«Нет». Вот просто «нет», и все.

Обычно я бы со словами «ну ладно» быстренько закруглилась и исчезла с дороги, постаравшись стать как можно незаметнее, ненавязчивой настолько, чтобы и темы этой больше не поднимать. Но хотя идея пришла мне в голову пару часов назад, она, точно огненный демон, пылает внутри. Я хочу этого. И никто мне этого не даст, только я сама.

Наклоняюсь вперед, копируя его уверенное выражение, удивляющее нас обоих:

– Да.

– Ты предлагаешь мне не жить в доме самому, а пустить туда кучку незнакомцев. Не представляю, как ты сможешь меня уговорить.

– Позволь попробовать.

Он принимает вызов, жестом предлагая приступать. Меня неожиданно накрывает паникой: он и не представляет, скольких сил мне стоило это возражение, и как теперь все внутри искрит от избыточной энергии, которую организм просто не привык вырабатывать. Приходится схватиться за сиденье стула, чтобы не дергаться и не прыгать. У меня получится держать себя в руках.

Коммерческая презентация, которую я все утро репетировала, растворяется в воздухе. В голове одна только белая бескрайняя пустота.

– Мне действительно это очень, очень нужно, – умоляю я, с трудом сглатывая.

Прямо вижу, как мой поток силы меняет направление прямо в полете. Уэсли выкачивает ее из меня, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди – загорелые красивые руки. В мозгу происходит замыкание. Ох, эти предплечья.

«Ну-ка, – упрекаю я себя. – Не сейчас».

– Ты представляешь, что это будет за предприятие? – спокойно уточняет он.

И я вдруг оказываюсь на собеседовании без предупреждения. На самом важном собеседовании за всю мою жизнь. А на мне толстовка с Сонни и Шер со сломанной молнией, и еще и мука в волосах. А должен быть проектор с презентацией с диаграммами и больше пяти часов сна перед этим.

– Вообще-то да. У меня есть опыт в гостиничном бизнесе.

Толика моей силы возвращается обратно.

– Я была координатором мероприятий в отеле. Одном из крупнейших в Пиджен-Фордже, в спа-комплексе «У горы». – Он не сможет отрицать, что я действительно там работала. Больше ни у кого на свете нет такого количества товаров с их брендом – вот и все, что я могу продемонстрировать после десяти лет тяжелой работы. Ну и еще сообщение от Пола, пришедшее полчаса назад: «Ты уволена». Я этого и ожидала. Вообще-то удивительно, что он так долго терпел. Но я ведь паинька до глубины души, горжусь своим профессиональным отношением к работе, и от этого сообщения меня бросило в пот. И мне все еще нехорошо, а желудок играет завтраком в бадминтон.

Уэсли потирает подбородок, взгляд становится каким-то оценивающим.

– И какие мероприятия ты координировала?

Оооооох. Хороший вопрос. Хороший вопрос, который меня ничуть не пугает.

Натягиваю обаятельную улыбку, скрывая, как сильно мне нужно его согласие.

– Всякие. Осенний фестиваль в сентябре. Очень масштабный. – И технически это правда. Я действительно планировала осенний фестиваль с пугалами, дым-машинами, горячим шоколадом и сидром. С конкурсами, где нужно было ловить яблоки ртом, а потом украшать их карамелью, шоколадом и конфетами. С катанием на грузовиках с сеном. С придумыванием хэллоуинских костюмов и вырезанием тыкв. Уютные занятия для всей семьи и всех возрастов. Две недели бессонных ночей, и я смогла все рассчитать, найти местных поставщиков и подготовить безупречное предложение. Я выпрашивала скидки, торговалась, уже падая от изнеможения на клавиатуру, обнаружив в процессе, что больше шансов убедить собеседника у меня через сообщения, а не звонками, особенно если изменить подпись на гендерно-нейтральную «М. Пэрриш».

Проект не преодолел и первое препятствие, то есть не получил одобрения от Кристин, моей начальницы. Весь ланч я проплакала в машине, ненавидя себя за это. Зловредная Кристин, наверное, никогда не плакала после отказа. Скорее всего, просто протыкала отказавшим шины гвоздем, и ей становилось лучше.

В собственном отеле я смогу организовать любой проект, какой захочу. И никакое начальство не будет говорить, что мои идеи слишком масштабные или непрактичные, что я идеалистка или что за деталями не вижу главного…

Сейчас мне эти мрачные размышления ни к чему. Выключаю их из сознания вместе со звучащими в голове снисходительными голосами.

– Что ж, значит, какой-то опыт у тебя есть, – нехотя снисходит до признания Уэсли.

– Угу. – Врать у меня получается с трудом, да и с совестью сладить не так-то просто, но я надеюсь, что прозвучало достаточно невинно.

Подталкиваю тарелку с пончиками ближе к Уэсли. Моя решимость непоколебима. На сытый желудок он станет дружелюбнее, а ворчать за пончиками с джемом не получится ни у кого. Это просто биология.

Он берет с тарелки один пончик. Съедает в три укуса.

– А вкусно.

Еще бы, учитывая, сколько крови, пота и слез я потратила, улучшая рецепт.

– Люблю готовить пончики. Думаю, они почти такие же чудесные, как у Вайолет. – Чувствую, что начинаю светиться от гордости, и умеряю пыл. Женщин, которые хвастаются своими достижениями, называют неприятными. – У нее они получались просто сказочные.

– Вайолет раньше пекла? – Он смотрит на сиреневый лист на обоях в гостиной, затем снова на меня, и в глазах у него появляется какой-то странный блеск.

– Она очень любила печь. – Не могу поверить, что он не знал. – Разве она никогда не готовила тебе пончики, пока вы с ней жили?

Он качает головой. Постучав по тыльной стороне руки, поясняет:

– Из-за артрита ей сложно было что-либо делать на кухне. Готовил все время я, а если нужно было уехать по работе, Рут помогала.

– Вот как. – От сердца откалывается кусочек.

– Хотя ей нравилось смотреть кулинарные передачи про кондитеров по телевизору, – задумчиво добавляет он. – Особенно она любила праздничные выпуски.

Осознаю, что он отвлек меня от темы с отелем, и захожу с другой стороны. Я координатор мероприятий, уверенная в себе и способная. Я заслужила повышение до управляющей отелем после всей той тяжелой работы, которую мне так и не позволили организовать.

– Отель станет надежным источником дохода, – замечаю я. – Помни, что Вайолет больше не сможет платить тебе зарплату.

– Проекты ландшафтного дизайна для компаний приносят достаточно. Вайолет уже полгода мне не платила – спасибо магазинам на диване с их передачами о товарах для дома и каталогами, которые они без конца присылали. Врагов у меня немного, но попадись мне запустившая те шоу Лори Грайнер… – Его лицо мрачнеет.

Уф.

– Что ж. Тогда просто подумай о том, сколько ты сэкономишь на бензине, если тебе не придется ездить по всем этим заказам с дизайном. С этого момента тебя ждет безбедная жизнь. Никаких усилий, никакого участия в делах отеля – просто живи как хочешь и получай процент от прибыли. – Я ему целое королевство предлагаю, а он даже не ценит.