– Я не знаю! Всё так внезапно… Они будто выскочили из песка!

– Может, это друзья королевы Пурпур? – испуганно спросила Солнышко, подхватывая воришку и спеша следом за драконами. – Помнишь, она обещала, что её скоро освободят?

Гонец в ужасе вскинул крылья.

– Тогда мы все пропали! – застонал он.

– Прекрати, трус! – Песчаный принц грубо встряхнул его. – Во дворце достаточно войска, чтобы отразить любую атаку. – Он протянул лапу, и Солнышко передала ему Цветок. – Сиди здесь! – приказал он малютке, посадив её в пустую комнату и строго покачав когтем.

Воришка подбоченилась со строптивым видом и что-то возмущённо заверещала, но Искр уже устремился в коридор, обращаясь на ходу к Солнышку:

– Мне некогда сейчас тебя запирать, но приглядывать всё равно буду. Если попытаешься улететь, пока идёт бой, то не выйдешь из башни больше никогда!

– Хватит меня пугать! – зашипела Солнышко. – Присмотри лучше за Пурпур, вот о ком тебе надо беспокоиться! Я хотя бы убивать никого не собираюсь!

Суровая гримаса принца на миг дрогнула.

– Дожили, – усмехнулся он. – Узники больше боятся друг друга, чем меня. Что-то надо с этим делать… Эй, вы! – рыкнул он, подзывая двоих стражников, бегущих мимо. – Возьмите ещё четверых и охраняйте королевскую коллекцию! Головой отвечаете, понятно?

Солдаты послушно закивали, развернулись и кинулись к башне.

– Спасибо, – обернулась Солнышко к Искру, немало удивлённая тем, что её кто-то послушался.

Впереди уже раздавались крики, топот, воинственный рёв и скрежет когтей.

– Присмотри за ней! – бросил гонцу Искр, указывая на узницу.

Утренний воздух сотрясали зловещие вопли. Белый дракон, выскочив во двор, взмыл в небо. Чёрные ромбы узора на его крыльях мелькали, словно стая воронов. Развернувшись, он исчез за крепостной стеной.

Солнышко выбежала вслед за ним и тоже расправила крылья.

– Стой! – крикнул гонец. – Ты куда?

– Хочу посмотреть, кто напал и кто побеждает! А ты разве не хочешь?

Если там и впрямь друзья Пурпур, отсюда надо выбираться как можно скорее, и наплевать, что скажет Искр! Никто ему ничего не обещал.

– М-м… – замялся курносый дракон, неуверенно теребя лапами хвост. – Но… мне приказано…

– Летим! – перебила она и поднялась в воздух, не ожидая ответа. Сзади послышалось царапанье когтей о камень: гонец последовал за ней.

Крышу дворца венчали шпиль и смотровая площадка с резными драконьими крыльями по углам. Гроздья блестящих колокольчиков мелодично позванивали на ветру. Покачнувшись в воздухе, Солнышко легко опустилась на белый каменный пол. Отсюда открывался хороший вид на поле битвы к югу от стен.

Она прищурилась в ярких лучах рассвета, высматривая цвета сражающихся драконов. Где синие и зелёные морские, где бледно-голубые ледяные, нападения которых ожидал Искр? А может, красные и оранжевые небесные прилетели выручать свою законную королеву? Однако, как ни странно, вдали различались одни только желтоватые оттенки чешуи песчаных драконов.

Песчаные дерутся с песчаными? Неужели дворец атакует армия Ожог? Нет, тогда нападающих было бы намного больше. А там… ну, три десятка, не больше, – против целой сотни защитников крепости!

Заметив сверкнувший на лапе золотой браслет, Солнышко в волнении подалась вперёд.

Это же Тёрн!

Ошибки быть не могло. Крепкая фигурка с золотисто-песочной чешуёй мелькала в самой гуще схватки, полосуя стражей крепости когтями и орудуя ядовитым шипом. Ловко увернулась сразу от двоих, врезалась на лету в третьего… Рядом с ней Солнышко различила Шестипалого, а с другого бока – Вихря.

Вольные когти! Мать обо всём узнала и бросилась спасать похищенную дочь! Солнышко затаила дыхание, чешуя у неё звенела от радости. Значит, Шестипалый всё-таки решился рассказать правду!

Она снова пригляделась, и сердце её упало.

Пятеро солдат Огонь уже лежали мёртвые на песке, но защитники крепости всё равно превосходили нападавших числом в несколько раз. Искр отдавал приказ за приказом, сбивая толпу своих драконов в длинный строй, ощетинившийся копьями.

Солдаты целой кучей навалились на Шестипалого, и он с рёвом отскочил, теряя высоту и подметая песок окровавленным хвостом. Солнышко с ужасом смотрела, как семеро других солдат окружили Тёрн, отрезая от телохранителей.

Вольные когти бросились на помощь – и вот-вот полягут под стенами крепости все до единого.

Солнышко металась по площадке с колотящимся сердцем, до боли напрягая глаза, будто надеялась усилием воли изменить исход битвы.

Не умирай, мамочка! Пожалуйста, не умирай из-за меня!

Наблюдать, как Тёрн увёртывается от огненных плевков, копий и смертельных шипов, было невыносимо. Какой-то верзила налетел на неё и попытался сбить вниз, она увернулась, распоров ему когтями морду, но тут другой подоспел сзади и нацелил в спину отравленный шип.

С криком ужаса Солнышко отшатнулась, едва не столкнув стражника с площадки.

– Что такое? – пролепетал он. – Кого-то убили? – Но она не ответила и продолжала смотреть, вытянув шею и нервно трепеща крыльями.

В последний момент Вихрь врезался в противника и отбросил его в сторону. Похоже, Тёрн даже не успела заметить страшной угрозы. «Как она неосторожна», – с горечью подумала Солнышко.

– Да что там, что? – не переставал ныть гонец, пытаясь заглянуть через плечо.

– Там моя мать, она прилетела освобождать меня.

– Серьёзно? – Дракон скептически поморщился. – Матери, которых я видел, себя так не ведут.

– Что, даже твоя? – удивилась она, не отрывая глаз от битвы. – Печально.

Он насмешливо фыркнул:

– Мои родители отдали меня в войско Огонь, чтобы закалить. Мол, станешь настоящим солдатом, а если слабак и не выживешь, туда тебе и дорога.

– Как тебя зовут? – рассеянно спросила она. Внизу Шестипалый схватил сразу двоих противников и столкнул лбами, а затем развернулся и распорол третьему горло хвостом.

Гонец помолчал.

– Не уверен, что имею право говорить…

– Почему бы и нет? Я Солнышко, а ты?

– Знаю… Ну ладно, я… Верблюд.

Она удовлетворённо взмахнула крыльями, задев звенящие колокольчики. Нормальный дракон, в мирной жизни с таким можно было бы и дружить. Попробовать договориться?

– У тебя драконята есть? – начала она издалека.

– Нет пока, но три яйца подруга уже отложила, – похвастался Верблюд. – В следующем месяце должны вылупиться.

– Думаю, ты будешь лучшим отцом, чем твои родители, – кивнула с улыбкой Солнышко. – Не бросишь драконят на произвол судьбы. Наверное, тоже бросишься в драку против целой армии, если придётся спасать своих. – Во всяком случае, сама она уж точно поступила бы так же.