– Ну… – помялся Искр, – если только ты обещаешь беречь её! Цветочек, ты точно хочешь остаться?

Воришка не шевельнулась, продолжая держаться за Солнышко.

– Ладно, – вздохнул он. – До скорой встречи.

Спрыгнув с пандуса, он развернул крылья и спустился кругами к основанию башни. Заглянув через карниз, Солнышко проводила глазами полоску дневного света, которая упала из открывшейся двери и тут же исчезла. Щёлкнул запор, и железные цепи сразу показались ещё тяжелее.

Она печально обвилась хвостом и со вздохом положила голову на лапы. Воришка придвинулась поближе, достала из своей тряпичной сумочки чистый листок и принялась что-то чертить на нём кусочком угля. Солнышко с изумлением наблюдала, как, словно по волшебству, на листе проступают контуры драконьей морды – и не чьей-нибудь, а её собственной!

– Поразительно! – воскликнула она. Разве животные способны так рисовать?

Цветок подняла глаза, и её крошечные губы искривились в точном подобии драконьей улыбки. Солнышко невольно улыбнулась в ответ, несмотря на всю свою тоску. Хотя бы не полное одиночество, и то хорошо.

В следующий миг ужас вновь охватил её.

– Эй, песчаная крошка! – раздалось снизу тихое шипение. – Ты думаешь, Огонь – главная твоя забота? Ничего подобного – не она, а я! Скоро… скоро… меня освободят, и тогда все мои враги заплачут горькими слезами. Подумай об этом, когда попробуешь уснуть… о том, что я сделаю с твоими друзьями, когда доберусь до них! Как это будет увлекательно и жутко…

Солнышко зажмурилась и зажала уши, но вкрадчивый шёпот продолжал звучать в голове.

Вдруг Огонь явится прямо завтра… и сразу убьёт? Только успела встретиться с матерью, даже что с яйцом случилось, не узнала. И всё, конец.

Что, если пророчество и правда фальшивое? Нет никакой великой судьбы, а только страшная смерть – здесь. И никто не остановит войну, не спасёт Пиррию.

А самое ужасное – любимые друзья потеряны навсегда!

Сон всё же одолел Солнышко, и проснулась она оттого, что Цветок теребила её хвост, а Искр отмыкал цепи.

Она медленно села и потянулась, разминая крылья, которые ещё болели от долгих перелётов.

– Что случилось?

– Я подумал, что нам стоит прогуляться, – усмехнулся он.

– Ты серьёзно или шутишь? Просто у тебя такой голос… я не всегда могу понять.

Он запрокинул голову и расхохотался:

– Мне уже говорили, одна даже обижалась. Сказала, что будет считать шуткой все мои слова, потому что так проще. Можешь поступать так же, если хочешь.

– Хорошо. – Песчаный принц совсем не походил на жестокого угрюмого тюремщика, тем более родного брата принцессы Огонь. Это немного действовало на нервы, но всё же лучше так, чем по-другому.

Последняя цепь лязгнула, упав на пол, и белый дракон протянул лапу, помогая воришке вновь забраться к нему на спину.

– Держись подальше от Пурпур, – напомнил он, хоть это было и лишним, – она сегодня что-то не в духе.

– Я тебя слышала! – проревел голос снизу.

Искр закатил глаза, потом спрыгнул с края пандуса. Солнышко нырнула за ним, стараясь побыстрее миновать алую фигуру в тени, окутанную облаком дыма. Сноп огня затрещал в воздухе, едва не опалив хвосты летящих, и Цветок в страхе прижалась к драконьей шее.

Снаружи было раннее утро, только что рассвело. Искр даже не стал дожидаться полудня, чтобы расковать узницу для прогулки. «Похоже, он гораздо добрее в душе, чем хочет казаться», – подумала она, ступая по ещё прохладному с ночи песку. Лучи солнца косо освещали внутренний дворик, по стенам прыгали, жизнерадостно чирикая, какие-то бурые птички. В воздухе стоял запах жареных ящериц.

– Куда мы? – спросила Солнышко, заворачивая следом за Искром налево в арку.

– Я уже двадцать лет пытаюсь решить одну загадку, – стал объяснять он, – и время от времени советуюсь с другими драконами. Как правило, ничего дельного они не говорят… но ты такая необычная… вот и решил попробовать ещё разок. Пожалуй, даже возлагаю на тебя определённые надежды.

– Двадцать лет? Надеюсь, загадка не такая уж важная.

– Ну, как сказать, – хмыкнул он. – Во всяком случае, разгадать пока никому не удалось.

Они миновали зал с колоннами, увитыми резьбой в виде драконьих хвостов, затем пошли длинным коридором. Блестящая красноватая плитка выстилала пол расходящимися спиралями. Солнышко провела крылом по гладкому узору. Пока единственный признак роскоши во всём дворце.

Коридор полого спускался всё ниже и ниже и в конце концов, уже явно где-то под землёй, привёл в помещение с четырьмя дверями. Белый дракон снял со связки на шее большие бронзовые ключи и отпер замки. За дверями оказались комнаты почти одинакового размера с мощными стенами и гладким полом из простого серого камня. Все четыре – совершенно пустые.

– О пропавших сокровищах песчаных болтают разное, но никто не знает точно, – заметил Искр, вертя в лапах связку ключей. – Мы потеряли немало, это правда, но не настолько глупы, чтобы держать всё в одном месте. Почти, но не настолько. В сокровищнице хранилось только самое ценное, ну, и некоторый запас золота, рубинов и алмазов на всякий случай. Мы потеряли далеко не всё, только содержимое этих четырёх комнат… хотя и тут было порядком.

Он подал лапу воришке и осторожно перенёс её на пол. Перед массивной дверью она казалась ещё крохотнее. «Пожалуй», – прикинула Солнышко, – и в щель могла бы пролезть». Взмахом головы Цветок откинула за спину свою чёрную гриву и подбоченилась, с явной скукой наблюдая за надоевшими ей драконьими разбирательствами.

– И вот что хотелось бы понять, – продолжал песчаный принц. – Как трое воришек такого роста – даже двое, потому что эта отстала, – сумели утащить в пустыню столько сокровищ?

Хороший вопрос. Солнышко окинула малютку взглядом. Не крупнее драконьей головы, бескрылая, с тоненькими беспомощными лапками… Хотя не такими уж беспомощными, подумалось вдруг, когда в памяти всплыл вчерашний портрет углём.

– Может, они смастерили что-нибудь для перевозки? – Она нагнулась, разглядывая лапы воришки, и та что-то испуганно пискнула. – По пути сюда я видела развалины их гнезда: дома почти как настоящие и даже колокол, отлитый из металла! Раз они такие умелые, то и повозку могли соорудить.

– Тогда остались бы следы колёс, – покачал головой Искр, – а мы нашли только отпечатки копыт – три лошади, и скакали они галопом, так что уж никак не навьюченные золотом и всем прочим.

– Так отпечатки всё же были? – Солнышко заглянула в комнату, огляделась. – А догнать их пробовали? – Зашла в другую – то же самое, разве что на полу чуть больше песка.

– Догнать? – хмыкнул Искр. – Да где же нам до такого додуматься.

– Ага, вот теперь точно шутишь!