— Здесь почти до краев, — спокойно сказал мужчина, но Яда видела, что он тоже злится. — Вы точно не хотите помочь?

— Такую нахалку учить — себе дороже! Тоже мне, ведьма выискалась! Сил полно, а пользоваться не умеет! — Ведьма сплюнула себе под ноги и, не сводя взгляда с флакона, в раздражении махнула посохом. — Ты с кровью-то осторожнее, не пролей, держи аккуратнее! Идите за мной. Расскажу, как снять проклятие. Только дело это не быстрое, три седмицы придется учиться и к обряду готовиться. А справитесь потом или нет — не мое дело.

ГЛАВА 4

Кривыми тропками, источающими тяжелый гнилостный запах, мимо моховиков, тянущих к путникам лапы, ведьма вывела Яду и Змара к небольшому деревянному дому на сваях. Сама она его выстроила или помог кто, оставалось загадкой, но выглядел он добротно, разве что несколько ступенек прогнили.

У дверей встретила толстая жаба и тотчас прыгнула ведьме на руки. Та погладила её, приговаривая:

— Моя деточка, красавица! — затем зловеще предупредила, занося любимицу в дом: — Обидите её, со света сживу.

Змар зашел следом за ведьмой, а Яда –за ним.

— Дверь закрой, выстудишь! — прикрикнула старуха, скидывая с себя шерстяную накидку, и девушка торопливо закрыла засов.

Жилище сложно было назвать уютным. Пахло сыростью и плесенью, углы затянула паутина, с потолка свисали пучки высушенной травы, а деревянный стол скрывался под грязной посудой, грибами, растениями. Мусора на полу валялось столько, что шагу не ступить. Однако Яда представляла дом ведьмы куда страшнее, и сейчас грех было жаловаться. По крайней мере, по углам не сидели скелеты, а в котле не варились человеческие кости.

В небольшой почерневшей от времени печи можно было развести огонь. Напротив стоял топчан с подушками и старым потрепанным одеялом, на котором дремал худющий рыжий кот. К коту шустро допрыгала жаба и уселась рядом, но он только закрыл нос лапой и продолжил спать.

— Кормить и поить я вас не буду. Если есть, что готовить, сами справитесь, а нет, хоть пиявок на болоте ловите, мне всё едино.

Ведьма разожгла огонь и поставила в печь котелок с мутной похлебкой. Стоило вареву нагреться, и пошла такая вонь, что Яде захотелось выскочить на улицу.

— Что нос морщишь? Не нравится запашок? — хмыкнула ведьма, помешивая похлебку. Запахи грибов, раздавленных тараканов и лука усилились. — Дом тоже не по нраву, как погляжу? А ничего не поделать, привыкай! Ведьмина доля незавидная, тебе тоже такое светит. Если раньше на костер не угодишь! — Она скрипуче рассмеялась и неуклюже взмахнула руками, чуть не опрокинув в котёл целую солонку. Поймать успела, но хорошего настроения ей это не прибавило. — Учить начну, когда посчитаю нужным. Захочу — завтра, захочу — через седмицу. Будешь перечить, выгоню. У меня здесь свой порядок! Поняла?

Она наставила на Яду черпак, как меч, и девушка кивнула. Ведьма же бросила в похлебку щепотку соли и, оставив котел пыхтеть, отошла к столу. Смахнула шкурки, огрызки, какие-то листья. На освободившееся место поставила давным-давно немытую миску и выскребла из неё пальцем остатки чего-то буро-зеленого и явно несъедобного. Яда отвернулась, не сдержав омерзения. Змар оказался покрепче.

— Где мы можем расположиться? — спросил он, оглядывая скудную обстановку.

Девушку тоже волновал этот вопрос. Три седмицы — долгий срок. Она сомневалась, что ведьма поделится с ними единственной кроватью, и оказалась права.

— Вон там можете мешки набросать, — ведьма ткнула когтем в засыпанный мусором угол, — и будет вам спальное место. А не нравится — ночуйте на болоте! Там места предостаточно.

— Нас всё устраивает, спасибо, — вежливо ответил Змар и потянул Яду за собой: то ли опасался, что она ляпнет какую-то глупость, то ли ему просто требовалась помощь в уборке.

Девушка пристроила самострел у стены и сбросила куртку, чтобы не испортить, пока будет наводить порядок. Работы она не боялась и с охотой начала помогать Змару, тем более что ведьма не обращала внимания на их самоуправство.

Сначала парень собрал все мешки в кучу, а Яда притащила метлу и вымела угол. Даже расчихалась, так высоко поднялась пыль! Зато стало гораздо чище и можно было разглядеть, что раньше в доме был ковер — то, что от него осталось, как раз нашлось в углу и походило на одеяло с дырками.

Пока окончательно не стемнело, Змар вытряхнул мешки, на которых предстояло спать. Хорошо, что догадался их проверить — в одном, помимо жучков, обнаружилась дохлая мышь.

— Погоди! Мы будем спать вместе? — запоздало сообразила Яда, глядя на ширину получившейся лежанки.

— Можешь попроситься к ведьме под бок, — пожал плечами парень, оттаскивая сундук подальше, чтобы было где вытянуть ноги.

Яда украдкой посмотрела на хозяйку дома: та вычесывала волосы, и в сторону девушки отлетела то ли вша, то ли какой-то лесной жучок.

— Нет, лучше здесь, — поспешно согласилась Яда.

Она расстелила мешки и присела, потрогав спальное место: всё равно вышло жестко и стыло. По полу при каждом порыве ветра проходил холодный воздух, мгновенно выстужая лачугу, и последняя надежда оставалась на теплые куртки. Об учебе сегодня девушка не заикалась — беготня по болоту вымотала, и она надеялась отоспаться в тишине и спокойствии. Вот только не учла, что тихо на ведьмином болоте не будет.

Старуха разбудила их за полночь. Похожая в своей длинной сорочке на призрака, она проскрипела по полу босыми ногами и выглянула за дверь. Яда пробовала накрыть голову курткой и заснуть, но не тут-то было: с улицы раздался заунывный вой, от которого мурашки бежали по коже. Девушка подпрыгнула и села, а Змар вскочил на ноги, настороженно наблюдая за ведьмой. Та выходить из дома не торопилась и стояла на пороге, оттопырив костлявый зад и что-то разглядывая среди темных деревьев.

— Никак опять проголодался, — пробормотала она, цокнула языком и вернулась внутрь. Завозилась на столе, что-то собирая в мешок, затем выволокла это на крыльцо и сбросила прямо в болото.

С минуту ничего не происходило, затем донёсся странный шелест, словно кто-то огромный двигался под домом, сминая кустарники. Раздались скрежет и чавканье, а после всё стихло.

— Что это было? — спросил Змар.

— Не ваше дело, — огрызнулась ведьма.

От Яды не укрылось, что прежде, чем протопать к своей кровати, старуха закрыла дверь на засов и дважды проверила, что та надежно заперта.

Больше воя слышно не было, но сон как рукой сняло. Девушка разглядывала в окошке кусочек ночного неба,