когда в комнату вошел улыбающийся Мадс. Он принес молока и свежего хлеба с медом.

Стоило один раз взглянуть на него, как я поняла, что о своем видении не скажу ни слова.

— Ну, что, Мальта, удалось увидеть что-то важное?

Мне казалось, что произнесенная вслух ложь обожжет мне губы, поэтому я покачала головой.

— Ешь скорее. Девочки помогут тебе стать совершенно другим человеком.

Мы принялись завтракать.

Мадс отломил кусочек хлеба и принялся сосредоточенно крошить его над тарелкой.

— Он опять это делает. Тот же самый трюк, что и со мной.

— Ты о чем? — я наморщила лоб.

— Верховный маг. Проклятый Бальтазар Тосса. Он убедил меня, что убьет Бьянку, если я не буду послушным мальчиком.

Жесткая улыбка тронула губы Мадса. От этой улыбки сердце пустилось вскачь.

— А потом оказалось, что он никак не может повлиять на ее жизнь. Это король лжи, Мальта.

— Да, я понимаю. Правда, не волнуйся, Мадс. Просто знаешь… невозможность увидеть… сводит с ума.

— Представляю.

Мне показалось, что этот момент сблизил нас сильнее. Мы действительно понимали друг друга.

Вот сейчас он скажет что-то очень важное, значительное. Я завороженно смотрела, как уголки его губ дрогнули.

— Когда ты вчера заснула, я спустила вниз и немного послушал, порасспрашивал. Эх, прям, вспомнились старые недобрые времена вольницы.

— То есть пока я спала, ты неплохо провел время?

— Если бы… — чернокнижник вдруг стал серьезным, — Не похоже, что нас вообще ищут. Никто не просил девочек присматривать и сообщать о двух магах, сколько-нибудь похожих на нас. Главное, никакой награды. Это даже оскорбительно.

Я сосредоточенно жевала.

— А твои девочки не могли соврать? Может, они уже послали весть ищейкам?

Мадс покачал головой.

— Нет. Тут другое. То ли очень хитрый план по нашей поимке, то ли ставка, на то, что ты сама вернешься, увидев… ну… про сестру. Или…

— Что?

— Или кто-то почему-то игнорирует приказы самого Бальтазара Тоссы.

— У них есть страшный маг. Он может выследить кого угодно, — сказала я убежденно.

— Значит, нам пока везет и он занят другими. А здесь все встревоженны слухами о банде троллей. В лесах стало неспокойно… грабят торговцев и простых путников. Перемещаются быстро. А краденное не сбывают, во всяком случае обычным способом. Уж, девочки в этом толк знают. Маги и стражи регулярно совершают объезды, но эта новая банда не купилась на приманку.

— Тролли? Здесь?

— Да, представь. Куда только катится мир.

После завтрака мы спустились вниз. Там было пусто. Почти все девочки отдыхали, а некоторые только просыпались и бродили не одетые из угла в угол, переговариваясь и посмеиваясь. От обрывков разговоров у меня начали гореть уши.

Мадс привел меня к хозяйке. Это оказалась дама в красной шали.

Она окинула меня оценивающим взглядом, обошла меня кругом. Я почувствовала себя лошадью, которую собираются купить и вот-вот станут смотреть зубы. Закончив осмотр, женщина обратилась к Мадсу.

— Сделаем из вас крестьян, — сказала она тоном не терпящим возражений.

— Да? А почему не горожан или благородных?

— Сейчас на дорогах много крестьян, идущих на ярмарку, чтобы наняться в услужение. Столько деревень разорено и сожжено. Проклятые тролли. Но с другой стороны, столько свеженьких лиц… ты оценил, Мадс?

— У тебя цены кусаются.

— Потому что я отбираю лучших. Кому беда, а кому чистая прибыль. — Женщина поправила свою красную шаль. — Вы сможете присоединиться к другим странникам. Но ее обрезанные волосы выглядят заметно. Сейчас.

Он подошла к мешку, стоящему в углу комнаты, немного покопалась в нем и извлекла длинную косу, перевитую яркой лентой.

— Пойдет, — сказала хозяйка, приложив волосы к моему лицу, — С одеждой тоже все будет хорошо. У наших клиентов бывают экзотические вкусы, так что запас нарядов у нас, как в труппе лучшего театра. Хотя кто сказал, что мы не занимаемся искусством.

Она рассеялась.

— Что? Неужто кто-то заказывает крестьянок?

— Поверь, дорогой, ты не хочешь это знать.

— Ты права. Не хочу. Пока оставлю вас, дамы.

Когда Мадс вышел, то хозяйка борделя покачала головой.

— Небось спать завалится. Всю ночь глаз не сомкнул.

Я испытала необъяснимое беспокойство.

Как странно. Когда мы добрались, я была почти без сил. Да, и Мадс устал, в лесу ему было очень нехорошо. И еще прибывать к этому последствия применения кристалла… Кристалл!

— Я сейчас.

— Давай.

Я побежала в комнатку, где провела ночь. Мадс был там. Он лежал на матрасе, его тело сотрясала дрожь, под глазами залегли черные круги, губы обметало красной сухой каймой. Он дышал со свистом, лицо искажала гримаса боли.

— Мадс.

Парень не нашел сил открыть глаза.

— Уйди, Мальта.

— Нет! — Я подошла ближе, попробовала раскрыть его судорожно сжатую ладонь, — Это все кристалл! Ты хочешь использовать еще?

Он промычал что-то нечленораздельное.

— Так значит, в лесу, когда ты отправил меня собирать дрова ты… Мадс!

— Все будет нормально. Мне надо чуть-чуть. Я взбодрюсь.

— Мадс! Нельзя! Ты знаешь, что случилось с Сэм! Она почти умерла из-за пристрастия к этой дряни.

— Уйди! — Он хотел отмахнуться.

— Отдай мне кристалл. Ты нужен Бьянке живой и здоровый.

Этот аргумент подействовал, и Мадс разжал пальцы. По полу покатился яркий камень.

Я быстро подобрала его.

— Мы потеряем день, а то и больше, — прошипел он.

— Лучше так, чем…

Перед глазами возник образ Саманты в больничном крыле, посиневшие губы

— Еще кристаллы есть? Отдай их мне, чтобы не возникло искушения.

Он стиснул зубы и кивнул на свой мешок.

Глава 9

— Хорошо, оставайтесь, сколько потребуется, — хозяйка, поправила красную шаль.

Я с облегчением вздохнула.

— Вот только… в этом доме никто не прохлаждается и не сидит просто так без дела, — ее губы растянулись в приторной улыбке, — Правила есть правила.

— Но я не…

— Не шлюха? Скажи, ты осуждаешь нас? Тебе неприятно находится среди таких, как мы.

Она подошла очень близко, лицо ее приняло суровое выражение. Брови сошлись к переносице, а глаза зло блестели.

— Нет, нет, я никого не осуждаю. Просто я не умею…

Стыд был такой жгучий, что мог прожечь дыру у меня в груди.

Мои слова и смущение позабавили хозяйку борделя. Она смеялась так, что едва не упала.

— Я просто тебя дразню. Ты еще совсем дитя. Даже не знаю, что тебя может связывать с таким, как Мадс. Ему нравились… другие девушки.

— Какие? — помимо воли спросила я.

— Такие, которые не похожи на застенчивых девочек, с огнем в крови. Такие, которые знают, чего хотят сами, и что хотят парни. Вот так, наивный цветочек. — Она коснулась моей щеки.

Если бы можно было провалиться сквозь землю, я бы с удовольствием провалилась