– Сэр! – Старший лейтенант из службы связи вытянулся по струнке перед командующим флотом. – На линии ракетоносная группа «Тайфун»!

Адмирал выхватил переговорник из руки офицера, прижал к уху.

– Да! Борисов!

Командующий выпятил вперед подбородок, чуть сдвинул фуражку со лба назад. Он молчал непривычно долго – видимо, человек на другом конце линии что-то старательно объяснял адмиралу.

– Ваши координаты?! – отрывисто спросил командующий флотом и быстрым шагом направился к интерактивной карте.

Рядом тут же нарисовался офицер службы компьютерной поддержки, готовый добавить на план созвездия еще несколько точек – корабли группы «Тайфун».

– Что-о-о?! – Видимо, изначально командующий готовился выдохнуть это в трубку, но ошалел от полученных сведений, отвесил челюсть и выкатил глаза.

А капитан из группы компьютерного обеспечения уже помечал ракетоносную группу на плане: «Тайфун» оказался гораздо ближе к Угольному Мешку, чем любое соединение боевых кораблей. Даже начальник штаба онемел от изумления: крейсера оказались без оперативного прикрытия, совсем рядом с врагом, численности которого никто не знал.

– Это что, диверсия?! – Голос вернулся к адмиралу. – Назад, в общий строй!!! Штурман, да за такую навигацию на местности... Штурман, слово тебе даю, если сейчас вас атакуют фрины, то лично тебя я спасу! Лично тебя! Но только для того, чтобы потом расстрелять перед строем!!!

Трубка что-то виновато забормотала в ответ.

– Идиоты! Два часа на исправление ситуации! Даю два часа, потом доложить!

Борисов со злостью бросил переговорник в руки офицеру связи – тот чудом поймал аппарат. Сам адмирал в это время уже смотрел на начальника штаба.

– Распустили, черт! Вот распустили! Сколько раз предлагал увеличить число проверок и учений, приближенных к боевым условиям, а?! Даже ты не поддерживал, Коровин! Дескать, кругом не малые дети, все офицеры с опытом и знаниями! Вот, доигрались! Теперь, когда припекло, выясняется, что знаний у командиров кораблей и соединений нет никаких! И все равно придется использовать недоученных людей в войне против смертельно опасного противника! Да! А нам с тобой, начштаба, время сушить сухари и готовиться в тюрьму!

...Под нестихающую ругань Борисова корабли пятого флота подтягивались к месту будущей схватки с фринами. По приказу командующего, перемещались в пространстве только крупными боевыми группами – возле ракетоносных крейсеров и линкоров, представлявших основную ударную силу, формировалось кольцо сопровождения из кораблей наблюдения и дальней разведки, из тральщиков и корветов, зачищавших пространство на пути следования флотилий.

Корабли постепенно выстраивались в объемную пространственную дугу, закрывавшую созвездие Центавра – так, как было предписано директивами штаба пятого флота. Ни один из тяжелых боевых звездолетов не совершал посадку на базах, все оставались в космосе, на удалении от планет-колоний, чтобы сохранять возможность для маневра при любом развитии событий.

...Десять лет без войны сказывались. Возможно, дело было даже в другом. Люди, легко разбившие фринов в первой открытой схватке, чрезмерно расслабились, уверовали в то, что агрессивные чужаки запомнили преподанный урок, навсегда убрались восвояси, испытав на себе мощь человеческого оружия. Теперь пятому звездному флоту приходилось расплачиваться за эту ошибку.

Его командующий, адмирал Борисов, слыл в генштабе чудаковатым клоуном, которого держали на должности почти из сострадания, благо офицеру до пенсии оставалось лишь несколько лет. Адмирал Борисов, всеми силами пытавшийся держать свои корабельные ударные группы и бригады в нужном боевом тонусе, давно стал для остряков фигурой почти мифической. Его словесные эскапады цитировались и передавались через Глобальные Сети, о нем рассказывали анекдоты.

Все это выглядело забавно, даже смешно. До поры до времени. Когда пришла война – выяснилось, что чудак, которого вот-вот должны были сплавить на пенсию, оказался прав. Люди не готовы к серьезным боевым действиям. Слабая тактическая выучка командиров соединений, отсутствие навыка принятия решений в условиях цейтнота времени, недостаточный уровень знаний командиров кораблей, отвратительная подготовка экипажей... Все это приходилось менять прямо на ходу, чтобы переломить ситуацию в свою пользу.

Поэтому и метался по штабу адмирал Борисов, с борта «Везувия» взывая к своим подчиненным, то грозясь расстрелять их в «чистом поле», прямо у ближайшего астероида, то почти умоляя внимательнее изучать директивы, переданные в корабельные группы по секретным каналам связи.

Под мат и ругань адмирала суда пятого флота выстраивались огромным звездным плугом, готовясь к схватке с фринами, а сигнала с борта малого разведывательного корабля, ушедшего в Угольный Мешок, все не было.

Службы дальнего сопровождения давно потеряли «Фантом» из вида – еще на входе в туманность, где скрывались эскадры фринов. Там локаторы слежения были бессильны, и людям оставалось надеяться лишь на то, что экипаж майора Зули выполнит поставленную задачу. Обнаружит самые уязвимые узлы вражеской системы радиоэлектронной борьбы, вынырнет из черного мешка и передаст информацию в штаб, который мгновенно сформирует векторы атаки для ударных групп.

...Фрины напали еще на одну планету-колонию людей, но сделали это как-то второпях, явно опасаясь кораблей прикрытия, которые уже завершали формирование мощного звездного трала, способного снести головы чрезмерно ретивым агрессорам.

Фрегаты чужаков вынырнули из Угольного Мешка, поспешно подошли к Лагуне, выпустили по ней несколько шаровых молний и тут же заторопились обратно...

«Словно маленькая злобная собачонка, – отметил один из штабных офицеров. – Злобная, но трусливая. Высунула морду из подворотни, тявкнула на того, кто проходил мимо, и тут же дала деру в укрытие, пока уши не надрали...»

Борисов отрицательно покачал головой. У него было совсем другое мнение по поводу действий фринов.

– Заманивают, – высказал свою точку зрения командующий. – Проверяют: сорвемся или нет? Заманивают в туманность, туда, где наши локаторы бессильны, где крейсера и линкоры потеряют ориентацию. Там фрины спокойно расстреляют звездолеты, которые поспешно ринулись бы наказывать «маленькую злобную собачонку». Поэтому приказ: на провокации не отвечать! Продолжать формирование защитного периметра на границах созвездия Центавра! Ждать подхода основных ударных сил!

– Так сколько ждать?! – не вытерпев, крикнул по связи один из командиров кораблей. – Они наши планеты расстреливают, а мы медлим! Люди умирают, а мы...

– А мы будем ждать! – резко перебил командующий флотом и потребовал включить при этом общую трансляцию, чтобы слышали все офицеры. – Мы будем ждать ровно столько, сколько необходимо! Будем ждать данных разведывательного корабля, и как только получим их – ударим мощью всего флота!!! А всякие нервные барышни в погонах, случайно получившие должность командира крейсера...