Повернул направо. Ползти стало сложнее, в горку, но лучше ползти в горку, чем гореть под горкой. Я старался вовсю, старался, отталкивался, рассекал головой этот вереск. Или тростник. Траву. Наткнулся на змею, она тоже спасалась, но почему-то в мою сторону. Потом в мою сторону спаслась стая хомяков, тощих и сосредоточенных, один попытался напасть на меня. И еще какой-то зверь, не знаю, мне показалось, что это была выхухоль, только сухопутная. Вся эта фауна пронеслась мимо, а за ней последовал дым, в этот раз к горечи примешивался еще какой-то запах, сладкий и дурной.

Я остановился. Видимо, огонь продвигался и с этой стороны, огибая меня бумерангом. Плохие новости. Развернулся еще раз, поспешил обратно. Огонь подбирался, я чувствовал жар и очень хотел тупо вскочить на ноги и рвануть наутек. Это было неопасно, уже ясно, что стрелок Аврора никакой, по бегущему не попадет. Просто не хотелось, чтобы она думала, что способна меня выжечь, как какого-нибудь там таракана. К тому же я не хотел себя демаскировать, хотел сам к ней подкрасться.

Пришлось проявить шустрость, и не скажу, что мне это понравилось – коленки начали обдираться. Метров через триста я увидел огонь. Бумеранг превратился в подкову.

Я сел. Дышалось уже неприятно. Еще не тяжело, но уже близко…

И тут я понял, что это не искра. Не искра, не. Поджог. Аврора. Молодчина Аврора последовала моему примеру. Подожгла сухостой, решила выкурить меня…

Выкурить. Как же! Не выкурить. С трех сторон обнимет огонь, и я побегу навстречу, а она уже ждет меня с карабином наготове. И тут шанс у нее большой. Сектор обстрела узкий, «Тигр» – хорошее оружие.

Отличный план. У девочки определенно мощное мышление – как стратегическое, так и тактическое. Интересно, как она меня выследила? Надо потом спросить…

Огонь приближался.

Ничего не оставалось, как прибегнуть к древнему индейскому способу спасения от пожаров в джунглях. Встречный огонь. Выжечь вокруг себя пространство, чтобы остановить распространение пожара.

Не стал терять время. К сожалению, у меня не было с собой мачете, и сухой папоротник пришлось рвать руками. Перчаток у меня тоже не случилось, пузыри на ладонях образовались почти мгновенно.

Поднимающийся со всех сторон дым заслонял меня от снайперского глаза Авроры, к тому же меня защищало расстояние. За пять минут я сумел освободить вокруг себя пятачок радиусом в три метра, этого должно было хватить. Индейцы еще выкапывали ямы, забирались в них, накрывшись шкурой бизона, однако на яму и на шкуру времени не оставалось, огонь уже виднелся. Я быстро свернул из сухого тростника факел, подпалил его и очертил вокруг себя круг.

Папоротник подхватился, захрустел, я упал на землю и накрылся одеялом. Одеяло ценное, универсальное, из тех вещичек, что могут пригодиться в любой жизненной ситуации – несгораемое, при случае его можно надуть и использовать как спасательный жилет, при другом случае в нем можно спать на снегу. На этот раз мне пригодились огнеупорные качества одеяла, я сложил его в два раза, свернулся калачиком и хорошенько накрылся. Следующие десять минут я лежал, слушая, как ревет огонь и трещит папоротник. Думал, что Аврора, наверное, переживает – а вдруг я сгорю? И тогда пожизненные муки совести, всеобщее осуждение, порушенные планы, и мальчики кровавые в глазах…

Но я не сгорю. Скоро треск стал стихать, и я осторожно выглянул из-под одеяла. Огня уже не было. Только пепел. Папоротник выгорел, и теперь передо мной простиралась серая земля с редкими несгоревшими кустами. Авроры не наблюдалось. Может, это она сгорела? Может, это у меня в глазах будут кровавые девчонки?

Вряд ли. Я поднялся на ноги, отряхнул одеяло. Хотелось пить. Очень. Если сегодня не попью, солевой баланс к завтрашнему дню нарушится, и я начну отставать. Тормозить, как говорили в старые времена. И умственно, и физически. Шансы сравняются, пятьдесят на пятьдесят будут, а это уже риск.

Надо напиться.

Прямо сейчас. Аврора будет ожидать, что я пойду к вилле вечером или под покровом ночи, а у ее «Тигра» прицел работает и в инфрареде. И она меня расстреляет.

Как же.

Я свернул одеяло в рулон и пошагал к водопою. К вилле. А потом побежал. Бежал тоже хитро – зигзагами, иногда резко принимая вправо, или влево, или прыгая вперед. Двигал по самой широкой тропинке, Аврора могла вполне залегать где-то по пути, лежит, сопит, палец на крючке.

Но я ее не боялся, пить хотелось очень.

Никто по мне не выстрелил, Аврору я обманул, только вот вымотался. Поэтому на подходах к вилле я замедлился, сошел с тропы, устроился в тени какого-то местного кипариса. Местечко надежное, со всех сторон эти самые кипарисы, а под ногами полно сухих веток. Бесшумно приблизиться не получится.

С виду на вилле ничего не изменилось, несколько ставен на втором этаже были распахнуты, и я не помнил – открывал ли я их. Их и ветер мог открыть…

Бассейн. Целый бассейн воды… Но бассейн – это слишком опасно, возле бассейна она меня как раз и может ждать. Я бы ждал. Сидел бы на втором этаже у окна и караулил, как антилопу…

Хотя нет, я бы так не стал. Я бы устроился с другой стороны, Аврора не такая уж и бестолочь, чтобы лезть напролом, будет подстерегать с другой стороны дома, а значит, мне надо идти с фасада…

Я окончательно запутался. И решил двигать напролом и нагло, и прямо к бассейну, и прямо с разбега, нырну на дно – и буду пить, пить… Проверил ружье, обернулся одеялом и вперед. Крался, глядя по сторонам.

Когда до виллы осталось метров сто, я круто свернул в сторону. Это старый прием – сбивать противника каким-нибудь необычным поступком. Я спешил к бассейну и резко сменил курс, углубился в кусты, затем сел на землю, штуцер поставил между коленями. Отсюда отлично просматривалась тропинка и часть виллы, и кусочек бассейна с синей, очень синей водой.

Просидел в кустах до сумерек. Просто сидел. Надо было идти к вилле, а я сидел. Я знал, что идти не надо, слишком тихо на вилле. Тишина, она меня предупреждала.

Пить хотелось. Сначала сильно, потом немного успокоился. Голод легко поддается контролю, с жаждой хуже. Но я терпел. Оторвал пуговицу, перекатывал на языке, немного помогало. Правда, голова работала все хуже и хуже, но это ничего.

Сумерки кончились быстро, стало темно, я начал подозревать, что электролитический баланс уже нарушился, и я перестал трезво воспринимать обстановку. Я даже стал подумывать – а не поползти ли мне потихоньку к бассейну…

На вилле что-то звякнуло. Будто ложки в ведро просыпали. Я улыбнулся. Понятно. Аврора все-таки ждала меня в доме.

Остался сидеть. Посмотрим. Один раз я ее уже пересидел, пересижу во второй.

Пересидел, я вообще человек терпеливый, как черепаха, как баобаб, как секвойя. Через час скрипнула дверь. Я поднял ружье. Тропинка просматривалась хорошо, луна светила, с моря медленно поднимался туман, я ждал ее, собаку Баскервилей… То есть Аврору.