— Я… я… — она пыталась судорожно придумать, как выкрутиться из этой ситуации, но не могла. Даже если она сейчас поедет в город, у нее попросту не хватит денег купить необходимое. К тому же она не закончила с подолом платья.

Хлопанье входной двери прервало их беседу. послушался голос лакея, а потом — девичий, который Эйлин почти сразу узнала:

— Агнесс!

— Эйлин! — девочка кинулась к подруге, на заметив ковровые дорожки оробела и бочком прокралась к лестнице. — Я боялась, что не найду тебя!

— Что ты здесь делаешь? — игнорируя неодобрительный взгляд леди Вайолет, Эйлин обняла девочку.

— Мадам Лали прислала меня с нарядами, — та взмахнула картонками, которые держала в руках. — Сказала, что тебе наверняка понадобится помощь, а мне полезно побывать на свежем воздухе.

— Да, но… — Эйлин хотела возразить, что Агнесс не должна работать, но не успела.

— Как любезно со стороны мадам Лали! — Леди Вайолет грациозно спустилась по лестнице. — Милочка, ты весьма вовремя!

— Да, миледи, конечно, — пролепетала девочка и, спохватившись, неуклюже присела, изображая реверанс. — К вашим услугам!

— Я рада. Агнесс, кажется тебя так зовут?

— Да, миледи…

— Отдай картонки Тому, он отнесет их в спальню мисс Кемпбелл…

Лакей, как раз выходивший из дверей людской, поспешил выхватить коробки из рук девочки. Медленно и чинно он стал подниматься о ступеням, пытаясь уследить за тем, что происходило в холле.

— Ой, Эйлин, у дамы фамилия, как у тебя! — Девочка радостно подпрыгнула и захлопала в ладоши.

— Да, так бывает, — сухо улыбнулась леди Вайолет. — Скажи, ты голодна?

— Как пес бродячий! — кивнула Агнесс, вызвав еще один вздох у достопочтенной леди.

— Агнес, девушке не стоит так говорить, — попыталась одернуть её Эйлин. Девочка пожала плечами:

— А Марта именно так и говорит, и Мэри, а Дженни…

— Достаточно, мы поняли, что у тебя много подруг, — остановила её леди Вайолет.

— Не-а, это не мои подруги, а Мартины!

— Рада за нее. А теперь надо чтобы кто-нибудь отвел тебя на кухню и покормил. Дилижанс в город отбудет через два часа…

— В горо-од! — обиженно протянула Агнесс. — Значит, я не нужна здесь?

— Думаю, ты можешь пригодиться, — игнорируя многозначительный взгляд леди Вайолет, Эйлин приобняла девочку за плечи. — Здесь полно дел.

— Правда? О, Эйлин, спасибо! Вот увидишь, как я буду работать! Мы с тобой быстро подгоним все платья для этой мисс Кемпбелл!

— Конечно, а пока иди, тебя накормят! — девушка сделала знак Тому, который спускался по лестнице. Лакей бросил взгляд на леди Вайолет и нехотя подошел.

— Том, отведите Агнесс на кухню, пожалуйста. И пусть её покормят.

— Да, мисс, — лакей тяжко вздохнул и повернулся к девочке. — Пойдем.

Шмыгнув носом, Агнесс послушно побрела за лакеем.

— Глупая девчонка! Что на вас нашло! — обрушилась леди Вайолет на Эйлин, как только слуга с девочкой скрылись из виду. Вы хоть понимаете, что натворили?

— Нет. И что же я по вашему сделала?

— Вы впустили свое прошлое. Думаете эта девочка будет молчать?

— Думаю, в моем прошлом нет ничего недостойного, миледи! — отчеканила Эйлин.

— Но и достойного тоже мало, — парировала та. Под гневным взглядом девушка на мгновение опустила голову, но тут же снова посмотрела в глаза собеседнице.

— Вы правы. Я уже говорила, что недостойна стать женой графа…

С секунду леди Вайолет гневно взирала на Эйлин, потом черты её лица смягчились.

— Думаю, Джаспер давно решил, кто чего достоин, — миролюбиво произнесла она. — Беда в том, что остальные могут решить иначе. Особенно если эта Агнесс начнет рассказывать о вас, а она начнет. Да и ей самой не стоит вселять ложные надежды.

— В каком смысле? — не поняла Эйлин.

— Глядя на вас, моя дорогая, на вашу историю, девочка может решить, что в сказках говорят правду и станет ждать принца вместо того, чтобы принять предложение достойного мужчины из своего круга.

— Который будет ходить в кабак и поколачивать её по выходным? — дерзко поинтересовалась Эйлин.

— А останься она здесь, этого не случится? — приподняла брови леди Вайолет.

Под её взглядом девушка опустила голову:

— Я не знаю, — выдохнула она. — Мне просто не хочется, чтобы Агнес ослепла и стала горбатой.

Выражение лица леди Вайолет смягчилось.

— Я подумаю, как поступить в этой ситуации, — ободряюще произнесла она. — Скорее всего, девочку можно будет пристроить помощницей кухарки или младшей горничной к одной из моих подруг.

— Спасибо, — пробормотала Эйлин, прекрасно понимая, что это — большее, на что можно рассчитывать.

— Прекрасно. А теперь — ступайте за шляпкой и перчатками, нам необходимо съездить в город и успеть вернуться к ужину! — приказала леди Вайолет.

— А платье? — спохватилась Эйлин. — Я не успею подшить его!

— Думаю, ваша юная подруга вполне с этим справится. её же прислали именно за этим?

— Но…

— И поторопитесь, времени очень мало!

Понимая, что отказа леди Вайолет не примет, да и к тому же туфли действительно были нужны, Эйлин покорно направилась в спальню. Ровно через пять минут она спускалась по лестнице, когда дверь в кабинет графа распахнулась и он сам показался на пороге:

— Слуги покажут тебе твою комнату!

По всей видимости, это относилось к гостю.

Понимая, что стала свидетельницей ссоры, Эйлин смущенно улыбнулась и хотела пройти мимо, но Джаспер не позволил:

— Вы все-таки её нацепили?!

Он выразительно посмотрел на шляпку девушки.

— О, простите, что оскорбила ваше чувство прекрасного! — отозвалась она. — но видите ли в городе лучше все-таки соблюдать приличия.

— Вы едете в город? Зачем?

— Потому что у меня нет туфель. Знаете ли, танцевать босиком неприлично.

— В этом нет нужды, — улыбнулся граф.

— Танцевать? — изумилась Эйлин.

— Ехать в город. Я уже распорядился, чтобы вам привезли туфли.

Ему доставило удовольствие наблюдать изумление у нее на лице.

— Но как же размер… — она озадаченно моргнула.

— Не переживайте, я приказал привезти все, что есть в лавке! Хоть что-то, да подойдет.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить Эйлин. — Но что вы будете делать с остальной обувью?

— Раздам в храме после воскресной службы.

Несколько мгновений девушка недоверчиво смотрела на него, а потом расхохоталась.

— Вы шутите? — воскликнула она — Вы не пойдете на такое!

Он весело сверкнул глазами:

— Хотите проверить?

— Как только я соглашусь, вы наверняка провернете подобное! А я бы не хотела ссорить вас с архиепископом! И уж тем более вводить в лишние траты!

— Уже печетесь о сохранности моего капитала?

— Конечно! Он ведь будет и моим!

Как раз в этот момент маркиз вышел из кабинета. Последние слова девушки заставили его нахмуриться. он желал бы послушать больше, но в этот момент леди Вайолет спустилась в холл. Она была одета в золотистое пальто, а голову украшал