– Старшина, верните людей на посты, – распорядился Кравец. – Никаких бодрствующих и отдыхающих смен, службу несут все и всегда. Караулы сократить. Взять под охрану комендатуру, здание госбезопасности. К четырем часа утра добудьте машину. Нужно потерпеть эту ночку, парни. Отоспимся на том свете.

– А почему на этом-то нельзя? – глухо посетовал кто-то.

Алексей не стал настаивать на тупом соблюдении устава, устало улыбнулся.

Грузовая машина «ЗИС-5», приписанная к войсковой части, нашлась на проселочной дороге, к юго-западу от райцентра. Бандиты загнали трехтонку в болотистую низину, прежде чем убраться восвояси, бросили в двигатель гранату. Кабину раскурочило, кузов остался цел. Использовать этот агрегат по назначению уже было невозможно.

Алексей задумчиво поглядывал на него из-за дерева, почесывая переносицу стволом пистолета. Он посмотрел на часы – ровно шесть. Утро было сизым, туманным, лес еще не проснулся.

Проселочная дорога пролегала в пятнадцати метрах, сворачивала за ельник. Там остался «ГАЗ-64», на котором прибыла опергруппа.

«Лучше меньше, да лучше», – рассудил Алексей и взял с собой Газаряна, Тамбовцева и младшего лейтенанта Грекова, показавшегося ему самым смышленым среди милиционеров.

У машины остались двое красноармейцев. Он приказал им укрыться.

В чаще чирикнула первая пичужка. За ней вторая, третья – просыпались маленькие обитатели леса.

Алексей раздвинул ветки лещины, махнул стволом. Газарян, пригнувшись, побежал к подорванной машине, залег за задним колесом. Оторвался от земли младший лейтенант Греков из сибирского Тобольска, какой-то мелкий, неказистый, но подвижный. Он обежал машину с другой стороны, стал возиться в кустах. Потом заскрипела дверца, раздался облегченный вздох.

– Все в порядке, товарищ капитан, – глухо сообщил Греков. – Растяжка обезврежена, можете подходить. Гады лимонку сунули под дверцу. Она у меня, сейчас рычаг зафиксирую.

– Так ты сперва зафиксируй, а потом зови, – буркнул Тамбовцев и вопросительно посмотрел на капитана.

Члены группы собрались у изувеченного грузовика, смотрели по сторонам, прислушивались. Именно до этой точки вчера вечером доехали выжившие бандиты. Дальше они, видимо, шли пешком.

Оперативники заглядывали в кузов. Любопытным взорам предстал ободранный дощатый пол, полуобгоревший брезентовый тент, разводы высохшей крови на полу, несколько бурых тряпок.

– Они своих раненых везли, – сообразил Газарян.

– Везли, – согласился Греков, пряча в карман обезвреженную гранату. – Но кровь может принадлежать нашим бойцам. Не надо забывать, что они вырезали целое отделение.

– Тряпки в крови, – сказал Алексей. – Бинтов у них не было, пытались обмотать раны чем попало. Они не стали бы перевязывать красноармейцев. Когда отделение Капустина вступило в бой, бандиты грузили своих пострадавших в машину. Как минимум троих мы с Газаряном подстрелили. У бандеровцев существует замечательная традиция добивать своих раненых, если те безнадежны или возня с ними мешает уносить ноги. Надо осмотреть окрестности. Работаем, парни.

– Почему они решили бросить машину именно здесь? – спросил Тамбовцев.

– Значит, дальше ехать было бессмысленно, – ответил Греков. – Скрылись в лесу, и вся недолга.

Алексей восстанавливал в памяти приметы местности. От райцентра не больше двух верст. Дорога на Гачевку ушла влево. От нее и ответвлялся этот проселок. Куда он ведет через ельники и березняки? Судя по карте, здесь единственное село Выжиха. До него версты полторы, видимо, там дорога и обрывается.

Южнее Выжихи чаща. За ней начинается скалистая местность, в низинах болота, озеро Щучье. Дальше вотчина бандеровцев, в которую малым числом, не зная троп, лучше не соваться.

Возможно, раненые были не очень тяжелые. Времени бандитам хватало. Они тащили их на себе.

Осмотр прилегающих лощин и кустарников ничего не выявил. Человеческие следы расходились в разные стороны. Где-то они должны сойтись, но это место можно искать неделю.

Алексей шел по единственному четкому следу. Человек кружил вдоль кустарника, потом по своим же следам вышел обратно к дороге, но метрах в тридцати южнее. Здесь капитан и разглядел на листьях мятлика капельки крови.

Он махнул рукой. К нему подъехал «ГАЗ-64» с двумя красноармейцами. Бойцы были опытные, держали автоматы наготове и настороженно поглядывали по сторонам.

– Никого не видели? – спросил Алексей.

– Никак нет, товарищ капитан, – отозвался немолодой ефрейтор Савиных. – Спокойно все.

Согласно кивнул рядовой Зинченко. Он был моложе товарища и держал себя в неплохой спортивной форме.

Выбирались из леса члены опергруппы с автоматами на изготовку. Опасность могла таиться под каждым пнем, а вторую жизнь уставы как-то не предусмотрели.

– Бандеровцы здесь были, – негромко поставил их в известность Алексей. – Прибыли со стороны райцентра, выгрузились вместе с ранеными, подорвали машину и ушли туда. – Он кивнул на юг. – Есть интересный вопрос. Забрели они в Выжиху или нет?

Капитан вспомнил, как Пархоменко говорил, что председатель колхоза в Выжихе мог сотрудничать с бандподпольем. Версия, конечно, смелая, вряд ли стоило относиться к ней серьезно, однако…

– Идем вдоль дороги! – приказал он. – Внимательно смотрим на землю. Тамбовцев и Греков слева, мы с Газаряном справа. Савиных, помалу давишь на газ, тащишься за нами. Зинченко, смотри во все глаза.

Метров через сто Тамбовцев вдруг ахнул и крепко выругался. В его сторону устремился Греков, бредущий вдоль обочины. Алексей сделал знак водителю остановиться, махнул Газаряну и перебежал дорогу.

Ужас таился в травянистой лощине, метрах в пятнадцати от проезжей части. Там вповалку лежали окровавленные тела. Их было не меньше десятка, большинство в исподнем. Молодые мужчины, убитые ножами и пулями.

Подошли красноармейцы, которых никто не звал.

– Вот же мать твою за ногу!.. – Голос ефрейтора дрогнул, он вытер рукавом слезу. – Подкараулили, суки, парней. Венька Шемякин сверху лежит, веселый такой был парень, анекдоты про немцев любил травить. У него невеста в Ярославле. А это сержант Пустовой. – Он показал на бойца, у которого вместо носа чернело рваное выходное отверстие. – Отделением командовал.

– Вы знаете местность, парни, – пробормотал Алексей. – Что тут произошло?

– Не могли они возвращаться этой дорогой, – проворчал Зинченко. – Из Мухослава на Постычев идет нормальное шоссе через Гачевку. Где-то там их, наверное, и подловили. Дороги-то пустые, машин почти нет, только сельчане на подводах изредка шастают. Перебили парней, загрузились в машину и съехали сюда, в лес. Тела выбросили, переоделись в нашу форму и айда в Постычев тарарам устраивать. Мы же ждали наших. Они как раз к вечеру должны были из Мухослава подъехать.