– Полковник Иконников, Геракл Аристархович.

– Круто, – оценил без комментариев и иронии Егор.

Так они познакомились. Потом уже Геракл имел возможность убедиться, что при всей приветливости и радушии фамильярности Егор не любил. Сам себе не позволял и других умел корректно удержать от панибратства. Медленно переходил на «ты». Был ровен, как и Шебарин, и с начальством, и с подчиненными. Если же возникала с кем-то дружба или хотя бы доброе приятельство, то Егор уделял человеку максимум внимания и заботы…

Может, и стоило позвонить Егору, когда на службе наметились нежелательные повороты. И как он – опытный разведчик, немало лет на нелегальной работе, три года в управлении «К» – не раскусил эту команду сразу? Начиналось все солидно: разыскал его бывший коллега, отставной генерал из Конторы, уговорил вернуться из отставников на службу в некоей очень перспективной корпорации.

У Корпорации был целый веер проблем. Председателем совета директоров был человек, Гераклу лично не симпатичный, но близкий к высшему эшелону власти. Говорили, дверь к первому президенту России ногой открывал. Занимались в основном инвестициями: вкладывали деньги в промышленность, строительство, перестройку оборонки, внешнюю торговлю, масс-медиа… Да мало ли что. Внешне, по крайней мере, все было совершенно законно. Его пригласили на работу исключительно как специалиста, как сказали в корпорации, по «нетрадиционному сбору информации».

Первая зарплата его приятно удивила.

Через три недели после его прихода – квартальная премия. В десять раз больше его полковничьей зарплаты в Конторе. Пытался отказаться – «не заслужил еще»… Дали понять: «Этого у нас не поймут». Геракл смог на заработанные в «Корпорации» деньги оплатить учебу внучки Дашеньки.

Что такое сегодня дочь врача-педиатра и старшего научного сотрудника института микробиологии? С точки зрения поступления в престижный вуз, ничто.

А если иначе: связи бывшего полковника ПГУ КГБ СССР что-нибудь значат?

– А ни хрена, – дали ему понять в МГУ и в МГИМО.

Последний теперь назывался Университет международных отношений. Из его стен вышло немало прославленных разведчиков. И что?

Пошел к генералу Шебарину. Тот полчаса при нем звонил «нужным людям». Ему тоже дали понять: «Времена меняются, меняются и люди»…

– Tempora mutantur[11]… – кисло улыбнулся Шебарин. – Все говорят – стоит попробовать на платное отделение…

Дашка попробовала. И поступила. И учиться там ей ужасно нравилось.

Но родители и помыслить не могли, где можно заработать научными статьями такие сумасшедшие деньги.

– Дед, вся надежда на тебя.

Мог ли он подвести любимую внучку?

С каждым днем работы в «Корпорации» она ему нравилась все меньше и меньше.

С каждым днем учебы Дашки в университете ей там нравилось все больше и больше.

На острие такого вот противоречия и оказался бывший разведчик…

Когда ему дали первое задание, связанное, говоря юридическим языком, с «незаконным проникновением в госпомещение или жилище граждан с целью хищения тех или иных ценностей», он, как Киса Воробьянинов из знаменитых «Двенадцати стульев», встал в позу:

– Я? Никогда не протяну руки (в смысле – к чужому имуществу)…

– Тогда протянешь ноги, старый осел, – повторяя цитату из классика, небрежно бросил отставной генерал, бывший коллега по Конторе. Но значение словосочетания «протянешь ноги» в устах генерала имело куда более зловещий смысл, чем в устах Остапа Бендера.

Выбора не оставалось, даже если бы он решился лишить талантливую девочку возможности учиться в любимом вузе. Уйти из «Корпорации» было нельзя.

Задания он получал редко. И были они достаточно несложными. Нужно было, используя новейшее оборудование, незаметно и бесшумно, не оставляя следов, проникать в квартиры коллекционеров, частные галереи, музеи. И брать там один, как правило, небольшой предмет. Речь шла об артефактах, антиквариате и драгоценных камнях.

Операции тщательно готовились: собирали нужную информацию, готовили микроаппаратуру, оговаривали оперативную связь, подбирали наружную охрану, транспорт… Аналитики разрабатывали варианты нештатных ситуаций. Ему оставалось прибыть в нужное время в нужное место и взять нужный предмет.

Как ни странно, это было и самым трудным, и самым опасным, ибо ни один самый гениальный аналитик не может предсказать будущее… Взять хотя бы последние операции.

В нужную квартиру в Лялином переулке он проник легко. Ему был выдан магнитный ключ от входной двери и цифровая отмычка от квартирной. Потому и пригласили для такой тонкой работы человека, умеющего обращаться с новейшей электроникой.

Задача была проста: «клиент» находился в зарубежной командировке, куда его отправили не без помощи «Корпорации». На повестке дня – коллекция старинного оружия.

Иконников бесшумно, не оставляя ни малейших следов, плавно продвигался по квартире.

– Лепота…

Золотая шпага Николая II, кинжал царя Михаила Романова, неофициально входящий в саадачный набор государя…

«Редкая работа», – со знанием дела отметил Геракл.

Благодаря дружбе с Егором Патрикеевым да и своим пристрастиям, он прочитал немало книг по истории России, в том числе и по истории оружия.

Его внимание привлекла изящная миниатюра, помещенная у самой гарды кинжала – святой Георгий, поражающий копьем дракона.

«А вот и заказ, – хладнокровно констатировал он, любуясь огромным рубином в навершии рукояти кинжала. – Навскидку – каратов 40».

Судя по современным каталогам на аналогичные предметы, цена на кинжал зашкаливала за миллион долларов. Вся коллекция старинного оружия тут тянула на много миллионов долларов… Но ему был заказан лишь кинжал. А если быть точным – только рубин с его рукоятки.

Где-то далеко, но точно – в этой квартире, уныло выла собака. Не хозяин же запер ее там? Скорее всего – приходящая прислуга.

«Не отвлекаемся, – напомнил себе Геракл. – Мое дело – взять кинжал».

Искомая вещь покоилась на черной бархатной подушке в кубе кругового обзора, установленном на изящной мраморной колонне в центре гостиной.

Сейф, занимавший треть комнаты, где хранилась остальная часть коллекции хозяина, его не интересовал. А вот куб требовал максимальной сосредоточенности, музыкального слуха и точности рук.

О-о-очень чуткая была у куба электроника.

Минут за пятнадцать с помощью своего набора приборчиков он все его загадки разгадал. Не сработала даже тревожная сигнализация, спрятанная в черной бархатной подушке, которая должна была сигнализировать прямо в 51-е отделение милиции. Этому отделению хозяин квартиры ежегодно жертвовал крупные суммы, благодаря чему два старших офицера отделения ездили на новеньких крутых внедорожниках.