По промозглому городу он шел пешком к ее дому. Этот путь был неблизким, все же «Дядя Джо» находился не в самом лучшем районе, несмотря на соседство со знаменитой достопримечательностью. Но те два часа, которые он потратит на дорогу, должны были, по мысли Ричарда, окончательно подготовить его к самой главной встречи в их жизни. Встрече, которая решит все.

Когда он пришел к высотке, где жила Эстель, небо на горизонте уже начало сереть. Ричард только обрадовался. Он знал, что Эстель не любит слишком поздно ложиться спать, а значит, сейчас должна быть дома. Она, конечно, рассердится за такое вторжение, но, когда Ричард скажет ей все, о чем думал эти бесконечные дни, она поймет, что им нельзя было расставаться ни на миг, простит его и все будет по-прежнему.

Он так спешил к Эстель, что был вынужден прислониться к стене соседнего дома, чтобы хоть немого отдышаться. Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Эстель где-то там, за темными окнами. Спит, наверное, а может быть, пытается уснуть, чтобы дать отдых себе и убежать от мыслей о нем.

Ричард уже почти был готов оторваться от спасительной холодной стены, как во двор, образованный домами, въехала машина. Что-то заставило его остаться в тени дома. То ли из-за того, что автомобиль показался ему знакомым, то ли из-за дурных предчувствий, но Ричард не вышел из сумрака.

Дверца машины распахнулась, и на освещенное фонарем место вышла женщина. У Ричарда перехватило дыхание. Это была Эстель. С водительской стороны вышел мужчина. Его Ричард тоже узнал сразу — Уильям Рольф. Его преподаватель, который безнадежно пытался найти своего лучшего ученика, а у Ричарда не хватило смелости позвонить ему и объяснить, что он вовсе не собирается становиться лучшим адвокатом Сан-Франциско и идти по стопам учителя.

Ричард уже было вздохнул с облегчением: видимо, они просто где-то встретились и Уильям предложил Эстель ее подвезти. А то ведь молодой женщине не слишком хорошо возвращаться домой в такое время без сопровождения. Ричард оторвался от стены. Он сделал шаг навстречу им и застыл как изваяние. Уильям целовал руку Эстель, но не так, как это делает джентльмен, просто как часть ритуала, а так, как это делает влюбленный мужчина. Ричард и сам не раз так целовал руки Эстель. Каждый пальчик ее тонких и нежных, таких теплых и ласковых рук.

Ветер донес до него слова, которые не оставили больше никаких сомнений в том, что это просто конец свидания.

— Спасибо тебе, Уильям, за прекрасный вечер, — донесся до него голос, который преследовал Ричарда во сне и наяву уже много дней.

— Это тебе спасибо, Эстель. Ни одно свидание в моей жизни не проходило так замечательно! Поверь мне, я старый ловелас!

Они весело рассмеялись.

— Только пообещай мне, — продолжил Уильям серьезным тоном, — что подумаешь над моим предложением. Я знаю, что нам будет хорошо вместе. Давай соединим наши жизни. Мы стремимся к одной цели, мы понимаем друг друга с полуслова, у нас даже привычки одинаковые!

— Я все это давно поняла, Уильям, — остановила его Эстель. — Но мне надо время, чтобы подумать. У меня ведь есть на это право? — лукаво спросила она.

— Ну... я, конечно, поищу, чтобы был хоть один прецедент, когда девушке запрещалось думать над предложением руки и сердца... Но не уверен в положительном результате.

— Тогда дай мне время, Уильям, — попросила Эстель. — Не торопи меня. — Она вошла в подъезд. На пороге Эстель повернулась и улыбнулась на прощание Уильяму.

Он в ответ помахал ей рукой.

— Боюсь, времени у меня не так уж много, — тихо сказал он, когда дверь за Эстель закрылась. Со вздохом он сел в машину, завел мотор и уехал.

Ричард стоял как громом пораженный. Два самых близких и дорогих ему человека совершили такое предательство. Эстель была для него всем: и солнцем, и луной, и звездами. А с Уильямом они ведь так сблизились, когда Ричард еще ходил на курсы. Ему казалось, что этот уравновешенный человек и есть тот настоящий друг, которого он искал всю жизнь. И ведь Ричард собирался после разговора с Эстель поехать к Уильяму и рассказать ему все: почему он перестал ходить на занятия, почему не отвечал на звонки.

Может быть, подумал оглушенный горем Ричард, они все это крутили уже за моей спиной? Может быть, Эстель вовсе и не была обижена на меня, просто хотела убрать с дороги? Нет! Что я такое говорю?! Она не могла мне изменить! Она же любит меня! Да и Уильям не способен на предательство. Он же ничего не знал! Я ведь не сказал ему о том, что люблю Эстель, а она ни разу не ходила с нами обедать. Но как же это произошло?! За что мне такое?! — взывал он к небесам, но те были глухи и к мольбам и к угрозам. Ведь есть более важные дела, чем любовь какого-то человека.

Погруженный в свои невеселые мысли, Ричард шел, не разбирая дороги, а ноги несли его обратно в бар. Джимми даже не слишком удивился, увидев его в своем заведении во второй раз. Еще и не такое бывало в этом районе!

Эстель встала под струи теплого душа. Завтра, точнее сегодня, был необыкновенный в ее жизни день: во-первых, не надо было никуда идти, а во-вторых, надо было подумать, что же ответить Уильяму.

Вчера они, как уже не раз было за две недели, вновь пошли в какой-то милый ресторанчик. Уильям вновь был весел, остроумен и неистощим на рассказы. Эстель было так хорошо и спокойно рядом с ним! Они вновь засиделись до самой ночи. За разговорами они не заметили, как летит время. И лишь вышколенные официанты легкими намеками дали им понять, что пора бы уже и уходить.

Потом они поехали кататься по ночному городу. Эстель ни разу в жизни не видела Сан-Франциско таким: ярким, в пылающих огнях неоновых вывесок, рекламных щитов и подсветок зданий. А в деловом центре люди, казалось, вымерли. На минуту Эстель представила, что больше никого нет и они с Уильямом одни во всей Вселенной.

— О чем думаешь? — спросил ее Уильям.

— О том, как это было бы, если бы вдруг все исчезли.

— Было бы одиноко, — ответил Уильям.

— Нет, ты не понял, я представила, что больше, кроме нас, нет никого. И все эти улицы, все дома принадлежат только нам. А сейчас я подумала, что это страшно.

— Да, Эстель, это страшно. Человек не должен быть один. Это ненормально. Поверь мне. Я много лет был один. Нет, меня, конечно, всегда окружали люди, но не было среди них того, для кого я мог бы жить. У меня ведь только сейчас появился настоящий друг. И тот куда-то запропастился. Но я не дружбу хотел найти, а любовь. Ты как-то спрашивала меня, почему я бежал. Так вот. Я бежал от любви. А потом всю жизнь пытался ее найти. И нашел.

Он остановил машину на обочине и посмотрел на нее.

— Эстель, я люблю тебя, — сказал Уильям, напряженно глядя ей в глаза. — Ничего не говори сейчас. Я не прошу тебя любить меня, нет. Я знаю, что ты не чувствуешь ко мне ничего, кроме симпатии. Но тебе хорошо рядом со мной, а мне хорошо только тогда, когда ты рядом. Эстель, я предлагаю тебе сделку. — Он усмехнулся. — Я клянусь всю жизнь любить и оберегать тебя. Клянусь, что рядом со мной ты никогда не будешь ни в чем нуждаться... Я говорю не только о деньгах. Эстель, ради того, чтобы ты была рядом, я готов на все. Выходи за меня замуж.