А самое интересное начиналось по вечерам, когда я устраивался под каким-нибудь деревом, проверял местность на ядовитые растения, затем принимался готовить на огненном камне пойманную птицу. На запах сбегались десятки разных животных, сначала подкрадывались любопытные черные лаоху, похожие на крупных кошек, затем сбегались костяные собаки и настороженно нюхали воздух. Пару раз я замечал бай пхейнцзы — белого лжеца, этот зверь чаще всего таился на деревьях, и его можно было разглядеть лишь при помощи магического зрения. Животные внимательно смотрели на то, как я ем, осторожно пробовали на зуб массивы, собаки подкапывались под невидимую преграду.

Белый лжец же считал подобные действия ниже своего достоинства, он нападал иначе. В первый раз он напал сверху, когда я крепко спал, но купол массива сдержал его атаку. Потом он напустил видения. Мне показалось вдруг, что деревьев вокруг стало в два раза больше, что они плотно обступили меня и вот-вот сожмут в кольцо, но массив не истощался, Ки не тратилась, а я всё так же сидел на одном месте, а значит, это было не по-настоящему. Я не двигался, и через какое-то время видения исчезли. В книгах говорилось, что белый лжец никогда не нападает на караваны, так как может воздействовать лишь на одну цель.

Потом я стал подмечать того же белого лжеца и днем. Иногда он пропадал на сутки-двое, но обязательно возвращался и продолжал следить за мной. Время от времени он снова напускал на меня видения, и тогда дорога вдруг терялась из виду, я оказывался посередине густой чащи и не знал, куда идти. Тогда я останавливался, ставил защиту сверху и ждал, пока иллюзия не схлынет. Это была такая игра. После я отыскивал лжеца взглядом и долго смотрел в его сторону, чтобы он понял, что я знаю, кто виноват.

А спустя еще несколько дней я услышал жалобный вой поодаль от дороги и, конечно, захотел посмотреть. Я почему-то думал, что это какой-то зверь подманивает так к себе возможную добычу, ведь мало кто из хищников откажется от подраненного мяса, которое не требует много сил на вынюхивание и выслеживание. Но там оказался настоящий подранок, лапа черного тигренка застряла в тугой петле, рядом прыгала его мать, грациозная лаоху, и не знала, что делать. Она то и дело принималась его вылизывать, потом нежно тянула за холку, но ее детеныш не мог за ней идти. Она же отгоняла прибежавших, как и я, на звук хищников, набрасываясь на них с дикой свирепостью.

Я пошел к ним, вливая в массив как можно больше Ки. Лаоху с размаху врезалась в защиту и принялась рвать ее когтями и грызть, не подпуская к тигренку. Несмотря на ее небольшой размер, немногим крупнее костяной собаки, я едва мог идти. Она не могла пробить массив, зато не давала продвинуться вперед. Когда до тигренка осталось несколько шагов, я вытянул копье и рассек петлю, оцарапав ногу детеныша. Я боялся, что если петля останется на лапе, то лапа потом отомрет. Тигренок взвизгнул от боли и со всех ног бросился к матери.

Лаоху еще пару раз ударилась о массив, потом схватила своего ребенка за шкирку и бросилась бежать.

Я же внимательно осмотрел петлю. Это была ловушка. Обычная ловушка, не магическая. Но стоило мне перейти на магическое зрение, как подальше засветились скрытые прежде места. Лес был усеян ловушками, как и в том месте.

Ловушки — это хороший способ обезопасить свое поселение. Ксину тоже стоило потрудиться: вырыть ров и сделать земляной вал хотя бы вокруг домов, тогда стада антилоп и быков не ворвутся к ним; устроить ловушки, пусть немагические, пусть самые примитивные, и хищники не прокрадутся к их стадам. У сектантов обустройство нового места было отработано великолепно, потому спустя год местность вокруг поселения уже была зачищена.

Вот только это была не Равнина и не жиденькие заросли, как возле Киньяна. Это был Лес — дом для тысяч животных и птиц. Лес, где каждый имел шанс на выживание. Ставить ловушки в нём — всё равно, что ввалиться в чужую спальню верхом на лупоглазе.

Радостное настроение улетучилось в тот же миг.

Я вобрал в себя столько Ки, сколько мог, и вытолкнул энергию плотным клубком. От его касания сработали как магические, так и немагические ловушки: взметнулись вверх тонкие веревки, вылетели стрелы, обнажились провалы ям, клубы разноцветного дыма выпорхнули из невидимых схронов. И я пошел по получившейся дороге. Время от времени я кидал сгустки Ки и вперед, и по сторонам. Я не знал, где точно секта, и потому двигался туда, где ловушек было больше. Некоторые из них были рассчитаны на крупных зверей и срабатывали лишь при моем приближении, защитный массив пару раз рассыпался от особо мощных ударов, но я одним движением руки восстанавливал его.

Кое-где я замечал облезлые и иссохшие шкуры животных. Как я приметил, ловушки были устроены так, чтобы зверь или человек, попавший в них, умер не сразу, чтобы воем или криком предупредил своих сородичей об опасности этих мест. Очень продуманно. Очень грамотно.

Высокий сплошной частокол. За ним слышались крики — меня заметили. Я огляделся, где-то тут, наверное, уже выкопана яма для младенцев. Вряд ли сектанты отступили хоть на шаг от привычной схемы.

В меня летели стрелы, отскакивали от массива и бессильно падали к ногам. Затем заклинания. Боевые, но простые, которые не требовали крупных вложений Ки. Для сектантов это выглядело, как будто к ним пришел человек без Ки и без магической защиты, с одним копьем, но ни стрелы, ни магия его не могли взять.

Затем всё затихло. Я пошел вдоль частокола, пока не нашел ворота, и просто постучал.

Створки дрогнули. В открывающемся проеме я увидел юношей с серпами и цепами, мужчин верхом на лупоглазах с копьями, у некоторых через одежду просвечивали заполненные кристаллы. Ни у кого не было защиты в виде массива, таланты были невысокими, лишь у двоих взрослых талант перевалил за двадцать. Это были те самые люди, которые уводили Аи и других девушек. Жоу не ошибся.

Чем шире открывались ворота, тем больше замешательства было в их глазах, особенно у младших. Я слышал перешептывания юношей.

— Второй? Это поросль Второго?

— Ты не про него говорил? В последнюю охоту?

— Вылитый Второй.

— Но лить семя снаружи запрещено.

— Тихо! — гаркнул мужчина на лупоглазе. — Ты кто такой? Как нашел нас?

— Я Юшенг из Цай Хонг Ши.

— Из какой ты семьи?

— У меня нет семьи.

— Кто твой отец?

— У меня нет отца.

Мужчина переглянулся с другими всадниками, кивнул и приказал мальчишке:

— Приведи Второго.

Я стоял перед воротами и ждал.

Я понимал, что совершал большую ошибку, ту же самую, что и прежде: хотел разобраться, понять причины, узнать, как они живут. Хотел увидеть отца. Хорошо быть Теданем — он всегда знает, как поступить. Хорошо быть Байсо — он всегда уверен в себе. Хорошо быть Уко — для нее мир поделен на черное и белое.