— Вдвоем, — сказал он, протягивая Валентину руку. — Так сказать, спиной к спине у мачты.

— Вдвоем так вдвоем, — улыбнулся в ответ Валентин. — Все ж лучше, чем в одиночку.

Он пожал протянутую ему руку, и широкая ладонь Ланды стиснула в ответ его длинные тонкие пальцы. А ведь он землянин, подумал Валентин; интересно, какой у него талисман?

На светлой стене позади Ланды замелькали розовые блики. Валентин обернулся — посреди комнаты стоял Донован, поеживаясь после обжигающего холода Т-портала.

— О чем это вы тут сговорились? — спросил он, выставляя перед собой указательный палец. — Имейте в виду, Ланда: Валентин — мой сотрудник! Никаких дополнительных проектов! Он выполняет специальное задание высшей степени сложности!

Ланда посмотрел Валентину в глаза и едва заметно подмигнул.

Вот уж действительно, подумал Валентин, высшей степени сложности. Неслабое такое задание, от каждой из заинтересованных сторон. Хорошо еще, что я наконец сумел расставить приоритеты — прежде всего Побережье, потом — Не-Билл, а уж с тем, кто я такой, я как-нибудь потом разберусь.

— Вы, как всегда, все перепутали, Донован, — сварливо ответил Ланда. — Я вовсе не вербовал вашего сотрудника в собственный проект; напротив, я выразил желание поучаствовать в его проекте!

— Это в талисмагии-то? — удивился Донован. — Вы? Да вы же разбираетесь в магии еще хуже меня! Или у вас наконец-то появился талисман?

— Вот мой талисман, — сказал Ланда, постучав по голове указательным пальцем. — До сих пор ни разу не подводил, и впредь не дождетесь. Расскажите лучше, как там ваш Не-Билл поживает.

Валентин изумленно уставился на Ланду. Из тона его пререканий с Донованом никак не следовало, что Ланда посвящен в святая святых службы безопасности. Но факт оставался фактом — Донован состроил мерзкую гримасу, покосился на второй стул, стоявший в пяти шагах от него, махнул рукой и плюхнулся прямо на ковер, ловко подогнув под себя ноги. Очевидно, слова Ланды не произвели на него никакого впечатления.

— Живее всех живых, — пробурчал Донован, упираясь руками в широко расставленные колени. — Да притом все еще на свободе.

— Разве Занг не назвал вам имени? — удивился Валентин. — Признаться, я…

Донован посмотрел на Валентина, как на говорящую статую.

— Ваша увлеченность Зангом, Шеллер, превосходит всякие границы, — сказал он, словно отчитывая нерадивого ученика. — Уж не знаю, откуда вы взяли, что Занг вообще что-то знает — но ваше предположение, что он назовет какое-то имя, я могу отнести только на счет вашей мании величия.

— А что Занг рассказал вместо имени? — поинтересовался Ланда.

Донован хитро прищурился.

— А что вы тут рассказали Шеллеру? — спросил он в ответ. — Давайте выкладывайте, информация за информацию!

— Если ваша информация столь же ценна, как моя, — усмехнулся Ланда, — можете оставить ее себе на память. Я всего лишь рассказал Валентину о последних переменах в Управлении и предупредил его о возможности новых глобальных катастроф. Кстати, Донован, а что вы думаете о Времени Темных Сил?

— Думаю, что это самое обыкновенное Время Темных Сил, — пожал плечами Донован. — На Побережье постоянно происходят всякие неприятности, и я не сказал бы, что в последние месяцы их было особенно много. По крайней мере, с семьдесят третьим — никакого сравнения. Вот тогда были неприятности так неприятности!

Валентин отметил, что при упоминании семьдесят третьего года Ланда вздрогнул и отвел глаза. Видимо, неприятности тогда были не только у Донована.

— Мой вам совет, Грегори, — продолжил Донован уже совершенно добродушным тоном, — не паникуйте вы так из-за каких-то трех слов, пусть даже каждое из них произносится с заглавной буквы! Сократите их до аббревиатуры, назовите ВТС, назначьте координатора проекта и регулярно вызывайте его на ковер. Глядишь, месяца через три ваши эмоции и поулягутся, в отличие от Времени Темных Сил, которому тянуться еще годы и годы. Правда, с туризмом действительно возникнут определенные проблемы, как только пройдет слух, что не сегодня-завтра большая часть чудес Побережья будет разрушена…

— Спасибо, достаточно, — сухо произнес Ланда, обрывая Донована на полуслове. — Скажите, вам действительно наплевать, сколько чудес Побережья будет разрушено в ходе теперешних ВТС?

Донован устало прикрыл глаза.

— Скажем так, Грегори, — ответил он неожиданно серьезно. — Может быть, мне и не наплевать, но Побережье — ваша епархия, и я доверяю вам как специалисту. Беспокоиться за сохранность Побережья, когда оно вверено в ваши руки, значит проявлять неуважение к вашим профессиональным талантам. Бояться Времени Темных Сил — это ваша работа. Ну а я, с вашего позволения, буду бояться чего-нибудь другого.

— Не-Билла, например? — предположил Ланда.

— Например, — кивнул Донован. — Или вот того же Шеллера. Он у нас оператор Шкатулки, великий маг и сам себе талисман. Страшный человек!

— Спасибо на добром слове, — сказал Валентин, сообразив наконец, что Донован и Ланда знакомы не первый десяток лет. Их дружеская перепалка могла затянуться на несколько часов. — Но все-таки, Майлз, о чем вы договорились с Зангом?

— Учитесь, Грегори, — сказал Донован, важно поднимая палец. — Учитесь у молодежи, как надо формулировать вопросы! Мало ли что рассказал несчастный, всего лишь месяц назад пришедший в себя Шаггар Занг? О чем мы с ним договорились — вот правильный вопрос! Стоит мне проболтаться, что Шаггар Занг отныне наш полноправный коллега по проекту, как Валентин мигом сообразит, что в его россказнях содержалась ценная информация, и тут же задаст следующий вопрос.

— Какая информация? — послушно спросил Валентин.

Донован протянул руку в его сторону и выразительно поглядел на Ланду. Тот махнул рукой — мол, хватит придуриваться!

— А вот этого, мой дорогой Фалер, я вам сказать не могу, — сказал Донован, виновато разводя руками. — Время Темных Сил, сами понимаете; каждый, кто способен наколдовать себе кружку пива, автоматически попадает под подозрение. Занг нарисовал мне целую схему, кто кому что может говорить, а что — не может; и вы знаете, Шеллер, его аргументы были столь убедительными, что мне пришлось согласиться!

— И что же именно вы не можете мне говорить? — машинально спросил Валентин.

Донован тряхнул головой, ткнул в Валентина указательным пальцем и воскликнул, явно обращаясь к Ланде:

— Хорош! Просто мастер своего дела! То, что я имею право рассказывать, его абсолютно не интересует!

— Простите, — смутился Валентин. — Я хотел сказать, что можете…

— Да по большому счету, — смягчился Донован, — я уже все сказал. Занг в проекте, занимается защитой информации и проверкой собственной гипотезы относительно Не-Билла; по его предложению я ввел строгие ограничения на передачу определенных сведений; вот и все, собственно.