«Принц» о своей роли был просвещен, но ее пришлось сократить до упорного «я не мешаю тебе врать и стою рядом, делай что хочешь». Ну что же, сам напросился! Так что, повиснув на его локте, я впорхнула в призывно приоткрытую дверь и с ходу развила бурную деятельность, приковывая к себе внимание девушек-консультантов.

Помимо продажи компаса, я с утра также успела наведаться к своему старому знакомому, который и дал мне быстрый и, смею надеяться, непыльный заказ. Всего-то проникнуть на бал, который градоправитель устраивает завтра в своей резиденции, и при помощи особого артефакта запечатлеть некоторых гостей в компрометирующих их обстоятельствах. Чем больше таких снимков получу, тем лучше. Выступать в роли папарацци мне не впервой, так что я больше обрадовалась этой несложной работенке.

И сейчас в бутике я дала себе волю, предвкушая грядущий бал. Отпустив внутреннюю блондинку, я искренне восхищалась всем, что там видела, почти на самом деле желая если не приобрести, то хотя бы померить эту пелеринку, ту шляпку, те атласные перчатки, вон то платье… При этом не забывая сыпать комментариями, постепенно всем в бутике рассказывая «по большому секрету», что вот этот красавец мой жених, у нас любовь неземная, хоть моя семья, кроме аристократического происхождения, ничем похвастать не может, но меня все равно оденут покрасивше и отведут на бал, а после при большом скоплении народу и, главное, при его родителях непременно сделают предложение!

— Да подыграй же мне, занудный чурбан! — прошипела я час спустя, впихивая в ладонь Себастьяна мешочек с золотом. Сама же продолжила спектакль для девушек: — О, повелитель моего сердца, а можно мне еще одно платье? Вон то, золотое? А еще туфельки… О, храни мою душу Безликий, милый, ты только посмотри на эти туфельки! С ними я буду самой прекрасной девой на балу!

— К этому наряду еще полагаются украшения. И я бы посоветовала веер, — тут же встряла одна из девушек, кивая на стойку за своей спиной.

— Свет очей моих, ты слышал? Веер! Хочу-хочу-хочу! Я уверена, твоя маменька будет в восторге от меня, как увидит во всем этом великолепии… — продолжала я нести всякую чушь, порхая по бутику то там, то сям.

Касалась легких тканей кончиками пальцев, замирала возле аксессуаров, закусывала губку, несмело бросая взгляды в сторону витрины. Девушки же наперебой предлагали мне посмотреть все новые и новые наряды. В то время как дракон стоял столбом и испепелял меня взглядом. Вести себя так, как мы договаривались, он и не собирался.

— Драгоценность души моей, а ты… — начала я, но Себастьян, похоже, дошел до своей точки кипения.

— Я в этом фарсе участвовать не собираюсь, — процедил он и, глядя мне в глаза, бросил мой мешочек с золотыми монетами на пуф и вылетел из бутика.

Девушки потрясенно замерли, не зная, как реагировать. Да что там, на какой-то миг и я растерялась. Не думала, что он сделает это так демонстративно. Но этого мгновения мне хватило, чтобы скорректировать свое поведение и просчитать возможную выгоду.

— Он… он… — едва слышно прошептала я, словно не веря в произошедшее, и невольно протянула руку вслед ушедшему парню. Рука безвольно опустилась, я же, стоя на том же месте, всхлипнула. Раз, другой, будто не замечая текущих по щекам слез. И обернулась к девушкам в надежде найти понимание на их лицах. — Это он о нашей грядущей помолвке и знакомстве с его родителями?

— Ох, бедняжка… — вырвалось у одной из них. И этого хватило, чтобы я разразилась бурными рыданиями.

— Он меня не лю-убит… Потому что я не его круга, да? Мой папа обнищавший граф, а мама… Мама мечтала о моем блестящем будущем, но умерла еще до того, как папа потерял все-е… Я думала, Себ тот, с кем я буду счастлива. А он… он… — рыдала я, пока девушки усаживали меня на диванчик и хлопотали, предлагая мне то воду, то отвар трав, то тот же отвар, но с явными нотками чего покрепче.

На последнее я отреагировала и потянула чашечку к себе. Общаясь с этим занудным драконом столько времени, я бы в самом деле была не прочь выдуть за раз целый флакон настойки пустырника, но на крайняк и отвар с добавками подойдет.

— А главное… Вы только подумайте! Главное, что я невинная девушка, храню себя до свадьбы, а он деньгами пытался от меня откупиться. Будто я какая-то там… какая-то… — Моя нижняя губа вновь задрожала, знаменуя очередную бурю рыданий.

Мне в руки тут же ткнули свежую пироженку, обильно украшенную взбитыми сливками и какими-то красными ягодками. Присмотревшись, я с удивлением отметила, что это зернышки граната. Вау! С тех пор как я в этом мире, я гранат еще не пробовала, думала, такая диковинка здесь не водится. Кто бы мог подумать, что мне удастся ощутить знакомую терпкую сладость в обычном дамском бутике… И правильно, что не думали.

— Да гад он! Скажите, девочки? — подбадривающе воскликнула одна из девушек с такой экспрессией, что пирожное выпало из моей руки. А поднос с оставшимися от меня отстранили и начали наперебой уверять, что Себ таки гад, каких свет не видывал, вызвав мою слабую улыбку на зареванном лице. Ладно, и фиг с теми пироженками, для фигуры полезнее без них. Зернышки, конечно, жалко, но…

— Я так мечтала попасть на самый настоящий бал… — тихо пробормотала я, глядя на все так же лежащий мешочек с золотом на пуфе.

— И попадешь! Еще не хватало из-за какого-то козла рушить свою мечту! — воскликнула одна из девушек.

— Как же я попаду? Приглашение было у него. Для светлого лорда и его спутницы. Но, как видите, я больше не его спутница, — прошептала я и крепко зажмурилась, позволяя слезам безмолвно стекать по моим щекам.

— Нет-нет! — вдруг решительно заявила курносая девушка, растолкав своих подруг. — Это же бал в честь юбилея лорда Бэкинхерда?

— Д-да, он самый…

— У меня сестра будет там прислуживать. Для прислуги отдельная дверца со стороны сада. Ключи только у них, и так просто туда не проникнуть, но это же бал! Много народу, поставщики продуктов снуют туда-сюда, этот вход не запирают. А сестра проследит, чтобы дверца была открыта наверняка и ты смогла пройти в момент, когда никого там не будет, чтобы никто тебя не заметил, — выдала она, подмигнув мне. Ее подруги тут же радостно подхватили, наперебой утешая меня и строя планы моего проникновения на бал.

Я, конечно, рассчитывала узнать хоть какие-то крупицы информации, прекрасно зная, чья сестра здесь работает, но что на меня вот так просто вывалят все необходимые сведения и даже больше… Шок, однако!

— Ох… Какие вы добрые, девочки… — пролепетала я, а на моих глазах проявились слезы уже умиления. — Только вот платье… О, а я и потрачу все его грязные деньги на платье для бала! Буду там блистать, чтобы его аж ослепило, чтобы понял, что я не какая-то там…

Это предложение было встречено еще одним шквалом восторга, вызванного женской солидарностью против неблагодарных мужланов. Я давно уже заметила, что тот, кто раньше был выше тебя, а после вдруг стремительно упал вниз, вызывает снисходительное сочувствие. Если же тут вовлечены мужики, с которыми у многих девушек связаны свои печальные истории, нередко прибавляется также желание помочь. Разумеется, не всегда — тут многое зависит от возраста девушек и напрямую от их характера. Но в данном случае мне повезло.