− Ну вот, − вздохнул Дерек. − Поговорил − вроде как душу отвел, а посмотрел бы кто со стороны…

Котенок нерешительно мурлыкнул.

− Кстати, это мысль. Ты не хочешь прогуляться?

Как ни странно, слова «гулять» и «еда» малыш давно уже различал и выделял из человеческой речи. Пушистый комочек мгновенно подкатился к двери и требовательно мяукнул.

Дерек переобулся, накинул рубашку и вышел на крыльцо. Почему, интересно, он решил, что все уже кончилось? Может быть, стоит пройти мимо соседней двери, чтобы Холли могла увидеть его из окна? Вдруг у нее опять свалится какая-нибудь полка…

Если бы Холли знала, как страстно Дерек желает, чтобы в ее доме произошла какая-нибудь мелкая бытовая катастрофа, она, пожалуй, могла бы рассердиться. К счастью, мысли она читать не умела.

Вечер был прекрасный. Закатное солнце окрашивало золотом свежескошенные газоны, и цвет зеленой травы под золотыми лучами напомнил Дереку глаза Холли. Запах скошенной травы наполнил воздух, напоминая о скорой осени, яблоках и пчелах. Из-за домов уже поднимался легкий туман, и далекий краешек леса за городом уже был скрыт вечерней тенью.

− Забияка, ты куда побежал? Вернись немедленно! Кис-кис-кис!

Не обращая внимания на призывы хозяина, котенок пересек сад, преодолел изгородь и оказался на крыльце дома Холли Блэйк. И в этот же миг Холли открыла дверь и вышла на крыльцо, озабоченно переговариваясь с какой-то женщиной.

Через несколько секунд Дерек уже стоял рядом с ними, удерживая на руках котенка, выпустившего когти от огорчения, что ему не позволяют исследовать соседский дом.

− Прошу прощения. Я сейчас заберу его.

Холли взглянула на Дерека с такой надеждой и таким страхом, что у него защемило сердце. Он решил, что произошло что-то страшное с Эми.

− Что случилось?

− У нашей матери был сердечный приступ. Это моя сестра, Мишель. − Она кивнула в сторону своей собеседницы.

Дерек собирался сказать дежурное «Мне очень жаль», но вместо этого у него сорвалось:

− О Господи! Как она?

Холли вздохнула:

− Мы еще не знаем. Нужно ехать в больницу…

− Давай я посижу с Эми, − предложил Дерек. Холли помедлила несколько секунд.

«Конечно, это лучший выход. Он уже знает, как обращаться с малышкой. Но он ведет себя так, как будто ничего особенного не произошло, и смотрит, как… как… Как близкий родственник, − подобрала наконец сравнение Холли. − Значит, когда я вернусь, нам придется общаться дальше… Интересно, смогу ли я? Он такой привлекательный, такой мужественный… Черт побери, о чем я думаю? Надо скорее ехать!»

− Если тебе не трудно… Это точно не доставит тебе хлопот?

− Доставит, но это будут приятные хлопоты. Не беспокойся.

Их глаза встретились, и Холли с облегчением улыбнулась.

− Эми в гостиной на диване. Еда на кухне, памперсы в детской… Через час или около того она захочет есть. Если заплачет без причины, в доме есть соска и всякие игрушки. Она очень любит сказки про Винни-Пуха, сразу успокаивается.

− Все будет хорошо.

− Тогда я побежала. − Холли обняла Дерека и поцеловала его в щеку. Ее вдруг обожгла внезапная мысль: если бы Билл был жив, сейчас между ними произошло бы то же самое. Торопливые указания, короткий поцелуй и уверенность в скорой встрече…

− Не волнуйся, − сказал Дерек.

− Спасибо тебе, − прошептала она.

Дерек стоял на крыльце, пока Холли и Мишель садились в машину. Когда машина уже завелась, Холли приоткрыла дверцу и крикнула:

− Дерек, чуть не забыла. Я заказала пиццу!

− Все в порядке, я заплачу.

Час спустя Дерек сидел на диване в гостиной, укачивая хнычущую Эмили. Он уже сменил ей памперс и приготовил персиковое пюре, но малышка почему-то не желала успокаиваться. Странно, но сейчас ее плач не производил на Дерека такого сокрушительного впечатления, как в первый раз.

− Чего у нас хочет маленькая Эмили? Если бы ты могла объяснить мне человеческим языком… Я что-то сделал не так?

Плач не прекращался.

− Черт, я совсем забыл! Холли же говорила! − Дерек отыскал соску, и Эми мгновенно успокоилась.

− Ну вот, теперь все отлично. Эмили больше не плачет, Эми у нас хорошая… Правда, малышка?

Ответом ему было удовлетворенное причмокивание.

Попрощавшись с Холли, Дерек решил, что уложит спать Эмили, а после этого полистает журналы, посмотрит телевизор или, в конце концов, может просто подремать на диване в детской. Но теперь он с удивлением обнаружил, что ничего этого ему не хочется. Раньше он представить себе не мог, что получит удовольствие, глядя на мирно посапывающую девочку. Рядом с ней было уютно и спокойно − Дерек, пожалуй, не мог вспомнить момента в своей жизни, который был бы наполнен таким же тихим счастьем. Крошка Эмили, которая не умела ходить и говорить и не понимала большую часть его слов, сделала ему подарок.

− Маленькая… − ласково прошептал Дерек спящей девочке и сам удивился непривычно мягкому звучанию своего голоса.

Холли поцеловала мать в щеку и вышла из палаты. Ей хотелось бы побыть рядом с ней еще немного, но посетителей пускали только по одному, и Мишель в коридоре уже извелась от нетерпения.

− Ну, как она, Холли?

− Выглядит неплохо, но ты же знаешь, что говорит врач. Надеюсь, все обойдется.

Мишель вздохнула и открыла дверь в палату.

− Кстати, − обернулась она, − забыла спросить: ты вчера вечером…

Холли посмотрела сестре в глаза, и та поняла ее без слов.

− Ну и как?

− Ты знаешь, все было чудесно, но утром… в общем, это долгая история. Потом расскажу.

− Ладно, − Мишель тряхнула головой − я иду к маме. Холли кивнула и пристроилась на краешке одного из кресел в коридоре. Она извлекла из сумки вязание, но мелькание спиц не помогло ей справиться с путаницей в голове, мысли никак не могли оформиться во что-то более-менее осознанное.

«С мамой все будет хорошо, я знаю. Доктор сказал, что состояние тяжелое, но стабильное… Она обязательно должна поправиться. Господи, даже представить себе не могу, что бы я делала без Дерека… Когда мы стояли на крыльце… он как будто извинился передо мной. Это хорошо, очень хорошо, но я не знаю… Захочет ли он видеть в своей жизни нас обеих? Потому что без Эми мне не нужен никто…»

Она встала и подошла к телефону, висевшему на стене в конце коридора.