В последний раз Солнышко видела королеву небесных через прутья клетки, когда оказалась её пленницей. Тогда Пурпур принадлежала к числу самых могущественных и великолепных правительниц в Пиррии. Неудивительно, что теперь она так ненавидит драконят. Хотя Ореола плюнула в неё ядом, только чтобы спасти драконят от неминуемой смерти.

– Вот твоя вода, – сказал Искр, осторожно ставя ведро на каменный пол, где виднелся выцарапанный когтем крест.

Дракониха придвинулась, чтобы напиться, и Солнышко поняла, что этот крест означал. Тяжёлые цепи не давали узнице дотянуться дальше. Ближе к ней пол был усыпан осколками стекла и останками каких-то странных насекомых в лужах светящейся зеленоватой слизи – шишковатых раздутых гусениц, девятилапых пауков и ярко-синих стрекоз с шипастым спинным гребнем.

– Ты собираешься здесь прибираться? – зарычала Пурпур, поднимая голову от ведра. Вода струйками стекала с искалеченной пасти на пол. – Я уже вся извозилась в этой гадости, в чешуе жучиные лапы, а хвост… ты только глянь, во что превратился мой прекрасный хвост!

Песчаный принц насмешливо фыркнул:

– Надо было думать, прежде чем крушить ценную коллекцию хозяйки дома. – Он кивнул в угол, где в тени поблёскивало чешуёй массивное чучело. – А из-за этого ночного Огонь особенно разозлится, их не так просто добыть.

Небесная королева гневно хлестнула хвостом.

– Я и до остального доберусь, дай только освободиться.

– Пурпур, – примирительно вздохнул Искр, – ты здесь не в заточении, мы просто заботимся о твоей безопасности. В своём королевстве ты не прожила бы и дня. Сама подумай, тебе ли сейчас драться за трон с королевой Рубин.

– Это я королева небесных! Королева Пурпур, изволь меня так и называть! – Она перевела взгляд на Солнышко, затем повернула голову, чтобы приглядеться здоровым глазом. Золотистая крошка, невольно сжавшись, отступила за спину песчаного. – Я знаю этого дракончика! – произнесла наконец небесная. – Он принадлежит мне!

– Никому я не принадлежу, – нахмурилась Солнышко. – Я сама по себе!

– Я знаю, где прячется твоя радужная подружка, – продолжала королева, шагнув вперёд и натянув цепь до предела. – Как только выйду на свободу, ей конец!

– Надеюсь, никогда не выйдешь, – бросила Солнышко.

Пурпур ядовито зашипела:

– У меня есть друзья, и скоро мой день настанет!

Солнышко покосилась на Искра, но тот выглядел скорее усталым, чем встревоженным.

– Пойдём, – сказал он, – придётся лететь, иначе её не обойти. К сожалению, перевести её куда-нибудь может только сама Огонь, я не имею права.

Развернув крылья, он перелетел через голову Пурпур на ярус выше. Воришка цепко держалась за его шею. Солнышко последовала за ними с опаской, стараясь держаться как можно дальше от небесной.

Здесь, под самым потолком башни, света было меньше всего. Солнышко с упавшим сердцем заметила в углу такие же цепи, как у Пурпур. Похожие на свернувшихся кольцами змей, они ожидали новую узницу. Белый дракон поднял их, железные звенья звякнули глухо и жутковато.

Солнышко туго обвилась хвостом и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Подняв голову, она посмотрела тюремщику в глаза.

– Меня так обязательно надо здесь держать? – тихо спросила она.

Дракон помедлил, не выпуская цепей. Цветок взглянула на него, потом на Солнышко и решительно соскользнула на пол. Подбежала и погладила удивлённую узницу по чешуе, словно говоря: «Не волнуйся, всё будет хорошо». Будь у воришки даже хвост, чтобы обвить вокруг Солнышкиного, она не смогла бы выразиться яснее.

– А что прикажешь с тобой делать? – пожал крыльями Искр. – Ничего другого не придумывается.

– Здесь так… темно, – вздохнула Солнышко.

Её золотые чешуйки просто вопили, требуя солнечного света, а ведь он был так близко – прямо за этими стенами. Но самое главное, она не знала, как это выразить, но чувствовала: каждый день пребывания в тёмной зловещей башне будет отнимать у её души кусочек за кусочком, пока она не станет такой же жалкой и нелепой, как чучела из коллекции.

– Я понимаю, – кивнул песчаный принц, и Солнышко впервые ощутила в его голосе намёк на сочувствие. Может быть, это воришка заразила его своей жалостью? – Знаешь что, – добавил он, помолчав, – я сегодня ещё подумаю, а если в голову ничего другого не придёт, то выведу тебя завтра днём на прогулку – хотя бы крылья расправить на солнце. Только обещай мне, что не сбежишь, договорились?

– Обещаю, спасибо. – Пустячок, конечно, но надеяться на что-то большее не приходилось.

Белый дракон надел ей цепи на лапы и запер замки ещё одним ключом из связки у себя на шее. Солнышко отвернулась, не в силах смотреть, как уже в который раз становится заключённой, и заметила в тупике у стены в самом конце спирального пандуса большой закрытый ящик.

– Что это? – спросила она.

– Какой-то новый экспонат для коллекции. По словам продавца, что-то совсем редкое и бесценное, Огонь будет в восторге, но оно умрёт, как только откроют крышку. Поэтому я так его и оставил, пускай сама разбирается.

– Ты даже не знаешь, что там такое? – удивилась Солнышко. – А вдруг ящик пустой?

– Тогда сестрица на меня наорёт, а продавца разыщут и прикончат. Не думаю, что он пошёл бы на такой риск. Нас уже пытались надуть – мастерили фальшивые чучела из разных частей, раскрашивали обычных насекомых, – но заканчивались такие шутки всегда очень плохо. И потом, он так бешено торговался, даже хотел уйти… Думаю, там и впрямь что-то ценное. Да, оно же ещё и звуки издаёт – такие странные, вроде свиста. – Искр защёлкнул последний замок и бросил на узницу острый взгляд. – Смотри только, не бери пример с Пурпур. У моей сестры есть свои причины сохранять жизнь королеве небесных, а с тобой всё обстоит как раз наоборот.

Солнышко молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Настоящий кошмар – попасть в когти Огонь. То, чего драконята боялись больше всего, и ни единого способа улизнуть.

– Ничего, тебе недолго сидеть одной, – утешил её принц. – Я вернусь, не успеешь и глазом моргнуть. – Он подал крыло воришке. – Забирайся, Цветочек.

Зверёк снова обратил к Солнышку свои печальные карие глаза, погладил по чешуе… и решительно уселся рядом.

Искр удивлённо наклонил голову.

– Эй, Цветок! Идём со мной, пора. – Он позвонил в колокольчик и протянул лапу, но воришка покачала головой и цепко ухватилась за лапу узницы. – Вот дела! – усмехнулся он. – Хочет остаться с тобой… а ведь к чужим драконам никогда не идёт, боится. – Сурово нахмурившись, он глянул на Солнышко. – Обещай мне обращаться с ней осторожно! Смотри не наступи случайно, не столкни с пандуса… и не вздумай съесть!

– Да зачем мне? Я мяса почти не ем, разве что ящерицу-другую иногда. И вообще, она такая милая.

Мысль о том, что в этой мрачной зловещей башне кто-то хочет быть с ней рядом, пускай всего-навсего воришка, очень утешала.