— А если у меня не пустяки?

— А что еще может быть у такого мальчишки? Иди отсюда, пока я тебя метлой не погнала!

— Уважаемая, а ты у мага вместо собаки? Гавкаешь на всех подряд.

Я в жизни никому не грубил, и сейчас мое сердце обмирало больше, чем когда я выходил на учебный бой с Харскулем. Я видел таких женщин. Я продавал им за копейки вещи после смерти мамы, им было плевать, что они обманывают голодного ребенка. Они отпихивали меня от лавок своих мужей со словами: «Нет тут для тебя работы. Пошел вон, семерка!»

— Ты как меня назвал? Собака, говоришь? Муж, ты слышал? Мы его спасли, накормили, а он тут оскорблять вздумал.

Я повернулся к ней спиной и снова постучал к магу.

— Иди к старосте, — торопливо произнес мужской голос сзади, — быстро!

Взмах. Я едва успел обернуться и перехватить копье, уткнувшееся бессильно в массив.

— Ты! Как ты? — взревел тощий, как и все в деревне, мужик.

Копье, как я заметил, было не самоделкой, а правильным армейским оружием, точь-в-точь, как давали ребятам на военной практике. Видимо, это трофейное копье, которое осталось после нападения на отряд. А вот выучки у мужчины не хватало, он даже не понял, что остановил копье не я, а массив.

— Уважаемый, я пришел поговорить с магом. Не нужно тыкать в меня оружием.

— Зачем он тебе?

— Чжао, оставь его. Я разрешил, — староста шел, сопровождаемый той женщиной, которая кричала всё громче и громче.

Судя по ее словам, я обругал ее саму, ее семью до пятого колена, деревню, а потом злобно оскалился и хотел загрызть мага.

Я воткнул копье в землю и постучал в третий раз. И только сейчас он соизволил открыть мне. Он выглядел точно так же, как и вчера, вот только взгляд из надменного стал испуганным. Он величественно кивнул людям снаружи, жестом пригласил в свой домик и прикрыл дверь.

Что ж, его жилье выглядело поуютнее, чем у старосты. На деревянном полу расстелены тканые коврики, горел магический светильник, была даже кровать с матрасом, столики, прибитые к стенкам полки с книгами и свитками. Поднимались тонкие струйки дыма от зажженных ароматических палочек. А посередине стоял широкий столик, заставленный посудой тончайшей работы, это не грубо вылепленный чайник старосты.

— Присаживайся, — махнул рукой маг.

И снова его голос поразил меня. После сиплых и трескучих голосов крестьян его красивый размеренный голос впечатлял еще и чистейшим столичным выговором.

— Я сразу заметил, что ты отличаешься от обычных людей.

— Нет-нет, господин маг слишком вежлив по отношению ко мне, — я сложил руки и поклонился ему.

Кажется, он так и не разглядел массив.

— Ты из Киньяна? Грамотный?

— Я жил там несколько лет. Господин маг тоже из столицы?

— Я там родился. Ты видел девятиярусную башню неподалеку от Южных ворот? Поднимался по лестнице девятисот девяноста девяти ступеней? Видел, как бежит река света? Любовался императорским дворцом?

Я кивнул.

— Как я скучаю по всему этому! По крикам лавочников под окном, по бесконечному гвалту, даже по раскаленным камням в летнюю жару. А еще по хорошей еде и сладостям. С этими крестьянами даже поговорить не о чем. У них на уме только свиньи, земля да зерно. Не знают истории, не читали ни одного стиха.

— Так зачем же…

— Зачем я здесь? — перебил маг. — А что делать? Ты знаешь кто это вообще? Это беглецы из военного поселения. Они убили всех! Я один остался в живых. Как бы я смог пройти через всё Равнинное море один? Со всеми этими ужасами? У тебя сильная удача, раз ты не погиб. Из какого торгового дома был твой торговец? Я знаком с несколькими, например, «Небесный урожай» или «Золотое небо».

— «Красный платок», — сказал я первое, что на ум пришло.

Маг разбирался в торговле еще хуже, чем я.

— Не слышал о таком. Наверное, не очень крупный.

— Совсем крошечный. Недавно появился. А ты, правда, маг?

— По сравнению с ними, — он небрежно указал на стену, — еще какой маг. Всё же я учился в школе и один раз участвовал в экзаменах на чиновника.

— И какой у тебя ранг?

— Нет-нет, я не прошел. Там очень сложные вопросы. Человек из обычной семьи никогда не сможет пройти экзамен, нужно очень много учиться, читать старинные книги, без личного учителя никак не сдать.

В библиотеке Академии лежали вопросы со старых экзаменов. Каждый из нас хоть раз да просматривал их, и на мой взгляд, даже в конце второго года обучения многие студенты Академии уже смогли бы ответить на них.

— Ты ведь останешься тут? Если хочешь, я могу сделать тебя своим помощником. Тебя будут кормить лучше других, дадут женщину, хочешь — для служения по дому, а хочешь — в кровать. Мы будем говорить о Киньяне, книгах. Я научу тебя полезным заклинаниям. Или тебе понравилось махать тяпкой по уши в грязи?

Я еще раз проверил его талант, затем посмотрел на обстановку в комнате. Ни одного действующего заклинания, ни одной печати. Только несколько амулетов и всё.

— А что это за история с малышом Сяо?

— Тебе Ксин рассказал? Староста?

За полгода маг настолько устал от молчания и разговоров с крестьянами, что сейчас почти захлебывался от возможности общения с человеком из столицы. Если бы мы встретились в Киньяне, слуга чиновника и помощник торговца, он бы даже не взглянул на меня, переполненный чувством собственной важности, а здесь, посередине Равнины, я ему был ближе брата.

— Это я сам придумал. Ксин хотел уйти подальше от дорог, к лесам, но если бы так случилось, как бы я смог вырваться? Я не хочу провести всю жизнь в глухой деревне. Нет! Я подумал, что нужно встать неподалеку от дороги, чтобы сбежать с первым попавшимся караваном, а этих пусть всех вздернут. Вот и вцепился в этот скелет, наговорил про хранителей, про дух ребенка, чтобы они остались здесь.

— Ты не думал, что караван в этом году может не появиться? Если будет плохой урожай, вы не продержитесь зиму.

Маг погрустнел.

— Я надеялся, что торговцы приедут до посадки урожая. Но, может, они тут только летом ездят?

— А какой магией ты защищаешь поселок?

— Никакой. Как я могу такое сделать? Даже великий маг не может закрыть целую деревню одним щитом.

— Сможет. Великий маг сможет.

— Да что ты, вообще, знаешь? — разозлился маг и отбросил волосы.

Его длинные синие ногти мелькнули перед глазами.

— Я знаю, что ты хотел убить меня.

— Так это когда было? Вчера? Я подумал, что ты из шайки разбойников, и тебя, как самого молодого, выслали на разведку.

Я рассмеялся, узнав одну из историй о герое ДеньНочь. Там рассказывалось о том, как он и еще один юноша случайно встретились на окраине деревни, их приютили, накормили-напоили. Юноша ушел, а потом привел множество разбойников. Те хотели ограбить деревню и забрать себе всех девушек, но боялись, что там может быть воинский отряд или какой-нибудь сильный маг, потому и выслали на проверку самого безобидного на вид человека. Конечно, ДеньНочь расправился с бандитами, лишь тот юноша выжил.