тучный такой, глубокий. Он словно принадлежал не её адъютанту, развалившемуся в одном из кресел в позе раздутой амебы на солнце, который вчера умудрился спалить палатку, а какому-то человеку без забот и проблем в этой жизни.

Ноа Кейтлетт, окинув своего подчинённого недовольным взглядом, решила сделать тонкий намёк: переставила чернильницу, хорошенько шлёпнув ей по столешнице. Реакция отсутствовала.

— Подъём! — гаркнула Ноа, чуть ослабив воротничок, прочистив горло и не то чтобы исчерпав запас намёков, а скорее всякое желание их придумывать.

Палатка разом вздрогнула, словно от взрыва. Внутрь, проверяя, всё ли в порядке, осторожно заглянул караульный, который, встретившись взглядом с командующей, поспешил убраться восвояси. Однако беззаботный храпун не соизволил должно отреагировать на эту команду, а только лениво почесал щёку.

— Зачем так орать? — меланхолично заметил Альт. — Вулканы спят столетиями, если я просплю ещё пару минут…

— Очевидно, что ты не вулкан…

— Очевидно, вы не можете быть в этом уверены до конца! — заметил адъютант въедливо. — Кто знает, может, просто в моём случае до извержения лавы и пиробластов надо просто чуть-чуть подождать? Годиков шестьдесят или…

— …а всё ещё мой адъютант! — холодно закончила Ноа свою фразу. — Где донесения от разведчиков? Они должны были вернуться уже пару часов назад!

После встречи с Рейландом первое, что сделала Ноа, это отправила надёжных ребят узнать точное расположение его армии. Если этот наглец так же самоуверен, как и обычно, она возьмёт его тёпленьким сразу после переправы.

Альт соизволил наконец открыть один глаз и, не вставая, осмотреть помещение, словно проверяя, нет ли здесь разведчиков или хотя бы сообщений от них.

— Никто, ах-х, не возвращался, — самоуверенно заключил адъютант. — Пока вы спали…

Это уже было слишком для Ноа. Рейланд — это одно, но чтобы ей дерзил этот сопляк!

— Альт Цион! Встать смирно! — крикнула Ноа так, что на этот раз заглянули сразу два караульных, а немного погодя ещё несколько солдат.

Адъютант подхватился, вытягиваясь в нечто, что, по его мнению, являлось выполнением команды «смирно!». Хотя это больше напоминало утку, страдающую сколиозом. Альт в целом был не очень складным черноволосым юношей лет двадцати, с весьма заметным «пузиком». Обычно первое, что спрашивали, увидев его, — что это чучело забыло на Играх. Следующим вопросом выступал: «Командующая, вы уверены, что вам нужен такой адъютант?»

Тем не менее даже этот наглый лентяй хорошо знал ту границу, которую ему переходить не следовало.

— Немедленно найди моих разведчиков и узнай, где они застряли!

Адъютант сделал пару шагов в сторону выхода, но затем задумчиво почесал голову, осмысливая приказ, и посмотрел на командующую:

— Как же я их найду, если они где-то застряли? Либо застряну вместе с ними, либо…

Ноа одарила его долгим, предельно тяжёлым взглядом. Она ненавидела, когда Альт был прав, а такое случалось весьма нередко. Её адъютант без всякой иронии был гением, настоящей вычислительной машиной, запертой в слегка полноватом в области талии и в целом тщедушном теле. Захоти он захватить весь мир — у него ушёл бы на это максимум месяц. К счастью для всех, чаще всего Альт хотел только спать или есть, что серьёзно ограничивало его возможность претендовать на мировое господство.

— Ладно, отставить, — нехотя согласилась командующая. — Как ты думаешь, где они?

— В болоте, очевидно, — как нечто само собой разумеющееся заключил Альт, даже не посмотрев в сторону карты местности.

— Не хочешь пояснить свой искромётный юмор? — холодно переспросила Ноа.

Альт прокашлялся и принялся ходить взад-вперед, попутно рассказывая:

— Кхм-кхм, командующая, вы, наверное, слышали про такую южную страну как Занзебал. Там водятся очень интересные существа. Полосатые лошади! Славятся скоростью, но очень дурным нравом. Так вот, какой-то местный умник соорудил специальное седло и хотел одну такую приручить, чтобы на ней ездить!

Ноа, абсолютно не понимая, к чему это всё, сочувственно кивнула. Сочувствовала она в первую очередь нейронам Альта, которые из-за прихоти хозяина были вынуждены хранить в себе такую чушь.

— Хотел получить новую породу для кавалерии из этих злых созданий…

— Прости, что прерываю, очень интересная история и всё такое, но к чему это всё?

Альт окинул её недовольным взглядом, но всё же нехотя сократил свой рассказ.

— Да просто хотел сказать, что некоторые вещи невозможны просто по факту своего существования. Невозможно приручить существо, которое норовит тебя укусить или скинуть с себя при первой же возможности. Как невозможно найти в поле того, кого в них нет изначально. Будь Рор на равнинах, его бы уже давно заметили. Если этого не произошло, значит, его там нет. А если не отыскали до сих пор, то он там, где проводить разведку тяжелее всего — болота, — Альт почти незаметно добавил. — Достаточно убедительно, командующая?

Ноа, пропустив последнее замечание мимо ушей, нашла на карте болото. Оно располагалось выше по течению, в нескольких километрах от того места, где она вчера встречалась с Рейландом. Переправиться там мог только форменный безумец или же тот, кто всеми силами хотел избежать ловушки.

— Ты думаешь, он решил пройти здесь? Я, конечно, всегда сомневалась в наличии у него мозга, но чтобы настолько.

Альт молча пожал плечами, показывая, что в этом он не разбирается, во всяком случае до момента вскрытия.

— Собери мой штаб, — начала раздавать указания Ноа. — И отдай приказ третьей роте прочесать лес ниже по течению реки. Я скорее поверю, что Рейланд утонул при переправе вместе со своей своей армией, чем полез в болото портить свой новенький мундирчик!

***

Штаб удалось собрать только к полудню. Часть офицеров накануне так буйно отметила грядущую победу, что сегодня с радостью обменяла бы её на полпинты холодного пива, причём чем дальше, тем хуже становились расценки.

Пока все собирались, Ноа успела отправить на прочёсывание местности ещё две роты. Это была почти треть её сил, но сейчас куда важнее было найти Рейланда, чем думать о возможном сражении.

К этому времени версия о том, что «солнечные» решили переправиться не просто через реку, а ещё через болото, оставалась едва ли не единственной. Хотя Альт самодовольно предположил, что, возможно, командующий Рор научил своих солдат летать, и сейчас их нужно искать либо глубоко в тылу, либо на небе.

— Ну и хорошо, пускай сидит в своём болоте!

Реплика принадлежала Лою Шинку, капитану первой роты. Правда, сам он предпочитал, чтобы к нему обращались по титулу — герцог. Шинку, выслушав подробности от Ноа, единственный из всех присутствующих расслабленно развалился в единственном кресле, сложив пухленькие ручки на главном своём достоянии после титула — аккуратном пузике.

Это и вправду была лучшая его часть, по крайней мере