по-своему забавная. Остальное же в нём вызывало лишь неприязнь, во всяком случае у Ноа. Дурацкий парик цвета мокрой тряпки, нелепая пудра на одутловатом лице, маленькие, близко посаженные глазки без проблеска интеллекта, и как вишенка на торте — вечный бокал вина в руке.

— Соберём силы и завтра с утра нанесём удар, — пригубив красного напитка, продолжал фонтанировать идеями Шинку. — Посмотрим, как «солнечные» будут держать удар по колено в трясине!

Говорил герцог так, словно он уже всех победил. В одиночку.

Его комментарий вызвал волну смешков. Шинку пользовался абсолютно незаслуженным авторитетом хорошего командира, хотя единственное, что он умел делать качественно ― жужжать в уши «ура патриотический» бред. В этом ему точно не было равных. Герцог прописался первым среди тех, кто вчера уже успел отметить победу и поэтому сегодня выглядел слегка потрёпанным, но всё таким же самоуверенным.

― В прошлый раз мы победили, хотя имели худший состав за последние десять лет и вынуждены были атаковать. Сейчас мы в обороне, нас больше…

Он продолжал говорить, а Ноа не без презрения подумала, что по поводу состава с прошлых игр ничего так и не изменилось. Её окружали льстецы, лентяи, и она нутром чувствовала, что Рейланд Рор тоже где-то неподалёку.

― Шинку, герой Кентенберга, вы закончили? — раздражённо прервала Ноа.

Её не особо заботило, что он там говорил. Свою точку невозврата в плане взаимной ненависти они давно прошли. Разница заключалась лишь в том, что Шинку был обязан её слушать, а она его нет.

Герцог смущённо замолчал, словно получил пощёчину. В каком-то смысле так оно и было.

Город Кентенберг на прошлых играх прославился тем, что за него сражались двадцать три раза, причём победителя выявить так и не удалось. Зато удалось выявить, что командующие двух армий, которые так усердно бились, делали это по сговору в корыстных целях.

Всё бы так и осталось незамеченным, но какой-то лейтенант, Кейтлетт не могла вспомнить его имя, но запомнила фамилию — Сайрас, доложил о происходящем королю Риверкросса. Скандал был колоссальным. Шинку тоже отметился в том районе, но отделался лишь испугом. Как подозревала Ноа, исключительно потому, что на такую мелкую рыбёшку никто не позарился.

Ноа ткнула пальцем в болото на карте и сказала:

― Если Рор действительно там, то лезть туда, чтобы его разбить, глупость ничуть не меньшая, чем пытаться переправиться.

— Так это же хорошо, командующая. Встанем рядом и будем ждать!

Кейтлетт смерила сказавшего эту чушь тяжёлым взглядом человека, который очень устал работать в детском саду. В такие моменты она ощущала себя богом. Не в смысле всемогущества, а в том, что её никто не слушал. Приказы порой нагло игнорировались, некоторые так и вовсе делали вид, что командующей не существовало, но зато как только приходила беда, все сразу бежали к ней.

— Ожиданием битвы не выигрываются, — многозначительно заметила командующая, а сама же в это время просчитывала другие опции.

Кроме непосредственной разведки местности был ещё один вариант: шпионы.

Ими негласно обменивались обе стороны незадолго до начала Игр. Традиция, которую соблюдали скорее из своеобразной вежливости, нежели надеясь на какой-то успех. Обычно эффективность агентурной разведки стремилась к нулю: к тому времени как украденные сведения добирались до штабов, они успевали устареть настолько, что не годились ни на что, кроме растопки.

Однако у Ноа были все основания считать иначе. В стан «солнечных» внедрился сам Кайл Расс — легендарный разведчик, который на прошлых Играх добыл для неё много полезной информации.

― Были какие-нибудь сведения от Расса? — как можно невозмутимее спросила Ноа.

Тут ей важно было показать, что это лишь один из источников информации, а не последняя оставшаяся спасительная соломинка.

За ту секунду, пока Альт корчил рожу, всеми силами стараясь не сказать: «Ну, вы же только что перечитали все донесения», командующая и сама поняла ответ.

― Никак нет, — закончил это всё, наконец поборов свою язвительность, адъютант.

***

Спустя час бесполезных гаданий по карте, препирательств и попыток отдельных пузатых капитанов сбегать на обед, наконец явился один из разведчиков, отправленных ещё ночью. Выглядел он неважно: весь в грязи, местами побитый, очень уставший и воняющий болотом.

— Командующая, мы их нашли. Болото…

— Вот видите, Кейтлетт, — очень довольный собой сказал Шинку, даже не дослушав, — осталось их там утопить, а сейчас можно пойти и пере…

— …они миновали два часа назад, — не обращая на него внимания, закончил разведчик. — Сейчас армия «солнечных» в пяти километрах к востоку от нас.

— Что?! — воскликнула Ноа, пытаясь перенести полученную информацию на карту.

Похоже, Рор действительно научил своих солдат летать, иначе такую прыть объяснить не получалось.

В палатке повисла тяжёлая тишина. Хоть и большая часть собравшихся были напыщенными идиотами, даже они понимали, что такая конфигурация ничем хорошим не сулила. Весь их план состоял в том, чтобы подловить «солнечных» после переправы, а получилось, что подловили их самих.

― Если мы дадим бой, то вне зависимости от результата окажемся прижаты к реке, — констатировал Альт, сразу получивший в свою сторону множество недовольных взглядов от офицеров.

Те не очень любили солдат умнее себя. Поэтому большая часть рядового и сержантского состава в присутствии вышестоящих по званию предпочитала молчать.

― Если мы начнём слушать своих адъютантов, то… — начал Шинку высокомерно.

Он хотел ещё что-то сказать, но Ноа остановила его, всем видом предупреждая, что подобных разговоров больше не потерпит.

— Оставьте свои сравнения при себе, герой Кентенберга. Мой лентяй-помощник прав. Даже Рейланд не настолько идиот, чтобы упустить такое. Нам нужно отступать.

― Отступать?! — вполне искренне возмутился герцог.

Проблема была не в том, что Шинку являлся неким бесстрашным героем, скорее уж наоборот, а в том, что подобные манёвры очень плохо смотрелись в газетах, на страницах которых Лой и предпочитал воевать, держась при этом как можно дальше от реальных полей сражений.

― Пускай они и миновали нас, но не может быть, чтобы после такого марша они оставались в силах напасть! — завёл герцог свою привычную шарманку. — Мы можем сразить их здесь и сейчас!

Кейтлетт устало вздохнула. Ничего иного от герцога и ему подобных ожидать не приходилось. Будь их воля, вся армия уже была бы по уши в болоте, пока Рейланд успешно маршировал навстречу победе.

Горизонт планирования Шинку упирался в ближайший приём пищи и был настолько предсказуем, что тот же Альт мог предугадывать действия герцога на несколько суток наперёд.

Будь воля Ноа, подобный кадр уже давно бы отправился с Игр куда подальше, однако у Лоя был не только титул, но и множество