– Проблемы? – спросил сосед, не склонный к многословию.

– В ванной крыса. Большая, грязная, отвратительная крыса!

– Да.

– Вы ее видели?

– Часто.

– И никому не сказали?

Прислонившись к косяку, Странный Тип задумчиво почесывал живот. Пенни думала, что на этом их диалог закончился, когда он изрек:

– Не хотел людей пугать.

– Зато меня она напугала до смерти.

– Вы по ней ударили?

– Нет, промахнулась.

– А-а… Понятно. Спокойной ночи.

Пенни помчалась к себе, поклявшись как можно скорее заняться поисками нового жилья.

Через несколько минут, когда она более или менее успокоилась и собралась взяться за кисть, зазвонил ее мобильник. Увидев, кто звонит, Пенни ощутила всплеск радости. Это был Оуэн.

– Привет, Оуэн! Как твои дела?

– Привет, Пенни! Все отлично, а у тебя голос какой-то напряженный. Что-то случилось?

Пенни рассказала ему о крысе и нелепом разговоре со Странным Типом. Оуэн посочувствовал ей, признавшись, что терпеть не может крыс.

– На твоем месте я бы поискал другое жилье.

Дополнительные деньги, получаемые от Оливии, позволяли это сделать.

– Завтра же и займусь. Расскажи, как прошла твоя неделя.

– Я целиком провел ее в Аквитании. Обучал людей азам живописи и ел слишком много confit de canard[6]. Только что вернулся. А как твоя поездка в Брайтон?

Чтобы не множить число легенд, Пенни рассказала ему, что в выходные ездила навестить тетку и дядю.

– Неплохо. Я тоже налегала на еду, но не такую изысканную, как французская.

– А как насчет того, чтобы на неделе куда-нибудь сходить? Помнишь, мы собирались?

– С большим удовольствием. – Пенни не лукавила; ей действительно хотелось провести вечер в обществе Оуэна. – Где и когда?

Они договорились встретиться через три дня и где-нибудь пообедать. Пенни закончила разговор и поймала себя на том, что напевает. Если забыть про крысу, ее жизнь шла вполне сносно.

Придя утром на работу, Пенни опрометчиво рассказала, что ездила в Брайтон. Мужской части персонала это дало повод для шуток.

– Дорогая, ты поступила очень разумно, – с одобрением произнес Джимми. – Грязной работой лучше заниматься подальше от родных мест. А то, не ровён час, вдруг клиентом окажется кто-то из твоих соседей?

Пенни содрогнулась от картины, пронесшейся перед ее мысленным взором: к ней в дверь стучится похититель белья из комнаты № 3, держа в руке засаленные купюры.

– Джимми, если ты не прекратишь подобные шутки, мы с тобой поссоримся. Кажется, я еще тогда ясно выразилась. А в Брайтон я ездила, чтобы поблагодарить тетю Фло за ее подарок. Повторяю в последний раз: я не продаю свое тело за деньги. Надеюсь, теперь ты уразумел?

– Конечно, дорогая.

Ответ Джимми был бы убедительнее, если бы не его подмигивание и не ухмылка на лице Петра, выглянувшего из кухни.

– Мы надежно храним твою тайну. Держим рот на замке, чего и тебе рекомендуем. И ножки держи плотно сведенными. – Сказав это, Джимми громко расхохотался.

Самое скверное, что кто-то из завсегдатаев подслушал их разговор и переиначил на свой лад. Поддразнивания и подкусывания продолжались весь день с минимумом остроумия и обилием сальных намеков. Вечером, когда Пенни ехала на метро к Кэролайн, в ее голове крутилась мысль: «Пожалуй, настало время сменить не только жилье, но и работу». Эта мысль сопровождала ее и на пути к дому Кэролайн. Туда вела чистенькая улица с деревьями, росшими не в кадках, а в земле. Дом оказался одним из домов строчной застройки тридцатых годов прошлого века, внешне непритязательным, но уютным. В начале сороковых он благополучно пережил бомбардировки Лондона. Судя по внешнему виду, дом не так давно основательно ремонтировали. Пенни позвонила в дверь. Кэролайн открыла сразу же, словно стояла у двери и ждала ее.

– Добрый вечер, дорогая. Проходи.

Кэролайн провела ее через уютную открытую кухонную зону, окна который выходили в аккуратный садик на заднем дворе. Это была западная сторона, о чем свидетельствовали лучи заходящего солнца, окрашивающие стены и пол в оранжевые и красные тона. Пол был деревянным, скорее всего кленовым, а кухня – яркой и современной, с великолепной гранитной столешницей и набором кухонного оборудования из нержавеющей стали.

– Кэролайн, какой у тебя замечательный дом!

Пенни сняла куртку и села у окна.

– Кофе, чай, шампанское?

– Нет, только не шампанское. Мне оно очень нравится, однако незачем создавать привычку, на которую у меня в дальнейшем не хватит денег. Так что лучше чай.

Пока Кэролайн готовила чай, Пенни рассказала ей про крысу, Странного Типа и гнетущую обстановку на работе.

– Помнишь кофейню «Джей-си» на Пикадилли, где мы встречались? Я там недавно была и видела объявления. Им требуется официантка. С твоей улыбкой, грамотной речью и прической стоимостью триста фунтов ты легко могла бы устроиться туда. Уверена, там платят намного больше, чем ты получаешь сейчас.

– Триста фунтов? – переспросила изумленная Пенни. – Ну и ну! Сколько же тогда стоили мои ногти и работа с лицом?

– Этого я тебе не скажу, – покачала головой Кэролайн. – Достаточно стоимости прически. Остальное пусть останется тайной.

– М-да… – оторопело протянула Пенни. – А про «Джей-си» я обязательно подумаю. – Она вспомнила, с какой робостью когда-то переступала порог кофейни; ей понравилась мысль стать тамошней официанткой. Вот только… – А вдруг туда зайдет Оливия? Представляешь, чем это кончится?

– Не бойся. Оливия и сейчас почти не выходит из дому. Насколько мне известно, она вообще не знает о существовании этого заведения. У тебя все получится. Но на случай, если ты там столкнешься с кем-нибудь из ее друзей или знакомых, нужно заранее придумать легенду.

Пенни согласно кивнула. Работа в «Джей-си» казалась ей идеальным вариантом. Она твердо решила сегодня же зайти на сайт кофейни и посмотреть, сохраняется ли вакансия и какие условия там предлагают.

Чай был готов. Кэролайн села напротив Пенни. Солнце к этому времени успело скрыться за горизонт. Они поговорили о том и о сем, после чего Кэролайн повела ее показывать дом. Везде царила идеальная чистота. Дом имел три просторные спальни и две ванные. Когда смотрели одну из комнат, выходившую на фасад, Кэролайн сделала Пенни неожиданное предложение:

– Скажу честно: я тебя пригласила еще и по корыстным соображениям. Эта мысль появилась у меня в выходные. Как ты насчет того, чтобы снимать у меня эту комнату? Из твоих слов я поняла, что ты все равно будешь искать себе другое жилье. Здесь у тебя будет своя ванная и вдобавок ты сможешь пользоваться кухней, гостиной и садом. Скажу тебе больше. Со стороны сада к дому примыкает пристройка. У прежних хозяев там был домашний офис. Мне он не нужен. Помещение пустует. Чем не мастерская для художника? Света там предостаточно. Есть электрический обогреватель. Каждый месяц я плачу по закладной приличную сумму, а так я могла бы облегчить свое финансовое бремя.