— Эстель! — закричал Ричард.

Эстель стояла, прислонившись к двери и с ужасом наблюдая за происходящим.

— Эстель! Почему ты мне изменила с ним! — продолжал кричать Ричард.

Даже когда двери лифта закрылись, Эстель слышала его крики. Она быстрее захлопнула дверь.

А если это повторится еще раз? Эстель колотила крупная дрожь. Она обхватила себя руками, пытаясь успокоиться. Ей так не хватало доброго и разумного совета Сары, но матери было ужасно стыдно звонить. Как ей расскажешь такое?

Нет. Ни за что. Больше я не желаю видеть ничего подобного, твердо сказала самой себе Эстель.

Джессика вернулась через полчаса. Она застала подругу уже почти успокоившейся. Эстель мирно сидела на кухне возле дымящегося завтрака.

— Он еще ничего, — сказала Джессика, потирая запястье и плечо. — Мой папаша весил раза в три больше и надирался каждую субботу, да еще пытался драться. Так что, ты обратилась по адресу. — Она криво усмехнулась.

— Прости, Джесс, что я тебя втянула в это. — Эстель действительно было ужасно неудобно, что она заставила подругу помогать ей в таком неприятном деле.

— Нормально, — махнула она рукой. — Что ты приготовила?

— Джесс, я выхожу за Уильяма, — тихо сказала Эстель.

— Ага, отлично, отбивная... Что! — закричала она, осознав, что сообщила подруга.

— Я выхожу за Уильяма, — громче повторила Эстель.

— Ты понимаешь, что пути назад не будет? — Джессика была уверена, что Эстель так, для того, чтобы самой себе, а заодно и Ричарду, если, конечно, он узнает, доказать, что и она чего-то стоит, закрутила с этим Уильямом. Эстель и Ричард любят друг друга, кому, как не Джессике, это знать!

— Джесс, мне двадцать восемь, — улыбнулась Эстель.

— Нет. Ты не должна этого делать. В итоге несчастны будут трое: ты, Ричард и этот твой Уильям.

— Нет, Джесс, мы все трое будем счастливы. Уильям — потому что безумно хочет, чтобы я стала его женой, я — потому что буду уверена в завтрашнем дне, а Ричард — потому... потому что больше никто не будет его менять.

— Эстель, милая! — Джессика укоризненно покачала головой. — Ты так ничего и не поняла.

— Я не хочу понимать, Джесс, — ответила она таким тоном, что подруга поняла: больше споров на эту тему не будет. — Я хочу жить. Пойми это. Расскажи мне лучше про Рим. Там что-нибудь изменилось? Хотя, может, и не надо? Черт! — Эстель ударила кулаком по столешнице. — У меня даже о Вечном городе плохие воспоминания. Что это за судьба такая!

9

Ричард проснулся, когда за окном уже было темно. Он привстал и с трудом разлепил веки. Голова его гремела как барабаны туземцев с какого-нибудь дикого острова. Ричард криво усмехнулся от того, какое странное сравнение пришло ему на ум.

И зачем я вчера это сделал? Это проявление слабости. Ох как стыдно! Ричард застонал.

Он неуверенно поднялся с кровати и пошел в душ, надеясь, что холодная вода поможет ему избавиться от этой ужасной головной боли, а заодно и поможет все вспомнить.

Он редко пил, а уж напивался всего один раз, еще до знакомства с Эстель.

Эстель! Ричард резко остановился. Что же вчера произошло? Что я видел, там, возле ее дома? Это свидание? Ну уж точно не деловая встреча! Я должен узнать, что же происходит с Эстель, надо позвонить ей и спросить. Но только после того, как приму ледяной душ и выпью чашку кофе. Я сейчас почти ничего не соображаю.

Холодная вода и обжигающий крепкий кофе действительно привели его в порядок. Голова начала немного соображать.

Ричард подошел к окну и распахнул шторы. Он недовольно покачал головой. Эстель всегда осуждала его привычку поваляться с утра подольше. Но не до шести же вечера! Тем более что сегодня у него была очень важная встреча. Его друзья, конечно, справились и сами, но ведь он их подвел! Да и перед компаньонами неудобно. Все же он — глава проекта.

Да, как говаривал мой отец, не умеешь пить — не стоит и нюхать. И вообще, зачем я это сделал?! Ведь мне надо было просто подождать и поговорить с Эстель утром. Может, именно этого я и испугался? Что она мне скажет? Что больше не любит меня? Но ведь после этого мне больше незачем будет жить... Мне надо позвонить ей и все выяснить. Раз и навсегда.

Он взял телефонную трубку и сел на кровать. Как же сложно оказалось набрать такой знакомый номер. Раньше он никогда даже не задумывался, звоня ей: пальцы сами набирали нужную комбинацию цифр. А вот сегодня он сидит и не может пошевелить рукой.

Ричард набрал половину номера и застыл, крепко сжимая телефонную трубку.

Уж лучше узнать все сейчас, уговаривал он себя. Нельзя жить в неведении.

У него достало сил набрать весь номер, но когда раздался первый длинный гудок, Ричард дал отбой.

Как же так? Я же никогда не был трусом! Ведь смог я вчера выйти из бара и пойти к Эстель, чтобы поговорить... Вот только встретил там Уильяма. Как он мог?! Неужели он не знал, что мы встречаемся! Да даже не очень умный человек поймет, что я без ума от Эстель! А я-то думал, что Уильям стал моим другом...

Сгорбившись, он сидел на кровати и вспоминал то, как он был счастлив с Эстель, то как они с Уильямом однажды проспорили всю ночь напролет. Иногда он улыбался, но чаще хмурился. Самые прекрасные минуты в его жизни сейчас были испорчены изменой Эстель.

Вдруг трубка в руке Ричарда ожила, не дожидаясь, пока ее хозяин наберется храбрости для звонка.

— Алло?

Привет, Рич! — раздался знакомый голос.

— Джесс! Ты вернулась! — Ричард был очень рад услышать приятельницу, но вот только он ждал совсем другого звонка.

— Ты же уже видел меня! — удивилась Джессика.

— Когда это? — поинтересовался Ричард.

— Сегодня.

— Нет, Джесс, меня не проведешь. Сегодня я точно не мог никого видеть. Даже мельком. Так что ты, наверное, обозналась.

Джессика весело рассмеялась.

— Ты думаешь, что я хочу сказать, будто видела тебя издалека? Ты что, серьезно ничего не помнишь?!

— А что я должен помнить? — спросил Ричард. В его голову закралось неприятное подозрение.

— Прежде ответь на мой вопрос. Как тебе сегодня спалось?

— Как всегда, — честно ответил недоумевающий Ричард. И не соврал. Спал-то он точно как всегда крепко, а вот утром, если можно так назвать пять часов вечера...

— Всю ночь? — подначивала его Джессика.

— Нет, ну я помню, что мне было как-то холодновато. Но потом все прошло. А с каких это пор тебя интересует, как я провел ночь?

— С тех самых, когда я лично тебя раздеваю и укладываю спать.

— Джесс, я честно сознаюсь, что вчера выпил лишнего. Но тебя точно не было рядом. Это я запомнил бы! — уверенно заявил он.