— К тому же, я выйду замуж только по любви!

Закончив свою тираду, я резко развернулась, отчего полы платья взметнулись вверх, и медленно пошла к замку, до которого оставалось всего несколько шагов. Но едва не запнулась о ступеньку лестницы, услышав прилетевшее в спину:

— А вот это мы еще посмотрим, леди. Я подожду, Арида. Надо же, придумала, любовь.

Передернув плечами от жестких и властных слов, ускорила шаг и быстрее, почти бегом, что не пристало для леди, помчалась в замок. И уже будучи в своих покоях, смогла выдохнуть, грузно упав на кровать.

В тот момент я чувствовала, что от этого лорда надо держаться подальше. Не к добру это знакомство.

Не к добру.

С того дня с герцогом Диамо я виделась хоть не часто, но с каждым разом наши встречи не приносили мне ничего хорошего.

Если поначалу он был со мной обходителен, вежлив и даже холоден. То после того как я в очередной раз заявила, что никогда не стану его женой. Ведь уже тогда и задолго до этого, в моем сердце был другой демон, герцог словно взбесился.

И не то чтобы он начал похабно себя вести, но его неоднозначные намеки и горящий взгляд не оставляли надежды на то, что он отстанет от моей скромной персоны.

У меня даже иногда создавалось впечатление, что мои отказы еще больше воспаляют его демона. Еще больше заводят, заставляя гнаться за запретным плодом.

Которым, стала я.

А в последнюю встречу, незадолго до того, как отец возвестил о том, что собирается выдать свою среднюю дочь наконец-то замуж, будучи приглашенным на светский ужин в честь этаких смотрин. Он выловил меня в том же парке, когда я сбежала от этих приторных улыбок мужчин.

Выловил и, ухватив за локоть, прошептал, казалось совсем абсурдную фразу:

— Я же обещал, что подожду, моя леди. И ты сама расчистишь мне дорогу к себе и своему телу.

Тогда, выдохнув эту фразу, герцог как обычно подарил мне сомнительную, кривую улыбку и удалился. И с того момента я его не видела, и даже успела облегченно подумать, что он отступил.

Но сейчас ворвавшись в свои покои и упав на кровать, уткнувшись в подушку, горько зарыдала, наконец понимая, какой идиоткой была.

Герцог оказался прав. Я сама действительно расчистила ему дорогу. Сама своими руками толкнула себя с ним к алтарю. И Нари мне теперь не поможет.

Особенно теперь.

Что же делать?

Опрометчивое решение

Арида

Бесцельно слоняясь по замку вот уже второй день, я сама не поняла, как пришла к покоям старшей сестры. И бездумно постучав, сразу вошла, помня, что муж сестры не должен быть сейчас в замке. Наткнувшись безразличным взглядом на Маржану, расчесывающую на постели длинные волосы. В покоях она действительно была одна.

Сестра, вскинув голову и заметив мой бледный вид, сочувственно улыбнулась, кивнув:

— Арида. Входи. Райокер отбыл по графским делам, а я от скуки уже не знаю чем себя занять. Заходи-заходи. Присаживайся.

Медленно пройдя к диванчику напротив кровати и плюхнувшись в него, покусала губы, даже не совсем понимая, зачем сюда пришла и что говорить. Но Маржана, правильно понимая мое состояние, первой начала разговор. Но отнюдь на не приятную тему.

— Послушай, Ри, я все прекрасно понимаю, как тебе сейчас непросто. Но такой наш удел.

Я вскинула на нее скептичный взгляд, отчего она зарделась, но прикусив губу, неуверенно продолжила:

— Но тебе же не обязательно любить герцога.

Уже зная, что она будет дальше говорить, сощурила глаза, вскинув руку и призывая ее замолчать, с долей злой усмешки прошипела избитую фразу:

— Но я могу родить ему несколько демонят, тем самым выполнив свой долг, и заниматься чем захочу?!

Маржана от моей гневной тирады хлопнула ресницами и опустила глаза на гребень, тихо произнесла:

— Знаешь, меня тоже отдали замуж, не спрашивая моего мнения. И я была гораздо младше тебя, и если я на тот момент не любила бы Райокера, то тоже не знаю, как бы сейчас жила и чтобы чувствовала. Но моя дочь, не любила своего мужа, когда Райокер выдавал ее замуж.

— Но Анира, насколько я знаю, вообще никого не любила, — горько прошептала, слизывая скатившуюся слезинку. — А я…

— А что ты? — тут же вскинулась сестра, прищурившись. Она пристально всмотрелась в мое лицо и восхищенно воскликнула: — Подожди-ка, ты во что уже успела вляпаться, милая? А точнее, в кого. Когда? Арос с тобой, Арида. Кто он?

Не в силах усидеть на месте и перевести разговор на менее опасную тему, я поднялась, чуть пошатнувшись от усталости, и подошла к окну, заложив дрожащие ладони за спину.

«Вляпаться — это не то слово, Маржи, — отстраненно подумала. — Не то, слово».

С минуту постояв у окна, безразлично взирая на цветущий сад парка, тихо, едва слышно ответила, надеясь, что сестра не услышит:

— Его Темнейшество.

Но Маржана услышала. Я это отчетливо поняла, чувствуя за спиной ее неверящие взгляды и глубокое потрясение, а затем громкий возглас:

— Что ты сказала? Нет, скажи, что я услышала неправильно. Только не повелитель! О, Арос, Рида! О чем ты думала?

«А о чем я могла думать, Маржана. Будто я сама в этом виновата».

Но я молчала, не в силах повернуться и встретиться с такими родными глазами, полного укора и обвинения. Но все же обернулась через плечо, облегченно выдохнув, когда не увидела в глазах сестры ни того, ни другого.

— Что мне делать, Маржи? — почти неслышно шепнула.

Сестра поднявшись, подошла ко мне и, обняв со спины, обвив руками талию, тихо спросила:

— А чего бы тебе хотелось?

— Сбежать от этого всего, — не задумываясь, ответила. — Так далеко насколько могла бы.

Маржана напряглась и, медленно выпрямившись, посмотрела в мои глаза и, что-то в них прочитав, сокрушенно покачала головой.

— Нет, Арида. Это безумие. Отец не простит.

— Знаю. Но и выйти за Диамо не могу, — серьезно ответила, не отводя от нее взгляда.

Маржана с пару минут помолчав, негромко произнесла:

— Глупая ты, сестра. Юная и глупая. Я подумаю, что можно сделать. Приходи завтра утром.

— Но на полдень уже назначена свадьба, Маржи. Надо что-то решать сегодня. Или же наплевать на все и выйти замуж за ненавистного мальчишку, или… В общем, или сегодня, или никогда. А никогда я не хочу!

Маржана, выругавшись, нехотя кивнула:

— Хорошо, сестра. Я помогу. Но ты взвесь все еще раз. Хорошо взвесь, ибо от твоего решения будет зависеть все. Понимаешь? Все!