3 открылась. Оттуда вышел Странный Тип в пижамных штанах и синих носках. Другой одежды на нем не было. Пенни оглянулась на ванную. Ей очень хотелось вернуться и продолжить сражение с крысой.