— Но я вчера проверяла: на территории академии проклятье действует!

Дитрих лишь пожал плечами, а я поняла, что в который раз мозгом операции быть мне. Тогда, в Алых песках мы тоже смогли разлучиться. Но в этот раз мы были не в пустыне.

Часы! Песочные часы! Дело наверняка в них. О боги, если это действительно так, то мы спасены! Да я те песочные часы несмотря на их размер готова таскать с собой, лишь бы они были моими кандалами, а не Дитрих!

— Часы, — прошептала я. — В кабинете ректора стояли огромные напольные часы с алыми песками. Дело в них, я уверена! Точнее, в самом песке. О, Дитрих, если нам удастся раздобыть немного, то мы спасены!

— Ты предлагаешь вломиться в кабинет к ректору?

— Зачем? — недоуменно спросила я.

— Разбить часы и украсть песок, — с усмешкой пояснил принц.

— Это будет планом “Б”, — рассудила я. — Мне кажется, это какой-то древний и очень ценный артефакт, а мы не вандалы. По крайней мере, еще не дошли до этого. Дитрих, выгляни в окно: за пределами академии этого песка завались! Решено: делаем вылазку в Алую пустыню сегодня же!

Дитрих безразлично пожал плечами. Вылазка так вылазка. Ну что он за человек?! Будто мне одной надо от проклятья избавляться!

Окрыленная планами и предстоящей свободой, я побежала на пары.

Спустя несколько часов, стоило палящему солнцу скрыться за горизонтом, я, вспоминая наставления из “Нравоучений Святой Иванны для благовоспитанных девушек всех возрастов” о том, что обнаженные лодыжки леди должны быть видны только мужу, повыше подняла юбку. С благой, кстати, целью — не шуршать тканью о пол замка, в попытке остаться незамеченной.

— Ты в этом полезешь через забор? Мечтаю посмотреть, — оскалился Дитрих, коему до моих обнаженных лодыжек не было никакого дела.

— Извини, не захватила с собой черный костюм ассасина Алой пустыни…

Я осеклась и, приложив палец к губам, прижалась к стене. Принц едва успел сделать тоже самое: по смежному коридору прошла пара дежуривших старшекурсников. Они обеспечивали порядок в замке ночью и заодно практиковали заклинание бесшумной ходьбы. Нам повезло, моё магическое зрение чудом уловило алый всполох хаоса до того, как тоненькая девушка-разрушительница успела его убрать.

— Надела бы костюм для верховой езды или фехтования. Твоя попа в нем отлично выглядит, — продолжил выводить меня из себя Дитрих.

— А еще они оба из светлой ткани. В таком виде меня бы на раз-два заметили. Обойдешься без красивых видов, пусть Тассилия перед тобой в обтягивающих бриджах вышагивает.

— У неё там все не ахти, — отмахнулся Ди, но тут же прикусил язык, услышав моё шипение.

Вот же! Он что, уже племянницу ректора во всех местах оценить успел? Интересно, это Дитрих вечно не той головой думает или все мужчины такие? Если последнее, то я, пожалуй, останусь в старых девах. Наймусь в помощницы к ректору — читать святую Иванну и никому не демонстрировать лодыжки.

— Да я их занятия по фехтованию из окна видел, — попытался оправдаться мой болтливый и, как показала практика, глазастый сообщник.

— Ни одного конспекта перед экзаменами не дам!

Принц остановился как вкопанный. Я не обернулась, и так знаю, что сейчас на лице жалобное выражение, в глазах мольба, а с губ сейчас сорвется трагичное: “Ну Эви-и-и...”

— Ну Эви-и-и, — пропел мой предсказуемый друг.

Остаток пути прошел в полной тишине. На улицах дежурила уже стража, а временами и преподаватели — не место для разговоров.

Пару часов назад, продумывая план вылазки, мы обнаружили на карте замка небольшую беседку. Не знаю с какой целью создали этот укромный уголок, но я быстро окрестила её “местом для поцелуев”. Окруженная со всех сторон высокими зарослями кустарника, она станет идеальным убежищем. Что ж, надеюсь, там свободно.

Повезло. Беседка была пуста и даже стражи рядом не оказалось. Удивительно, такое удобное место для побега и совершенно не защищено. Стена, увитая лианами, совсем рядом. Хотя, какой сумасшедший рискнет сбежать из оазиса со всеми удобствами в жестокую пустыню? Только я.

— Ди, подсади меня! — скомандовала, хватаясь руками за лиану. Сама не подтянусь, не так у меня хорошо со спортом, если в нем не используется шпага.

— О, доступ к телу, я польщен, — уколол Дитрих, но помог приподняться и положить ногу на виток лианы.

— Демо-версия. Остальное после свадьбы, если её переживешь.

— Яд прибереги для кого-нибудь другого. Я скончаюсь от мысли, что ты моя жена, — ответил потенциальный смертник. — Кстати, напомни. Почему в пустыню лезешь ты? Я бы перемахнул в два счёта.

— Объясняю еще раз, — пыхтела я, залезая все выше.

 Скалолазание и двойная юбка платья — вещи несовместимые, но я стараюсь. Хорошо, что догадалась снять чулки, от них остались бы ошметки.

— В прошлый раз в пустыне была я. Сейчас нам нужно повторить ровно тоже самое и посмотреть, что будет. Я лезу туда для чистоты эксперимента. Как только перелезу через забор, иди обратно в академию, найди преподавателя и подними тревогу. Якобы я сбежала. Если сможешь дойти, значит, все работает.

— Будет сделано, моя королева! — Ди разве что честь не отдал. Хотя откуда у него?

Хм, а это не так сложно. Через пару минут я, запыхавшаяся, но счастливая достигла вершины забора. Уселась на широкий парапет и помахала Дитриху. Прощай, жених. Надеюсь, все получится и мы с тобой будем жить долго и счастливо: ты в столице, а я в какой-нибудь дальней провинции Ростана.

Аккуратно перевернулась и сделала самую большую ошибку в своей жизни — посмотрела вниз. Ого! Когда лезла сюда, не думала, что стена такая высокая!

Выдохнула и нащупала особо прочную лиану. Была не была! Чего ни сделаешь ради свободы! Обвязала лиану вокруг талии, вознесла нелепую молитву Алой пустыне (а от кого тут еще ждать помощи?) и принялась спускаться, аккуратно нащупывая ногой удачно переплетенные ветви.

— Хруль тебя раздери, — выругалась, когда юбка в очередной раз зацепилась за ветку и порвалась. Если так дело пойдет, я ступлю на песок в ошметках платья.

Ладно, оно никогда мне не нравилось. Слишком мрачное, только на похороны и надевать. Даром, что декольте такое, что мужчины при дворе цвет моих глаз до сих пор не знают. Неужели когда-нибудь я смогу оставить придворную жизнь с кучей условностей позади?

Не успела проникнуться надеждой, как лиана под ногой треснула и обломилась. Полет вниз замедлила та, что обвивала талию, но ненадолго — снова треск и свободное падение.

— Дитрих! — визг сорвался с губ против воли.

Быстрое падение на что-то живое и выругавшееся так грязно, что приличная девушка должна после этого помыть ушки с мылом.

— Увы, не Дитрих, — первая литературная фраза из уст лежащего подо мной мужчины. — Еще раз я попробую поймать девушку на руки — убейте меня.